江府的人撤往廉州城后，整个江村仿佛失去主心骨般，其他村民亦是纷纷离开了江村。在这个本该热热闹闹的春节里，这个富裕殷实的山村却尽显萧条。
与之相反的是，长林村显得热闹无比，处处彰显着新年的喜庆气氛。
特别是村子的孩童，他们天天聚在一起愉快地玩耍，当真是少年不知愁滋味，制造着属于他们孩童的欢乐时光。
大年初三，一轮冬日普照大地。
由于是春冬之交，村前的农田一片荒芜。在暖洋洋的阳光照耀下，这里多了一些小动物的踪迹，显得多了几分生机。
根据一个名为大猫的孩童仔细鉴定，确定那个位于草坝中的洞穴，是属于穿山甲的巢穴。
“挖！”
虎妞来到了巢穴前，那双粉嫩的脸蛋显得极是认真，眯着包子脸认真地打量了片刻，然后小手一挥道。
随着虎妞的一声令下，那些壮实的孩童找来工具后，便是纷纷开挖。
跟着北方冰冻的泥土不同，南方的冬天显得较为暖和，加上新近又下了一场雨水，让到泥水显得比较松软，一片片的泥土被锄了出来。
孩童的世界跟着大人世界有所不同，哪怕是满身大汗，亦让他们感到很是快乐。这几个壮实的孩童脸上洋溢着兴奋，卖力地掘出了一个大坑。
“这是一个葫芦洞，穿山甲肯定在里面!”
当一个洞挖到底又突然冒出一个新洞，石头当即兴奋地叫了一句。其他人听到这话，眼睛亦是一亮，显得更加卖力和兴奋。
所谓的葫芦洞，这其实是穿山甲狡猾的一种体现。
外面这一个是假洞，穿山甲通常会藏于里面的洞中，并在两洞的连接处用泥堵上，这极容易将一些马虎的人糊弄过去。
吱！
突然一声尖叫响起，一个黑影从洞中窜逃出来。
“快！捉住它!”大壮急着地大喊道。这里的右边就是小河，河边长着很多的灌木，一旦被穿山甲逃进那里就极难捕捉了。
这穿山甲窜逃得极快，仿佛一团烟般，似乎很快就能够逃离这里。
“捉住它！”
数十孩童分散在洞穴四周，看着穿山甲向着这边逃来，这些孩童显得紧张又兴奋。
“我来！”
虎妞那双粉嫩的脸蛋显得极是凝重，双手做着一个合拢的手势，眼睛紧紧地盯着穿山甲，突然朝着窜逃而来的穿山甲扑了过去。
穿山甲的眼睛很小，并分布于脸的两侧，但额头似乎亦长了眼睛般，竟然骤然加速，让到英勇的虎妞当即扑了一个狗啃屎。
虎妞历来做事的态度认真，甚至有些莽撞，这扑过去并不打算留力。亦是如此，她的身体重重地落在松软的泥土中，嘴里还沾上了一些泥沙。
吱……
在他们认为穿山甲要逃亡成功之时，穿山甲的叫声突然传来，一个小女孩按住了穿山甲的头。
“抓到了！抓到了!”
“小猪，你好厉害！”
“对！这次多亏了小猪！”
……
谁都没有想到，抓到穿山甲的人竟然是小猪。
小猪不再是有些土色的黑色裙打扮，而是梳理着好看的发型，换上了一身色彩艳丽的裙装。虽然没有显得多么漂亮，但给人一种可爱的感觉。
她比虎妞要矮一些，给大家的印象就是脾气好，但嘴很馋，嘴里经常吃着东西。只是今天这个惊人之举，当即让不少人对她刮目相看。
“我……”
面对着大家的夸奖，小猪显得有些紧张。方才她看着虎妞扑了过去，看着虎妞失手后，她毫不犹豫地进行“补扑”。
或许是遗传了她爹打捕的基因，让到她一把将穿山甲的头按住了。
其实她做的并不多，她只是将穿山甲的头按住，赶来的孩童当即将这头有十几斤重的穿山甲牢牢地按在地上，而功劳似乎全归给她了。
面对着大家的友善，她心里显得极是高兴。
跟着先前的生活相比，这里实在是太好了，不仅不会被整个打骂她，而且还让她感受到了一种浓浓的关爱，让她希望这样的日子能够永远持续下去。
呸！
虎妞从地上爬了起来，将跑进嘴里的泥沙吐掉，又抹了抹沾着的泥的脸蛋才道：“大壮，你们将这只穿山甲抬回去，咱现在回去吃午饭，让猴四将这东西炖成粥！”
“好！”大壮等人亦是兴奋，当即就去找棍子，打算将这头十多斤重的穿山甲抬回村里的晒谷场。
有着虎妞的存在，他们家长不仅不会约制他们，而且做什么事都很是方便。像他们如今根本不会回家吃午饭，只需虎妞支使一下猴四即可。
“一二三四五，上山打老虎！”
“老虎不在家，打到小松鼠。”
“松鼠有几只，让我数一数。”
“数来又数去，一二三四五。”
……
朗朗上口的长林风童谣在田间响起，一大帮孩童沿着田坝而行，朝着那高大的文魁坊而去。
在那座高大的文魁牌坊下，不断有人往往来来，长林村的宾客仍旧是往来不绝。
“不好了！不好了！”
狗子突然慌慌张张地从村子跑出来，奋力地朝着这里招手，接着高声喊道：“小猪他爹来抓她回家了，这次带着好多人，带小猪快藏起来啊！”
对于这一幕，这帮孩童顿时有一种熟悉感。因为上次小猪的病好后，亦是他爹将小猪抓着回去的，而后小猪就被送到富裕人家做随从了。
长林村的孩童都是富有正义感，一种强烈的保护欲望油然而生，当即就想着如此将小猪藏起来。
却在这时，胡巴领着一些壮汉从村子走出来。
“走！”
虎妞的脸色亦是一变，拉着小猪当即就往回逃跑。
小猪亦很是紧张，顿时有种从天堂掉到地狱的感觉。她知道被带回的话，极可能又要被送到覃家，继续做着覃家的随从，毕竟她家是覃家的土民。
“追！”
胡巴看到了女儿的身影，眉头微微蹙起，但马上进行了捕猎模式。先是跳到土地中，然后径直朝着虎妞那里追去。
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“拦住他！”
大壮等人大喊一声，当即就朝着胡巴等人扑上去。
面对着这些身材高大的汉子，他们亦是无所畏惧，哪怕是螳臂当车，亦要拖住胡巴等人，为着虎妞和小猪争取一些时间。
哪怕是一向喜欢耍滑的二狗，亦是抱住一个大汉的大腿，不让他去追虎妞和小猪。
“你们让开！”
胡巴看着这帮扑过来的孩童，当即是一阵咬牙切齿。
他很想将这些孩童踹开，但抬起的脚却不得不收回。却不说这里是长林村的地头，而且这些孩童似乎透露着善意，似乎是在维护他的女儿小猪。
站在边上的小蝉虽然没有跑过来帮阻拦，但进行人道主义指责道：“你将小猪送给人做丫环，你不是好爹爹！”
“你们懂个屁！”
胡巴的火气顿时涌起，当即想扇死这些不晓得世事的孩童。
生活在这个时代不容易，而他们作为土民却是更艰难，否则也不会一度逃到山中。至于将小猪送到覃家，他并不觉得有何不妥。
依靠着手下的帮忙，胡巴终于是摆脱了这帮孩童。只是向着前面追去的时候，虎妞带着小猪已经从竹林逃进了村子，恐怕又得玩一场躲猫猫游戏了。
长林村仍旧热闹无比，前来村中拜年的亲戚或故交络绎不绝，甚至一些早已经搬离这里的族人亦借着春节回来探亲。
林晧然作为雷州知府，大明最有前程的年轻官员，不仅是那些沾亲带故的亲戚，连同官面上的人物亦是来了不少。
像石城县衙、合浦县衙、廉州府衙等衙门，都有官员前来拜访。而今天来的份量并不轻，正是廉州府现任同知雷长江。
雷长江可不比林晧然，能够回家里过春节，跟着绝大多数的大明官员一样，只能是在衙门度过这一个无聊的春节。
亦是如此，他索性前来拜访林晧然，加深着双方的感情。另外，他对林晧然前天的所作所为，亦是感到一些担忧。
将一个员外的宅子直接烧掉，尽管没有烧死人，但影响无疑很是恶劣。
“虽不知江振兴跟萧知府是什么样的交情，但江振兴确实是萧知府的座上宾，二人交往最为亲密！”雷长江坐在客厅用茶，很是郑重地说道。
“依至清兄的意思，萧知府会帮着江员外出这个头，上书弹劾于我？”林晧然用茶壶拨着热茶水，淡淡地抬头询问道。
雷长江思忖片刻，然后很肯定地点头道：“从目前的动静来看，那日江振兴就是直奔府衙而来，这种可能性极大。大人应当早做打算，应防措手不及，或者大人明日亦可以到廉州府拜访一下萧知府！”
林晧然轻啐了一口茶水，却是微微地摇头道：“平素我跟萧知府都没往来，如今临时抱佛脚，人家必定不会卖面子！何况……”他停顿了一下，然后微笑着道：“若他不对我进行发难，我亦不好针对于他，事情对你倒是大大的有利呢！”
“大人说笑了！”雷长江拱手道。只是心里难免有所期待，希望林晧然动用一切力量将萧知府除掉，从而让他有上位的可能。
当然，这前提是林晧然真有能耐，能够避过萧知府的弹劾才行。
林晧然轻拨着茶水，并没有纠结于此事，对着雷长江叮嘱道：“至清兄，我年后会全力发展海上贸易，届时需要借助各地的货物补给，希望你能够保障梧州、廉州、石城这条商路畅通！”
单从出身而言，他无疑是最为优越的，至今无从能够比拟。不仅是史无前例的文魁出身，而且在翰林院是升至翰林侍讲才被外放。
到目前为止，他的简历还是无可挑剔的。若能够在开海取得好成绩，那就会弥补到他被外放的不利因素，将来入阁并不存在逾越的问题。
正是如此，他年后的工作重心便会放在开海一事上。而初步计划，就是将大明的货物销售南洋，打开“雷州-南洋”的全线航线。
只是每一项工作，都需要多方的配合。而他跟江府彻底决裂开后，江府难免会利用跟萧知府的关系给他制造麻烦，这些事不可不防。
“定不辱使命！”雷长江朝着他拱手，郑重地承诺道。
在谈完正事后，或许是看到了林晧然经营雷州的高明手腕，雷长江亦是认真地请教廉州府所存在的问题。为何昔日的名城，如今却日益衰弱？
林晧然亦是不藏私，侃侃而谈道：“依我看，这廉州府的盐和南海珍珠，却不及那一条南流河！只可惜，这南流河入海口淤塞，便让合浦从一个滨海城变成了内陆城……”
话题并没有作过多的延伸，指出了南流河的问题，另外还指出了东京湾海盗的问题。尤其是后者，林晧然将他跟雷州湾的海盗相提并论。
“受教了！”雷长江作了一个长揖，有一种茅塞顿开的感觉。
经林晧然的提点，他才发现廉州城跟雷州城有诸多相似的地方。现在他若是能够疏通南流河入海口的淤泥，再歼灭东京湾的海盗，便有机会让合浦恢复昔日的荣光。
由于他还得赶回廉州府，却不能够谈得正兴，匆匆跟着林晧然告辞了。
林晧然将雷长江送到晒谷场，目送着他乘坐着马上离开，发现今年的压力并不小。他今年必须拿出一份靓丽的成绩单，让世人证明开海比禁海要好。
从经济角度出发，明成祖的开海无疑是失败之举。郑和七次下西洋固然扬了国威，让到南洋诸国成为了“土司”，但却让到大明的财政负出了巨大支出。
动辄数百万两的造船费用，出动了几万的军士，结果带回来的仅是南洋诸国的一些奇珍异宝，只为了满足宫廷的享用。
亦无怪矣，刘大夏会焚烧宝图来阻止开海。
林晧然现在肩负的使命，不仅是要跟海外通商，而且还要给朝廷带回来诱人的利润。只有获得足够的利润，那些有着正气的官员才会转变态度，倒而支持大明开海。
他轻叹了一声，转身便看到了急匆匆朝着他跑来的虎妞，再后面便是胡巴父女，被胡巴扛在肩上的小猪正嚎啕大哭着。
哎！
林晧然发现自家秋这个野丫头就是事多，先是为了小猪狂揍覃家的大小姐，现在竟然还想跟人家的老爹争夺小猪。
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广西是少数民族的聚集地，且地形山多平原少，故而朝廷亦是推行着土司政策。亦是如此，广西拥有着很多大大小小的土司，有些土司简直就是名符其实的土皇帝。
像广西忻城的莫氏家族，凭着平定农民起义的诸多功劳，致使朝廷将忻县改为土官制，莫家成为忻县的世袭土知县。
跟着流官制的知县不同，这种土知县不仅拥有行政制，而且还拥有着军权和司法权，对于治下的土民有着生杀予夺的权力。
狮子岭的北面便是广西梧州府辖下的郁林州博白县，这覃家便是郁林州最大的一个土司，而胡巴所在的胡家寨便是覃家的土民。
林晧然身居于雷州知府，自然不会恐怕覃家这种力量偏弱的土司，但却亦不会招惹这种土皇帝，这不符合他趋利避害的处世原则。
只是自家这个野丫头却是按着满腔热血做事，完全看不到这种错踪复杂的关系，更看不到这里的利益得失。为着小猪打抱不平，竟然要跟覃家为敌，现在似乎还不打算消停。
“哥，你帮帮我，我不想小猪被他爹抓回去！”虎妞走到林晧然跟前，当即就摆着一副很不高兴的模样。很是罕见地撅着嘴巴，眼睛仿佛都要挂着泪花，显得楚楚可怜的模样。
林晧然原本是乐于胡巴将小猪带回去的，只是看到这个小丫头如此表态，心里不由得软了下来，便是瞪了她一眼，朝着胡巴走了过去。
虎妞看到哥哥肯出手，眼睛当即闪过一抹亮光，转身跟在他身后。
“草民见过林大人！”胡巴的目光颇为复杂，这位昔日打柴为生的穷书生，如今已经是朝廷的官员，执掌着雷州的一府之地，成为了真正的土皇帝。
“胡兄，好久不见，近来可好？”林晧然回礼，目光打量着皮肤黝黑的胡巴，发现这人更显得结实，而眉目间亦多了几分稳重。
“不敢大人挂念，一切都安好！”胡巴受宠若惊地回应道。
林晧然打量了一眼还在低声哭泣的小猪，然后转身盯着胡巴的眼睛道：“胡兄，能不能卖我一个面子，将小猪留下呢？”
“啊？这……”胡巴顿时一愣，嘴巴还惊讶地张开，却没想到林晧然会提出这种有些荒唐的要求。
林晧然亦是开诚布公地指着虎妞道：“你应该也看到了，我妹妹跟小猪很投缘，她不希望小猪再被送回覃家！”
“哎！”胡巴重重地叹了一口气，脸上露着苦色地说道：“大人敢是有所不知，我胡家寨乃是覃家的土民。若是我将小猪留在您这里，覃家会治罪下来的，况且小猪已经是覃家大小姐的随从。”
林晧然看着他将话说到这个份上，并没有强人所难的意思，目光望向了虎妞，算是对虎妞这个野丫头有了交待。
虎妞看到哥哥要摞挑子，无奈地睥了他一眼，然后对着胡巴埋怨道：“哎呀！覃家是坏人，那个覃娇更是最坏的坏人，你就不该跟他们好！你看看小猪身上被打得多严重，我前天跟她洗澡的时候，我都差点气爆了呢！”
虎妞有着一个优点，那就是长相很是可爱，而且说话符合着丰富的表情，极容易博得其他人的信任，哪怕对方是一个陌生人。
按着林晧然的观点，虎妞这丫头不去做骗子，当真是浪费了这副长相。当然，如今真去做骗子，虎妞恐怕说话就不能显得如此有底气了。
被打？身上？
胡巴顿时一愣，而旁边的妇人亦是为之一愕，纷纷扭头望向还在哭哭啼啼的小猪。
小猪的左脸青肿，左眼明显比右眼小很多，这被掌掴的脸还没有痊愈。都没有来得及问她脸怎么回事，如今却爆出还有伤痕。
小猪的母亲是个面相老实的妇人，这次陪着胡巴过来哄小猪回家，正是担心小猪会上演上次的逃亡戏码，当即对着胡巴伸手要小猪道：“我要看看小猪的身上是不是真有伤！”
“去吧！”胡巴将小猪交给妻子，脸色亦是显得凝重。
林晧然邀请着胡巴到旁边的石桌坐下，阿武热情地送来了茶水，并给这二个人倒上。只是他捧着茶壶站在旁边，对着远处的同伴得意地眨了眨眼睛，似乎正做着无上光彩的事情一般。
林晧然轻啐了一口气，主动挑起话题道：“你怎么知道小猪在我这里的？”
“是覃家派人通知我们的，说……说你们掳走了他们家小姐和小猪，有要我对你们动手的意思！”胡巴端起茶杯，老实地回答道。
“竟然还有这事？”林晧然将茶杯放下，抬头望着他道：“大年初一那天，虎妞到江府拜访朋友，结果看到覃家的小丫头欺负小猪，她当时就动手教训了那个覃娇，致使她亦被扣在江府……”
林晧然将事情的原委，一五一十地说了出来，并没有浮夸的成份，将那天的事情重度呈现。
胡巴低头喝着茶，眉头紧紧地蹙着，但却没有轻易表态。很显然，这是一个理性的人，或者是一个很成熟的人。
其实亦是难怪，换谁处于他的立场，亦不可能轻易地表态。毕竟他是覃家的土民，又岂能随随便便指责覃民呢？
林晧然看着胡巴如此平静，觉得有些无趣，好在他亦没有挑唆胡巴跟覃家关系的心思，又是抛出心中的疑惑道：“对了，为何小猪会成为覃家那小丫头的随从？你们家不可能连小猪都养不起吧？”
“不瞒大人！我如今已经是胡家寨新一任的族长！”胡巴朝着林晧然拱手，算是一次正式的自我介绍，亮出了他的新身份。
土司的力量除了来自于本族子弟，还有就是他的属部。像胡家寨就是覃家的属部，而胡巴作为胡家寨的族长，其实相对于土民头子了，算是拥有了一定的地位。
“按着的规矩，我作为胡家寨的族长，我女儿小猪是要送到覃家做随从的。”胡巴进行解释，但又是补充道：“这不是我胡家寨如此，其他依附于覃家的寨子都是如此！当然，虽然是作为随从，但毕竟都是各寨的子女，覃家亦不会真将他们当下人看待！”
啊……
话刚落，林晧然家里却传来了一个妇人的悲恸的哭声，令人听之为之动容。
晒谷场上，有着晒太阳的老人，亦有着喝着酒的青年人，还有着正送亲戚的族人。另外，狗子等数十名孩童都呆在这里，关心着事情的发展。
只是这一个悲恸的哭声，让到大家的目光纷纷落到那幢房屋中。
胡巴霍然起立，急忙向着那所房屋大步走去。因为他知道这是妻子的声音，虽然不明白是怎么回事，但心里涌起了一份不好的预感。
林晧然看着虎妞迈着小短腿朝这里走过来，那张粉嫩的脸蛋，正是一副闷闷不乐的模样。却是没有理会从她身边走过的胡巴，而是无奈地望了一眼家里，眼睛有些失落的样子。
“虎妞，你知不知道？我们现在已经跟覃家翻脸了，要是真让小猪留下来的话，等若是逼着胡家寨跟覃家翻脸！”林晧然对着来到身前的虎妞认真地说教道。
虎妞的眉头当即微微蹙起，脆声地回应道：“那个覃家都是坏人，小猪他爹就应该跟他们翻脸，不能再让小猪到覃家被人欺负！”
“翻脸就是打仗！胡家寨跟覃家打仗，你还觉得翻脸好吗？”林晧然指出了事情的利害之处道。
“打就打，谁怕谁呀？”虎妞仰起下巴，并不打算妥协地道：“哥，那我们就帮着胡家寨，一起将覃家给灭了！”
林晧然看着这个小丫头倔强的表情，顿时觉得这丫头是无可救药了。
且不说他们能不能将覃家灭掉，这将覃家来灭掉能捞到什么样的好处，这丫头只会满腔热血地做事，根本就不懂得算一算这经济账。
“哥，要不我们送给胡家寨几门火炮，让他们将覃家打得屁滚尿流……这样好不好呀？”虎妞却是突然间来了劲，舞着拳头进行提议，但看着林晧然的脸色不对，当即改为征求道。
林晧然睥了她一眼，转换话题道：“小猪身上真有伤？”
“哎呀！我都说了，你乍不信我呢！”虎妞蹙起眉头埋怨，又是在身上比划着：“这里，这里，很多地方都有鞭前，我当时差点都气爆了，觉得那天真该再踩她两脚！”
林晧然看着虎妞气愤的模样，便知道事情恐怕确实是如此了。
其实发生这种事情，亦不算多么离谱。
如果小猪是男丁的话，那她就会是将来胡家寨的族长，覃家的人自然会稍微笼络，甚至服侍的少爷亦是要以兄弟相称。
只是小猪偏偏是女孩，还有些贪吃的小毛病，而那个覃家的大小姐又极得宠，这便造成了这种局面。
却是这时，胡巴大步走来，跟方才的神情有所不同，眼睛明显已经发红。
都说男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
胡巴一直以为女儿在覃家过得还算可以，起码比先前躲到山林要好上数倍。只是他只考虑到物质，却没有想到人心。
当看到小猪身上的一道道鞭痕，仿佛是抽到了他身上一般。
在那一刻，他不再处处为想族人着想的称职族长，而仅仅是一位父亲，一位女儿被人虐待的无能父亲，让他痛彻心扉。
看着胡巴眼中的凶光，林晧然亦是感到一惊，这个皮肤黝黑的大汉简直就像是一个野兽，以致站在旁边的铁柱手已经摸在刀柄上。
来到了林晧然跟前，胡巴仿佛是下了极大的决心一般，突然单膝跪地道：“林大人，只要你能给我胡家寨一条活路，我们胡家寨愿意世代效忠于你！”
在说下这话的时候，一大滴眼泪落到地上，他终究还是一个感性的人，选择要做一个合格的父亲。
效忠？
林晧然顿时一愣，对这个词显得很是陌生，隐隐有一种大逆不道的感觉。特别胡巴声明的是胡家寨，这让人成为山大王，要跟朝廷对着干的感觉。
讲真的，虽然他刚开始的时候，觉得这个时代的封建制度很不人道，觉得有义务和责任推翻这种腐朽的封建制度。
只是他通过科举被授官，成为这个国度的统治阶层后，他却完全改变了先前幼稚的想法。不说他不会搞推翻封建王朝的无聊把戏，还会成为这种制度的坚定拥护者，争取挑更重的担子。
不过他很快就反应过来，有些朝廷大员的佃户和家丁数千都平安无事，他就算是接受一个寨子的效忠，亦说不上是多大的事。
“大人，求你救救我女儿小猪！”小猪的母亲亦是跪在地上，声泪俱下地哀求道。
虎妞蹙着眉头着急地道：“哎呀，哥，你就帮帮他们嘛！”在她看来，这是皆大欢喜的好事，一起同心协力对付那个邪恶的覃家。
林晧然瞪了虎妞一眼，却是保持着理智道：“我方才让你将小猪留下来，你亦知道担心族人的安危！而若我帮你的话，会置我族人于危险之地，所以我得知道覃家的实力如何？假若覃家现在打过来的话，会不会悄无声息就将我的族人给灭了？”
“大人只是担心覃家冒充强盗，偷偷杀来长林村？”胡巴疑惑地询问道。
“废话！我作为雷州知府，还会将一个小小的土司放在眼里？只是我亦不得不防，就怕覃家用阴的！”林晧然当即骂道。
在明面上，林晧然自然不会担心覃家，但就怕他用阴招。特别长林村地处较为偏僻，一旦遭到灭族，那他就成了长林氏的罪人。
阿武等族人就在不远处，先前还觉得林晧然做事有些婆妈，理因将胡家寨收为已用才是。只是听到他如此担心，当即是大为激动。
“先前或许要担心一下，但如今大人不必担心此事!”胡巴微笑着说道。
林晧然听到这话，当即疑惑地道：“为何？”
“覃家的祖地虽在博白县，但他们早已经迁居于郁林州城，势力亦主要分布在西北的南流河一带。而我们胡家寨，正是博白县实力最强的部属。”胡巴的眼睛充满着一种自信。
林晧然当即明白他的潜台词，若是将他们胡家寨招于麾下，覃家自然就无法打击到长林村。单是这一点，似乎就足够让林晧然改变主意了。
胡巴接着侃侃而谈道：“郁林州的西北跟这里有着百里之遥，虽然他们跟博白知县交好，但不可能秘密将大批人调来。且覃如虎的父亲刚过世，他刚刚才向朝廷申请敕书，还没得到世袭的千户之职，对其他部属不能名正言顺地征兵！”
听到这一席话，便是将迷雾拨开。他知道了覃家的势力在郁林州的西北，知道覃家跟着博白知县交好，亦知道新任家主覃如虎还没有得到朝廷的敕书。
特别是后面一点，这敕书看似是一道程度，但跟着后世的办证很相像。看似极简单的一件事情，但却就是让他跑断腿，亦不能将事情办下来。
林晧然眯起眼睛询问道：“你是说他还没得到敕书？”
“不错！”胡巴认真地点头道。
林晧然突然一锤定音地道：“好，这事我应承下来了！”
据《太平寰宇记》风俗记载，年例最早起源于宋代，明朝时期盛行。
年初四，一支喜庆的队伍从长林村出发。
走在最前面的是两头文武狮，接着是一大清早到附近庙宇请回来的神祇，后面是锣、鼓、唢呐等乐器，再后面则高举着的数十彩旗的孩童。
一路上，敲敲打打，声势浩大，朝着青叶镇而去。
沿途的百姓看到如此大的动静，都莫不是顿足观望，眼睛都流露着羡慕之色。
“长林村真的发达了！”
“可不是！啥时候我们村也出个文魁！”
“听说都是江村坏了他们的风水，不然人家早就做大官了！”
……
村民望着这支喜庆的队伍，都是议论纷纷，同时谈论着各种八卦。
队伍到了青叶镇，直奔那个小广场而去，将轿子一字排开，摆上各种祭品。在文武狮拜过之后，表演了舞狮、歌舞和武术等节日，让到围观的百姓大为叫好。
其实这主要是一个向外界展示的平台，彰显着长林氏的兴旺。
虎妞身穿着麒麟服，腰间绑着红腰带，整个人显得是精神抖擞。没有丝毫的胆怯，迎着上千双目光，走到了空地前。
喝！喝！
她先是朝着神祇作了一个揖，接着表演了拳法，然后又顺势拾起地上的棍子，像模像样地耍着了一套棍法，令到气氛达到了高潮。
在向着整个青叶镇的百姓呈现长林氏的人丁兴旺后，便又是浩浩荡荡地从青叶镇打道而回，只是时间已经是午后。
年例过大年，并不是一句空话。
在这一天里，各家都会大肆邀请亲朋好友前来，用是丰盛的食物招待他们，自然亦会邀请他们观看一年一次的年例表演。
亦是如此，当游行队伍回到长林村的时候，这里已经有数千人之巨，在这晒谷场的周围，当即可谓是人山人海了。
虽然往年亦是不少，但今年却是翻了一倍还不止，这其中的缘由，自不用细谈。
流行队伍回到村前，在晒谷场再次摆开架势，让到神祇坐北朝南，进行了更加隆重的祭拜仪式，而宗台上摆满了各种祭品，另外是每家每户供上金黄的大阉鸡，俗称“百鸡宴”。
在舞狮拜祭之后，便是由吴道行充当的道公佬进行打醮。因为过完年，便是开春上，所以祈求上苍今年风调雨顺、五谷丰登等。
接下来的表演节日显得更加丰富多彩了，斗狮、过梅花桩、上山刀、下火海等节目，甚至小金表演了一套刀法。
围观的数千人亦是喝彩声不断，纷纷鼓掌叫好，这让表演者更加的卖力。
节日过后，便是鞭炮声不断，一束束烟花窜上空中。
在仪式完毕，一支队伍将祇送回庙中，便是大型的聚餐活动了。将那些祭品制作成佳肴，另外将准备好的菜肴端上，大家便是大口吃肉、大碗喝酒，场面显得很是融洽和喜庆。
因为林晧然的缘故，这次前来观礼的贵客亦是不少。除了沈六爷、赵富贵、谷满仓等商贾外，苟知县及石城县衙的属官都来了，还有合浦县衙的官员，另外就是博白知县林洪全。
博白县处于长林村之北，离这里并不远，甚至比石城还要近。只是两地并没有官道和盐路直接相通，故而要走上一个大弯而已。
林洪全已经年过五旬，身材偏瘦，福建人士，举人出身。经过多年的煎熬，这才得到了博白县这个鸡肋知县的位置。
只是同样是知县，但其实亦是差若云泥。
像江浙的一些富庶的县城，一县的税收都可能高于广西一省之地，油水自不用说了。反观在广西担任偏僻之地的知县，要看当地土司的面色不说，连一点油水都捞不着。
亦是如此，很多进士出身的官员被分配到广西，都以为是被朝廷流放了。甚至于除掉几个富县，其他县都是坚决不赴任。
林洪全虽然亦熬到了博白知县，但却觉得人生很是失败。特别在见识到博白县的实际情况下，只希望能早日“脱离苦海”，被调到一个相当富裕点的地方去。
现如今，本已经处于自暴自弃状态的他，突然受到雷州知府林晧然的邀请，林洪全仿佛看到了一抹曙光，可谓是欣喜若狂。
且不说林晧然是当朝礼部尚书的未来女婿，单是他自身的能量，就足够他紧抱住这根粗大腿了。
亦是如此，在昨天收到邀请后，连夜打听清楚前来的路线，今天一大清早便急匆匆赶来赴约，观看这长林氏的年例表演。
林晧然在首桌端正，招呼着这些前来观礼的官员和亲友，在酒过三巡、酒过五味后，便是望向林洪全道：“林知县，你是福建哪里人士呢？”
“下官虽迁居于福州，但祖籍在福建莆田！”林洪全急忙放下筷子，作揖恭敬地回答道。
“呵呵……这么说来，说不定我们长林氏跟你们是同宗呢？”林晧然朗声而笑，然后又是补充道：“我们长林村亦是从福建迁过来的，至于是何处，还须今年遣人前去细查！”
这倒是一句实话，在确实重修宗谱后，老族长还决定遣人前往福建再查实先祖的来历。
“若能跟大人同宗，乃下官之幸也！”林洪全的眼神雪亮，又是主动请缨道：“大人，若是有需要的话，下官能通知族人从旁协助。”
林晧然却是缓缓摇了摇头，指着居于未座的胡巴道：“这事倒不必麻烦林知县，不过这位胡家寨的族长胡巴是博白人士，以后还请多加照顾！”
“下官明白！”林洪全顿时亦有所悟地望了胡巴一眼，当即认真地应诺道。
“草民见过县尊大人，还请以后再回照顾！”胡巴很是上道，当即就行礼道。
在昨日他还不明白林晧然凭什么抗衡覃家，但是如今，他却明白覃家确实不能跟这个人相提并论了。只是一个招呼，博白县的知县便是屁颠颠跑来，这是覃家不可能做到的事。
另外，这人在礼部真有人的话，覃家的敕书一旦被扣而不发，覃家便是一只纸老虎罢了。
热闹终有散时，但却留下了津津乐道。
数千人或是乘坐马车，或是乘坐牛车，亦或是徒步，浩浩荡荡地从长林村离开。他们得到了盛情的招待，又看到了精彩的表演，大多数人都是欢喜而归。
“路上小心！”
“明年再聚！”
“到了帮我向姨婆问好！”
……
长林村的村民纷纷送别宾客，有人只在家门口道别，亦有人一直送到坡后的分岔路口，彰显着不一样的热情或感情。
在将林洪全这些官员和商贾送走后，林晧然亦是让随行的人员收拾行装，打算今天下午就启程前往雷州城。
若是明日才启程前往雷州府，倒不是说不能赶到雷州城，但无疑会显得很仓促。现如今启程的话，则会轻易很多。
长林村今年的春节如此风光，在给族人带来了荣耀的同时，亦让林晧然感到身上的责任。
正是因为他这位雷州知府的存在，这才有了今年这种盛况，让到今天的年例有这种场面。倒不能怪世人势利，这亦是人之常情，谁都想有一个有权有势的亲戚或故友。
如今，他的仕途不仅是个人的事情，更关系着族人的荣辱。
实质上，族人亦不需要他给予什么。
像在这一次的年例上，他单是站在那里，族人领着亲朋好友远远一瞧，便让那些身份贵的亲朋好友弯了腰，而族人自然大大地涨了脸面。
“我会经常回来的！”
虎妞的腰上还绑着那条红腰带，朝着相送的族人挥手作别。
林晧然深深地打量着这个村子及族人，跟着虎妞这个丫头并不同，他到了雷州城以后，想再回来恐怕不容易了，感情无疑会有更多的不舍。
“我会让长林氏更风光的！”
林晧然踏上马车，心里暗暗作了一个决定。
虽然在很多人的眼里，雷州知府已经足够显赫了，但他却是知道，官场历来都是不进则退，一个不慎就会万劫不复。
何况，他这个雷州知府还跟其他知府有所不同。
他是身兼着广东市舶司提举，肩负着整个大明的开海使命。一旦开海失败，别说继续呆在雷州知府了，可能直接到南京养老了。
正是如此，他的前程是不胜则败，肩上的压力一点都不弱。
这年后的工作压力亦是不小，他必须要全面推进开海工作，打通雷州到南洋的航线，争取向进行呈交一份靓丽的开海成绩单。
一念至此，林晧然不免要忧心忡忡，同时亦要全力以赴地主持开海工作。
虽然虎妞已经八岁了，但还是小孩子心性，显得无忧无虑的模样。
这上了马车后，她便跟着小猪并排而坐，二个小家伙一起津津有味地吃着清甜的柿饼，很像是一对要好的好姐妹。
“小猪，到了雷州城，你想去哪里玩呢？”虎妞小口地吃着柿饼，轻睥她一眼问道。
“我都没去过，我不知道！”小猪已经吃掉大半个柿饼，含糊地回答道。
“你这么喜欢吃沙虫干，那我先带你和小兔一起到海边挖沙虫好了！”虎妞看到她口袋里的沙虫干，当即便有了主意道。
“好！”小猪眼睛微亮，很是欣喜地点头道。却不仅是为了这种美味的沙虫，她还从来没见过海，亦想到海边瞧一瞧。
遂溪县，荔枝石村。
这是一个很普通的村庄，因村中一棵盘踞于大石上的荔枝树而得名。虽然离遂溪城的西门不算远，但村中的田地比较贫瘠，所以显得比较贫寒。
“你就是大话精！”
“你家小姐不要你了！”
“看吧！现在都没来接你走，她肯定是撒谎！”
……
几个性格是得顽劣的大男孩在村口叽叽喳喳地说着话，正围着一个纤瘦的小女孩扮着鬼脸，正在那里取笑着道。
那个纤瘦的小女孩先是不吭声，但最后是忍无可忍的模样，眼睛呛着泪珠，紧攥着小手大声争辩道：“我家小姐说今天会来接我的！”
“大话精！大话精！刚才你也是这样说了！”
这几个男孩先是一愣，但那个为首的大男孩很快恢复嚣张劲，却是继续进行嘲笑，并不相信她的话。
纤瘦的小女孩咬着下唇，心里顿时感到一阵委屈，同时感到了一种担忧。她没有继续争辩，抬头望着那条空荡荡的道路，却始终没有看到官差出现。
在年前的时候，她家小姐允许她回家里过年，并让遂溪县的官差送她回来。
这本该是好事才对，毕竟她这个被卖的丫环，亦能够回家里过春节。只是不知为何，村里却有人说，是小姐不要她了，这才让着官府的人将她送回来。
她初时不想理会这种闲言闲语，但最后亦是忍无可忍。只是她选择争辩的结果，却遭来了取笑，给她头上扣了一顶大话精的帽子。
今天到了相约的日子，她亦一大清早起床，虽然知道小姐不可能这么早就派官差来接她，但她还是早早就守候在这里。
只是她失望了，虽然有几匹快马经过，但都不是衙门来接她的官差。
“小兔，先回家吃午饭吧！”
一个皮肤黝黑的妇人走了过来，对着着瘦小的女孩说道。
“我不饿，我要等官差过来接我，很快就会来了！”小兔心里有着赌气，不愿意离开这里，同时像是安慰自己一样，又是补充了一句。
在此时此刻，她心里亦是担心，小姐真的不要她了。若是真这样的话，她肯定会大哭一场，亦会觉得天崩下来了一般。
妇人看着她这个模样，更看出了她的担忧，亦是轻叹了一声。她抬起头望向路的前面，却见一支车队浩浩荡荡而来，但没有一个身穿衙门公服的。
小兔亦是注意到了这支车队，但仅是扫了一眼，便又继续盯着路的尽头，心里越发的焦急。
“婶婶，你怎么知道我们会过来的呀？小兔呢？”
却是这时，一个仿佛天籁的声音响起。一个虎头虎脑的小女孩揪开了车帘，正想要打听着荔枝石村，结果却意外见到了小兔的母亲。
小兔的母亲正想要转身离开，只是好奇这支从村边经过的豪华车队，这才多停留了片刻。[随_梦]ā但却是没有想到，竟然是虎妞的车队，似乎是专程为着她的女儿而来。
“小姐，呜呜……”
小兔看到虎妞突然间出现，一时间是大喜过望，只是心中的担忧转过成欣喜的同时，那压抑着的委屈亦是爆发了出来，眼泪便是涌到了眼眶之中。
她本以为虎妞不要她了，或许只会派个衙差过来接她，但却没有想到虎妞会亲自到这里接她回去。亦或是如此，她的哭声还带着几分感动。
虎妞听到那一声熟悉的呼声，便是扭声望去，脸上亦是浮现出欣喜之色。只是看到小兔哭泣，无奈地蹙着眉头道：“哎呀，你怎么哭了呢？”
咦？
那几个顽劣的大男孩看到这支浩浩荡荡的车队，便知道是不得了的人家，所以亦是充满着好奇。如今看到出来的富家小姐跟着小兔打招呼，心里当即涌起不好的预感，先前的嘲笑恐怕沦为笑话。
这家人不但没有不要小兔，而且还亲自到这里接她回来，且派头比那个大名鼎鼎的石员外还要大得多。
亦或许是心虚，当即让到虎妞看出了其中的端倪，她先是试探性地瞪了他们一眼，然后板起小脸道：“你们欺负小兔是不是？”
“我们没有！”几个大男孩脸刷地白了，为首的大男孩连忙摆手否认。
小兔像却是找到了主心骨，当即脆声捅刀道：“他们有！”
“你们快给小兔道歉！”虎妞的脸微寒，那些幼嫩的脸命令道。
几个大男孩相互看了一眼，自知先前确实做得不对，便纷纷对着小兔进行道歉。
却不知道是看到虎妞凶巴巴的样子，还是看到几个大男孩跟她道了歉，小兔当即破涕而笑了，显得很是高兴的模样。
小兔家就落在村子口，门前有一棵高大的荔枝树，正开着满树的黄花。远远看去，如同一个巨大的花团般，显得煞是好看。
只是屋子很是破旧，跟着林晧然先前的茅屋一般，显得很是简陋。
林晧然这一路亦是闷在车内，这时便下车随意走动，并松一松筋骨。
虎妞是一个热情的性子，正带领着小兔和小猪忙里忙外，将准备好的一些东西送给小兔家。却不是什么贵重的礼品，但但很是实用。
这边的动静，自然引来了村民的围观。
看着这派头十足的车队，又看到赠送的东西，都说小兔跟了一个好人家。只是得知府尊大人亲至，当即是惊呆了众人。
“草民石三全拜见府尊大人！”
一个老头闻讯赶来，对着林晧然进行了参拜道。
林晧然上前虚扶了一下这个老头子，微笑着说道：“老人家，快快请起！”
“多谢府尊大人！”石三全顿时有种受宠若惊，毕竟这位便是府尊大人，且有着林雷公之称，比以往的知府更要厉害。
林晧然接过小兔娘亲送来的茶水，看着还在忙碌着搬运东西的虎妞，知道恐怕还得忙一阵，便对石三全问起了这荔枝石村的情况。
石三全很像后世称职的下级官员，当即就大谈大明的盛世，感谢嘉靖修玄带来的福泽，说着风调雨顺、国泰民安等套话。
虽然这位村长是报喜不报忧，但林晧然却不是瞎子，看着村中茅屋连片，有的村民在春节期间竟然穿着破烂衣服，当即知道他们生活不如意。
其实这亦是难怪，荔枝石村跟着县城并不远，而田地又不肥沃。在成为缴税重点对象的同时，对应着的却是不太好的收成，否认小兔当初亦不会被卖掉了。
另外，遂溪境内的山贼众多。虽然他去年已经着令雷州卫进行清剿，且提高了相应的赏金，但效果亦不可能一蹴而就。
得益于小兔的缘故，现在小兔家在村中反倒算是过得不错的人家，小兔的两个弟妹气色就很好，起码要远比当初的小兔要好上很多。
小兔显得很是活泼，在搬着东西的时候，就叽叽喳喳说个不停。这反倒让小兔的娘亲感到稀奇，诧异地打量了女儿两眼，仿佛才认识她一般。
“老夫有一个不情之请！”石三全扭捏一番后，突然开口说道。
“请说！”林晧然微笑着说道。
“我们村的村坊已经年久，今年打算重新，只是这匾上的字还没有着落，还请……府尊大人赐下墨宝！”石三全满是期待地说道。
此话一落，围观的村民充满渴望地望向林晧然，甚至连小兔的娘亲亦是顿足望了过来。
林晧然看到他们眼中的期待，亦知道他们有借自己这个招牌的小心思，犹豫了片刻还是点头道：“那我就献丑了！”
却不全是因为小兔的缘故，而是为了他的官声，更为了他以后的计划。
其实广西、贵州等地的土司力量正是来自于宗族，只是粤西这边的山林少了一些，加之拥有盐场和南海珍珠等巨利之物，故而朝廷才不允许土司的存在。
只是不允许土司存在，但宗族的力量却不容小窥。像荔枝石村是一个小村子不假，但实质繁衍了几条村庄，人数亦是有两千多人，算得上是一个不小的宗族了。
现如今，林晧然在施予小恩惠的同时，却极可能赢得这二千多号人的拥戴。
由于要赶在日落前到达雷州城，故而车队很快又重新出发，向着雷州城浩浩荡荡而去。
“娘，我……有空会回来看你!”
小兔挥手作别，或许是有了春节不太愉快的经历，倒没有过于的留恋。只是终究是离别之时，挥手间亦是有一种淡淡的不舍。
“大婶，小兔是找到了好人家，你真不该一直瞒着呢！”全村都在送行，看着远离的车队，陪着小兔娘亲的妇人感慨着道。
“嗯！”小兔的娘亲抹了抹眼泪，亦是欣喜地点头承认。
行程很是顺利，在暮色笼罩住雷州城的时候，车队从朝天门而入。历时六天的春节，便是落下了帷幕，但亦似乎埋下了一点祸根。
年初六，开年第一天上衙。
跟着以往的排衙有所不同，新年第一天排衙仪式显得隆重。
地点在大堂进行，而府衙的官、吏、役悉数参与，数百号人如同跪拜新君般，朝着林晧然行大礼参拜。
“恭喜发财！”
在排衙完毕，吏员和差役朝着官员讨要利是，这是当地的一项传统。
林晧然不是海瑞那种官员，自然不会拒绝，反倒还显得慷慨。
数百号人，一人派上一两，数百两便派送出去了。
哪怕林晧然这种土豪，若是天天这样派的话，还真有点吃不消。不过好在，这种事情一年只有这么一回，倒亦是可以接受。
在分派完利是后，假期算是彻底结束了，府衙亦要开始重新运转。
由于春节府衙停摆，期间发生的刑事案件，便成为当前最着紧处理之事。
雷州城发生了多起死亡事件，两起是自然死亡，两起是意外死亡，而一起则是死于谋杀。
自然死亡消掉户籍即可，意外死亡需要查实，谋杀则要进行刑侦。
死者陈老六是一名常年在广州城做生意的普通商人，只是这男人在外面有了钱，便难免会沾花惹草，今年春节带回了一个风尘女子。
只是元配王氏个性情刚烈的女子，当天就跟陈老六发生了口角，还扬言要杀了陈老六。
但这毕竟是男人大于天的时代，陈老六却是不管不顾，在年初三就呼朋唤友，将那名风尘女子风风光光娶进家门。
正是在成亲当晚，陈老六却是毒发身亡，王氏自然成了重大嫌疑人。
据药材店老板回忆，王氏年前在其店购买砒霜，这更坐实了她的嫌疑。
那位刚进门的妾室一口咬定，陈老六进房前喝过王氏送来的汤，是王氏毒害陈老六的，且陈老六死前亦说“王氏，你好狠”之类的话。
很显然，一切的矛头都指向了王氏，特别刘老六临死前的话，证明她极可能就是这起案件的真凶。
“王氏现已扣押在牢房，听候大人提审！”孙吉祥汇报案件的进展道。
林晧然亦是进入状态，当即便说道：“将相关证物准备妥当，核实王氏的杀人动机，明日提堂公审！”
“这个毒妇恶有恶报！”
“她跟赵三眉来眼去，说不定两人有奸情，是合伙谋害亲夫呢！”
“话不可乱说，王氏带三个小孩也不容易！我看那个妾室就有问题！”
……
明日公审的消息传开，大家也是各抒己见，仿佛个个都成为了神探。
只是这嘉靖三十八年第一起人命案，注定要引起一些波澜，成为整个雷州城关注的焦点。令人极为意外的是，虎妞竟然亦被牵扯了进去。
话说，虎妞的热心肠在雷州城得到宣扬。不仅为着张敏等人洗涮冤情出了力，而且为商贩更是打抱不平、有效打击了欺行霸市、地痞收取保护费等情况。
亦是如此，找虎妞帮忙的人越来越多，甚至家里打架亦找上虎妞。
令人无语的是，虎妞对这种事竟然出手相助。她吆喝着一大帮女人，浩浩荡荡地前去对那位妇人的丈夫兴师问罪，最终逼得那个男人立下不喝酒打老婆的誓言。
或许是看到了团结力量大，几个女人相商之后，怂恿虎妞成立了女人相互会，而虎妞成为了她们的会长。
虎妞成为会长后，亦很是热心。她竟然不经林晧然的同意我，将联合银号旁边的小商铺拿了出来，成为了她们女人互助会的基地。
随着帮忙到越来越多的女人，这个女人互助会的声名大起，成为雷州女人的诉苦之地，被一些好事百姓戏称：小衙门。
虎妞在吃过早饭后，带着小兔和小猪出去玩，结果才踏进小衙门的大门，便给人挡住了。
“请救救我的嫂子！”
一个少女跪在虎妞的面前，流着泪哀求道。
亦是如此，在王氏毒夫案呈交给林晧然的时候，虎妞亦是接到了这边的鸣冤。
虎妞本就是一个热心肠的小丫头，如今面对如此的哀求，还是事关重大的人命案，当即就选择出手相助。
事情倒也不复杂，虎妞自知能力有限，将案子直接交给了沈妍。
沈妍这个刑侦能手亦是发挥了巨大作用，当即就投入于案件之中，很快找出了这个案子的疑点。
虽然陈老六中毒身亡，但却非死于砒霜中毒，而是死于一种名为雷公藤的毒素。
经进一步调查发现，这并非谋杀案件，而是一起误杀案。
当日大婚之夜，陈老六亦是兴致高昂，跟着友人喝至夜深。
几个友人看着陈老六微醉，便是捉弄于他，或是酒中加墨、加醋，或是加入一些泔水。
农家院落多种些药草，这盆中盛接的天水极易滋生虫子，喝了很容易闹肚子。
一个平素喜欢捉弄人的友人到院中取这种脏水，然后回去跟着大家起哄，让着一个劲喊着“我没醉”的陈老六喝下。
只是殊不知，这位友人取的并不是天水，而是这时代的“杀虫剂”。
跟着砒霜能杀老鼠一样，这种名为雷公藤的根部泡水后，具有了杀虫的能力。
案件梳理完毕，又经虎妞转交到林晧然手中。
林晧然亲自到了案发现场，找来了那晚参与婚宴的几位友人，事情便是水落石出。
在看清楚庭院那个浸泡着雷公藤的小缸，那位友人亦是追悔莫及，当场就认罪了。
只是经多方了解，那个叫洪七的青年人生性纯良，确实有爱捉弄人的小毛病，但跟陈老六并没有过节，并没有杀人动机。
林晧然经过慎重考虑，将这起案件定性为误杀案，并对洪七从轻判决。判处洪七收监半年，并赔偿陈家一百两安葬费。
只是这起案件迅速得到侦破，最大的受益者不是林晧然，而是虎妞那个小衙门。
随着小衙门在这起案件中的作用被宣扬出去，越来越多的女人找上虎妞这个小衙门，而不是代表朝廷的府衙。
在不知不觉间，在虎妞的带领下，这雷州城的女人似乎逐渐抱成了一团。
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随着雷州府衙开始恢复正常运作，雷州城内的年味亦是逐渐脱去，回归到日常的忙碌之中。
联合作坊的女工在享受春节假期福利后，她们都是兴高采烈地按时回来上工。联合作坊那个令人羡慕的高福利待遇，无疑为着她们在这个春节带去了地位及荣耀，致使着她们的积极性相当高涨。
像王娟不过是一个普通的乡下妇人，原本打算利用农闲进城做工补贴着家用，养活家中的几个孩童。
而今，在乡民羡慕的目光中，她以着联合作坊正式职工的身份再次踏进了雷州城，身后还跟着几个明显没有见过世面的乡村少女。
因春节而停歇的各项工程，这时亦是热火朝天地重新开工，处处可以看到工人的身影，几乎每个地方都有人在搬木料、石料修筑房子。
另外，一些从春节中知悉雷州城变化的农民，纷纷涌进雷州城寻找着生计，或是通过熟人进入联合作坊，或是在各间新作坊谋求生计，亦或是在工厂成为修建工人。
而在这些新鲜血液的加入后，整个雷州城不仅渐渐脱离了春节的束缚，而且进入更加疯狂的建设期中，上演着雷州建设速度。
事实上，雷州速度确实很是惊人。
联合作坊除了加大雷州布的产量外，一些瓷器作坊亦是如此雨后春笋般出现。
先前粤西最大的古窑在电白县的观珠镇，亦算是整个广东地区少有的大窑，主要为着贸易提供着瓷器输出。只是如今，在建的同规模大窑就有三个。
特别是江夫人高薪从江西请来了数名师，烧制的瓷器数量多又精美，走上了精品路线，算是为开海增添了一分色彩。
一切的现象都表明，雷州城正发生着巨变，正向着一座繁华的大城演变着。
雷州府衙，签押房中。
几个身穿着绫罗绸缎的员外正坐在里面的书房中，先是一阵吵吵闹闹，但最后目光却定格在那一位穿着常服的年轻官员身上。
这位年约十八、九岁的年轻官员正端着茶盏品着参茶，青稚的脸蛋却彰显着一份成熟稳重，眉头正在微微地紧蹙着。
年后的工作并不轻松，林晧然在主持着府衙事务的同时，亦是全面投入于开海之中。只是事情终究不能尽善尽美，还是出了意外。
在年前，林晧然为了尽早打通从雷州到南洋的航线，派遣舰队前往南洋开展海上贸易，并委任江荣华担任舰队的统帅。
最新的消息传来，江荣华所统领的舰队在海上遭到红旗帮的伏击，已经被全歼于海上。
这无疑是一个噩耗！虽然这次是初步考察南洋的市场，但这支先行军被红旗帮吃掉，对开拓南洋无疑是一个重创。
南洋的布匹市场再如何广阔，雷州布再如何价廉物美，但没有一条安全的航海线路，一切都只能算是纸上谈兵。
沈六爷刚刚探知这个消息之后，便先是找上其他人，然后联袂前来找林晧然相商对策，应该如何应对这种不利的局面。
由于地理位置的原因，雷州布的最佳市场无疑是南洋，南洋诸国拥着大量的金银，而且还肯为布匹付出更好的购买价格。
一旦无法开通南洋市场，雷州布只能是望着金山兴叹，这并不是大家所希望看到的情况。商人逐利，面对着一倍的利润就敢上断台头，何况还是一座金山呢？
“这红旗帮实在欺人太甚，我们干脆端了他们的老巢！”沈六爷咬牙切齿地捶着桌子道。
只是面对沈六爷的义愤填膺，所有人都是无语以对。
跟着先前据险称霸于雷州湾的蓝旗帮相比，称霸于东京湾的红旗帮无疑是真正的霸主，他们的部众达到数千人之巨，能够横扫海洋一方。
哪怕他们能够动用全部的雷州卫和神电卫，亦不见得会是红旗帮的对手，更别说是端掉红旗帮的老巢的豪迈之举。
尽管让人很是不甘心，但面对着红旗帮的这一次针对性的报复，他们却是只能忍气吞声，起码目前只能够如此。
翁掌柜沉吟片刻，郑重地提议道：“府尊大人，这南洋线关系甚大，我建议再组织一支舰队秘密前往南洋开展贸易！”
“翁掌柜，这还去的话，岂不是羊入虎口？”赵富贵却是担忧地说道。
翁掌柜的脸上罕见出现了怒容，很是坚定地望着赵富贵道：“这南洋线是势在必行！我们若是遇到这一点小挫折就退缩，那雷州布进军南洋的构想，现在就可以推翻了。”
或许是执管着雷州布的生产，翁掌柜比任何人都要关心于开海，亦是开海的最忠实支持者，恨不得将雷州布卖向全世界。
“我赞成翁掌柜的观点，现在我们是打天下，哪可能什么事都顺风顺水的，我们得再派一支舰队前南洋！”谷满仓当即表态道。
“不错!我们这次各家都出一些人，组建一支新的舰队前往南洋，一定要打通南洋的航线！”张青河亦是明确地表态道。
经过这番表态，意见无疑基本达成一致。
在江荣华所统领的舰队遭到红旗帮的歼灭后，大家亦是希望秘密派出第二支舰队，以完成打通南洋航线的目标。
面对着众人的目光，林晧然却没有轻易表态，而是缓缓地端起了茶盏。在大家疑惑的目光中，他轻啐了一口浓茶，眉头微微蹙起，显得有些苦恼的模样。
谷青峰仍旧是士子打扮，乖巧地站在他父亲的身后，目光从林晧然的脸上移开，对着众人彬彬有礼地道：“诸位叔伯，可否听小侄一言？”
“你别没大没小，这里没你说话的份！”谷满仓听到儿子出言，当即不满地训斥道。
赵富贵倒是护着谷青峰道：“满仓兄，你这是什么话！青峰负责的一品酱经营得有声有色，是我们的功臣，如何就不能提提建议了呢？”说着，又对谷青峰温和地说道：“贤侄，请说！”
谷青峰迎着汇集在他身上的目光，清了清嗓子便道：“若是江荣华的舰队真被歼灭，我亦是赞同派出第二支舰队！但……现在单凭一则传闻，咱们就自乱阵脚，我觉得并不可取！”
“你敢说沈六爷的消息不可靠？信不信我现在就抽你！”谷满仓跟着一般的胖员外并不同，他的身体高大而挺拔，攥起的拳头更是如石锤般。
谷青峰咽了咽吐沫，害怕着解释道：“我并没有说沈六爷的消息不可靠！我只是就事论事，毕竟消息还不能完全确定属实！”
“满仓兄，且慢！”沈六爷制止住要施暴的谷满仓，然后迎着众人诚挚地说道：“这个消息虽是从红旗帮那里探听到的，但却未必可信，确实还需要进一步调查才行。只是事关重大，我才急着找各位商议而已！”
“若是这消息是真的话！那我们这边就不会存下活口，这该怎么进行查证呢？”张青河蹙着眉头，说出了他的顾忌道。
却是这时，林晧然开口说道：“查证的事情确实很困难，所以还请沈六爷多费点心！”
沈六爷等人听到一直不吭声的林晧然突然间开口，先是诧异地望了林晧然一眼，然后当即明白这位主心骨的意思。
很显然，先前林晧然的苦恼并不是如何解决问题，而是该不该选择相信。而在这么多人之中，只有谷青峰看穿了林晧然的心思，完成了“抛砖引玉”的使命。
按说，沈六爷带来的消息遭到质疑，他应该感到不痛快才是。只是林晧然又将查证的任务交给他，不仅没有感到不快，还觉得林晧然做得很对。
单是这一点，足见到林晧然的高明，越来越像是一个成熟的政客。
“府尊大人请放心，我一定会认真查证！”沈六爷郑重地表态，当即就保证道。
林晧然微微点了点头，又对着众人说道：“若是这条消息属实，我们便派第二支舰队前往。只是现在消息还没有明朗，在沈六爷证明事实之前，我们还是先将主要的精力放在雷州布的生产一事上，所以我们不可……自乱阵脚！”
“好！”众人亦是纷纷点头。
到了如今，他们对林晧然的能力是越来越信服。而在处理重大事件上，他们固然拥有表述意见的权利，但林晧然一旦做出了决定，那他们就只能执行。
只是这一次有些例外，他们心里其实还是偏向于江荣华出了事。
自从江荣华出航之后，就一直没有消息传来，这早就让他们有所怀疑。而今探听到江荣华被红旗帮全歼，似乎解开了所有的疑团。
之所以林晧然选择进行核查，一是为了慎重起见，二是感情偏向于江荣华，所以不相信江荣华所统领的舰队被全歼罢了。
送走沈六爷等人，林晧然却是有些心不在焉，总是无法静下心来处理公务。
在勉强翻完一份卷宗后，看着外面的院子天色正好，且差不多到准备晚饭的时间。他便离开了签押房，朝着后宅的方向走去。
对于江荣华率领舰队离开雷州湾就音讯全无，他始终觉得这并不是出了什么事，更不可能是江荣华背叛于他，而是舰队仍在征途的路上罢了。
这打通南洋的航线看似简单，但真正做起来却很难。不说南洋诸国政治的复杂性，单是语言就是一大难关，何况还潜藏着很多危机。
虽然雷州已经拥有着足够令南洋诸国所垂涎的商品，但事情不可能一蹴而就，必定需要耗费一番周折才行，特别是信任的建立。
且说江荣华这个人，虽然有着公子哥的通病，但却有着比同龄人更高的见识，而且还是一个很有韧性的人。特别是经过东海岛的磨砺，整个人显得更成熟与稳重。
在最初物色人选的时候，他第一个便选中了江荣华。
他相信一个敢于为了寻找父亲而放弃功名并孤身进入海盗窝的人，肯定不会让他失望，必定会将事情做好，特别还是江荣华主动请缨的情况下。
哪怕到了现在，这一个“江荣华舰队被全歼”的消息传来，且传得有鼻有眼。但他却始终相信，江荣华不会这般轻易被击倒。
对于这条消息的真实度，虽然有诸多细节很是吻合，更可断定江荣华的舰队跟红旗帮可能产生过交锋，但他却仍然持着保留意见，相信江荣华打通南洋航线的工作仍然在有序地开展着。
不过从这个消息中，亦让他突然间意识到一种威胁。这盘踞于东京湾的红旗帮很似跟着雷州湾一东一西，但实质离得很近，这却不可不防。
特别是在通往南洋的航线上，红旗帮似乎想要充当强盗的角色，这无疑是成为了他新的拦路石。
哎！
林晧然独自走到庭院中，看到四周空荡荡的，却不由得轻轻地叹了一声。
这元宵节才刚刚过去，虎妞那个野丫头就已经呆不住了，哪怕这雷州城如今越来越繁华，但她的那颗心似乎只属于远方。
原本他对虎妞抱着很大希望，想让那个丫头将联合银号经营起来，成为整个大明最大的银号。只是事与愿违，这丫头对赚钱的行当似乎没有太大的兴致，反倒热衷于那个小衙门的事务。
日前，一个少女前来小衙门进行求助，说她的姐姐在海康县和徐闻县交界上的一个村庄失踪。虎妞知悉此事后，当即就领着那个小团体便前往西村进行调查，打算帮着那位少女将姐姐找回来。
只是事情进展似乎不顺利，至今都没有见到虎妞那个野丫头归来。
咦？
林晧然放弃下厨的想法，正想要前向书房，但右眼突然间跳动。一种不好的预感当即涌上心头，隐隐还跟着那个野丫头有关。
吱……
林晧然看到小金窜了进来，当即明白是这个丫头回来了，心里不由得一喜。板起脸正想着数落这个小丫头，但门口迟迟不见动静。
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粤西地区的原居民是南越族，亦称为俚族。
自秦统一后，俚族却日益消亡，大部分俚人逐渐融于汉族，或归为瑶、壮族。特别俚人的领袖冼夫人曾经致力促进俚族与汉族融合，这加速俚族汉化的速度，致使俚人渐渐成为历史。
只是在海康县和徐闻县的交汇处，却有着一个至今仍然自我标榜为俚族的寨子。
这个村子名为大洞寨，不仅特别排斥外人，而且极少跟外族通婚。如今保持着俚人的习俗文化，亦传承着俚人的工艺，是一个个性十足的寨子。
大洞寨初归为徐闻县管辖，但当时的徐闻知县以“飞地”为由，打算将这个寨子划分出去。这事亦得到雷州知府的许可，决定将其归到海康县治下。
只是海康知县并不是傻子，在了解到大洞寨的实际情况下，当即选择拒绝接收这个寨子。
大洞寨虽然只有数百村民，但个个都是骁勇善战之徒。对朝廷的征税并不理会，哪怕是官府登记黄册都极为不屑，压根就不卖官府的账。
不管是徐闻县衙，还是海康县衙，都试图进行武力镇压，出动过大批的官兵试图征服，但最终仍旧是无功而返。
正是如此，现在大洞寨成为了两个县衙都不愿意招惹的存在，这寨子的归属权更是变得模糊不清，成为了一个名副其实的三不管地带。
现在不仅没有官差敢来大洞寨征收税粮，哪怕他们的人到雷州府的西海岸打渔，亦是没有人敢管制。
寨子是靠山而居，寨中是成排的干栏式房屋，呈现着扇形式分布，而寨子最里面则是一个天然的大洞穴，这亦是大洞村名字的由来。
这寨子呈现着一副安居乐业的景象，或是到田间劳作，或是到海边打渔，亦或是纺织着土布。虽然寨子不是很富裕，但却显得很是和睦，呈现着安居乐业的盛况。
话说，正月十六这一天，一行人由东北方向而来，出现在这个安宁的寨子前。
嗷嗷……
大洞寨排外并非虚言，在发现有外人前来的时候，一个大汉大叫几声后，便是数十人围了上来，个个都显得是虎视眈眈。
只是当看清楚来人的时候，他们的脸上都是一愣，哪怕再凶神恶煞的汉子看到这行人，都不由得放下了一些戒备，不再紧紧地攥着手中的武器。
因为这领头的是三个可爱的小女孩，后面是三个充满青春气息的少女，再后面则是三名男子。虽然有一个身材异常高大，但明显带着一些傻气。
面对着这个处处彰显着羸弱的组合，哪怕再如何排外，恐怕亦不觉得这些人会伤到自己，甚至还有人贪婪地打量着这一行人。
“外来人，你为何到我们海俚族之地？”一个身材结实的中年汉子从人群中走了出来，用着明显不欢迎的语气大声说道。
“这不是大洞寨吗？”怀中揣着地图的沈妍狐疑地打量了一下地形，然后疑惑地反问道。
“不错！不过这大洞寨是你们汉人的叫法！”中年男子微微点头，但语气仍旧充满着不善地解释道。
“我是虎妞！她的姐姐阿红在这一带失踪了，我们从雷州城过来帮她找姐姐！现在我要到你们寨子看一看，看阿红在不在你们的寨子！”虎妞先是自我介绍，然后指着身后的一名少女解释道。
听到这话，那帮手持武器的汉子先是听着一个精壮的汉子低咕几句，然后人群像是炸了锅一般，一双双眼睛明显多了一抹敌视。
为首的中年汉子先是抬手让着族人稍安勿躁，然后正色地对着虎妞说道：“我们没有你要找的人，你们还是请顺吧！”
“哎呀!我在附近一带都找遍了，就你这里还没有找，我得亲自找一找才行！”虎妞蹙着眉头，粉腮微微鼓起地说道。
“不行，你们离开这里吧？我们这里不欢迎你们，可别让我们选择动粗！”中年汉子断然拒绝，并下达了逐客令道。
“我不会离开的！”虎妞亦是态度强硬地说着，然后亮明身份地道：“要么你让我到寨子找一找，要么我让我哥派人过来搜查，我哥是雷州知府呢!”
中年汉子原本已经打定主意要将这一行人轰走，但听到虎妞的话后，却是惊讶地打量着虎妞问道：“你竟然是那位林雷公的妹妹？”
与此同时，人群中有两个汉子亦是认真地打量着虎妞的小身影，似乎是想起什么事一般。跟着旁人低咕几句，然后人群亦是纷纷打量起虎妞来了。
“你知道我哥呀？”虎妞仰起脸蛋，亦是疑惑地望着中年男子问道。
“草民叫冼二，是海侗族的执事！”冼二朝着虎妞拱手，然后又是认真地解释道：“虽然我族不喜跟外人往来，但但亦会到城里换取一些东西，倒是听到了雷州城所发生的一些事，亦知道林雷公的一事壮举！”
“那你让我到寨子好好找一找，不然我会叫我哥派人过来搜查的哦！”虎妞的态度缓和，但亦是认真地提出诉求道。
她始终没有忘记，此行的目标是找回阿红，而不是其他的什么事情。
女扮男装的沈妍亦是站了出来道：“冼执事，你应该清楚！虽然县衙无法动你们，但若是惹恼了知府大人，情况肯定是大大的不一样，你亦不希望给你族带来灾难吧！”
嗷嗷……
在人群中，一个精壮的汉子不怀好意地望了沈妍一眼，又是跟着旁人低咕了几句。围观着的汉子当即又是义愤填膺，表现出一副想要动手的架势。
冼二回头喝斥了几句，让到愤怒的人群消停下来，又瞪了那位调事的精壮汉子一眼，这才对着虎妞道：“这事我亦做不了主！你们先稍等片刻，我得向大长老进行请示！”
“好！我等你！”虎妞蹙起眉头思考一秒，便是点头同意。
冼二对着一名手下吩咐了两句，便是转身走进寨子，径直朝着寨子里面的大洞穴走去。
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