“啊？真要在这荒山野岭住一个月？”赵守正吃惊的跟着儿子，走进小院中。“儿啊，为父会变成山野村夫的。”
“这里安静，可以专心备考。”赵昊过滤掉父亲的骚话，随口应一声，便带他进了内院。
院子不大，被一道砖墙隔为前后两进。地上皆铺着青砖，两溜瓦房也是新起的，内院中种着各式花卉，还有个小小的凉亭，可供主人休憩。
赵昊拿到地契后，先出动上百号蔡家巷的精壮汉子，拿着碗口粗的棒子，免费帮住在这一带的钱家奴仆把家搬走。
当然过程中难免磕磕绊绊，哭哭啼啼，不过蔡家巷的汉子加棒子，专治各种不服，很快也就消停了下来。
选定此处作为闭关地后，赵昊又吩咐高老汉带着蔡家巷的瓦匠，将此处重新翻盖，还在堂屋前亲手种下两株桂花树。
“等到桂花开了，我们就下山。”赵昊说完，打开了正屋的门锁，请父亲进去。
赵守正一进门，便看到刷得雪白的中堂上，挂着一幅穿红色圆领，头戴直角幞头的黑脸胖子画像，不由肃然起敬道：“竟是我赵家太祖在此……”
“父亲给太祖爷上个香吧。”赵昊点着了烛台，又引着香。
赵守正便接过香来，举在头顶，毕恭毕敬向宋太祖磕了四个响头。
那道院门不知何时已经被高武锁上，内院中只剩下赵昊父子两个。
赵守正刚要起身，却被儿子按住了肩膀，让他继续跪在赵匡胤的画像前。
“父亲知道，为何要拜太祖吗？”
“当是求祖宗保佑……”
“是谢祖宗保佑。”赵昊认真纠正。
“哦？”
“太祖爷显灵了。”只听赵昊幽幽说道。
“啊？”赵守正登时毛骨悚然，先看看画像上的黑胖子，再看看神神叨叨的儿子，结结巴巴问道：“什么时候的事儿？”
“父亲还记得，刚搬到蔡家巷时，我对你说过，你一定能考中吧？”赵昊也不看赵守正，只定定望着那太祖画像。
“是说过。”赵守正点点头，这事儿他记得清楚。
“父亲知道我为什么那么说吗？”便听赵昊信口雌黄道：“是因为我在前一晚，梦见自己上天了。在一座金碧辉煌的宫殿里，有个戴着长翅帽，穿着圆领黄袍的黑面老人，正一脸慈祥的看着我……”
“啊，那定是我赵家太祖爷了。”赵守正看看画像，一脸惊叹道：“他老人家把你叫去，到底有何吩咐啊？”
见赵守正果然轻易就信了，赵昊也就没必要再渲染神秘了，便言简意赅道：“他老人家说，咱们这一脉文运未绝，当在我爷爷你爹之后再出位进士，此人便是父亲你呀。”
“啊，太祖爷竟然还知道我这个不肖子孙？”赵守正登时满脸羞愧，使劲给赵匡胤磕头道：“给祖宗丢脸了，怕是要让祖宗失望了。”
“不会的，太祖爷说了，合该我们家文运昌盛，他已经从文曲星君那里，拿到了今科秋闱的考题。”赵昊说着，从袖中摸出一张折好的黄纸，双手朝太祖爷拜了三拜，然后交给赵守正，又万分郑重的叮嘱道：“太祖爷有言在先，此物只能你一人观看，若是在考前被第二人知道，非但考题不准，还会给我赵家招来灭门之祸！”
“晓得晓得。”赵守正哆哆嗦嗦的接过黄纸，又给祖宗磕头致谢，这才颤抖着将其打开，便见上头一行鬼画符似的字体，依稀能看出是《论语》中的一句：
‘子贡问政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’
“这么简单……”赵守正不由惊叹起来，没想到居然不是截搭题，而是好些年都没出过的大题！
“嘘。”却见赵昊朝他做个噤声的手势，然后端起烛台道：“父亲记住了就烧掉吧，切记法不可传六耳。”
“明白。”赵守正再看一眼那句《论语》原文，便将黄纸烧成了灰烬。
“从今天起，父亲便反复推敲这道题吧。”赵昊吹灭烛台，整个人轻松了不少。
“好，不能让太祖和我儿失望！”赵守正鼓足了干劲儿，既然太祖爷都显灵了，那还有什么好说的？撸起袖子猛干就成！
书房就在隔壁，赵昊已经将赵守正所有书籍都提前运过来了。
他则把座位设在堂中，和太祖爷一起给赵守正把门。
这一个月内，任何人都不准踏足内院一步。
为了万无一失，高武守在内院门口，另有三十名蔡家巷的壮汉，在小院外分班值守，日夜巡逻。
巧巧母女则负责给他们做饭。每天高老汉驱车送来新鲜的食材，母女俩做好之后，由巧巧送到内院门口，赵昊端进去与父亲吃完，再把餐具送出来……
赵昊这样严密细致的安排，将他对此事的重视程度，清楚无比的传达给每个人。从高武到巧巧，再到所有护院，都打起了十二分精神，唯恐出一点纰漏，影响到赵老爷的备考大计。
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赵守正身为当事人，就更是不敢懈怠了。从进院那天起，他便一头扎进书房中，夜以继日、废寝忘食的推敲琢磨起那篇文章来。
要知道，八股文不同于寻常的文章，对作文者的文学素养考察还在其次。其更着眼考察作文者对经义的熟练程度，且对写作内容有诸多限制，首先观点必须与朱子相同；再者，文章的每个段落，都必须死守在固定的格式里面，连字数都有严格的限制。尤其是起股、中股、后股、束股的部分要求严格对仗，类似于骈文，却对字词的繁简、声调的高低有更严苛的要求。
这样作文宛若‘螺蛳壳里做道场’，难度自然极高，没有名师指点，没有十几年的反复苦练，根本做不出像样的八股来。但对考官来说，要求的点越多，评判起来就越容易。因为几乎所有考生，都会由于时间紧张、学业不扎实等各种原因，在作文时出现多多少少的纰漏谬误。
考官只消找出这些谬误，以其多寡便能给文章排出大概名次。如有考生能一点不犯错，必然会被稳稳取中；倘若再能写出一点点新意的话，这科魁元就非你莫属了。
硬要类比的话，普通文章是受考官个人好恶影响的主观题，八股文则基本是有明确答案和评判标准的客观题。
因此，只要给赵守正充足的时间，而且还能随手查资料，他怎么可能做不出一篇，能得高分的八股文来呢？
他先用了几天时间静下心来破题构思，然后翻看各种高头讲章，从旁人的经验中寻找灵感，直到第十天时，才构思出一篇文章来。
然后反复斟酌，不断修改，几次推倒重来后，才终于在第二十天时最终成稿。
赵守正又用接下来的十天时间，逐字逐句的检查修改，不放过任何一处纰漏谬误，直到自以为整篇文章完美无瑕，他这才长出了一口气。
此时，赵守正只要一闭眼，整篇文章便会蹦出他的脑海，走马灯似的呈现眼前。
这赵守正感觉自己都要呕心沥血了，不由苦笑一声，对赵昊道：“苦吟派，真不是那么好当的……”
赵昊微笑着点点头，将他写好的所有文稿付之一炬，又仔细检查了书房中，再无只言片纸遗留，才笑着对赵守正道：“还有几天时间，父亲好生休息调养，到时候我来接你下山。”
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今天是八月初二，距离初九进场还有几天时间，赵昊让父亲在山上好生休养，自己则在高武和巧巧的陪同下，下山去制备考生入场的一应用品了。
下山的马车上，巧巧和赵昊相对而坐，支颐歪头看着他。
说起来，两人虽然都住在小院，但今天还是一个月来，头一次这样面对面呢。
“我脸上有花吗？”赵昊摸一把面颊。
“没有。”巧巧慌忙摇摇头，将视线转去窗外道：“你这人真奇怪，说你淡泊名利吧，却又对老爷的学业如此上心。说你热衷功名吧，可你却整天不务正业……”
“我这怎么能叫不务正业呢？”赵昊伸个懒腰，将手边一摞书稿整理摞好。这一个月来他同样足不出户，为了打发无聊，倒是默写出好些东西来。“我这可是振兴大明的希望所在。”
“吹牛。”巧巧转回头来，扑闪着编贝般的睫毛，脆声问道：“你就没想过自己去考？”
“有个笑话说。”赵昊便微笑道：“有个人在书店买高头讲章，旁人问他买来作甚？他说要考举人。旁人便笑曰‘汝之考举莫如父举’，此人闻言深以为然，便将书买回去，交给他爹去读了。”
“哈哈哈……”巧巧被他逗得笑弯了腰，用脚尖轻踢一下赵昊道：“你就编排赵老爷吧，回头我就告状去。”
“你只管告，反正我爹考举人的目的，也不过是让我坐享富贵而已。”赵昊却一脸满不在乎的吹嘘道。
“瞎说。”这话巧巧却是不信了。若说是谁坐享谁的富贵，她觉得这父子俩倒过来还差不多。
两人说着话，马车到了秦淮河畔的夫子庙。
临近秋闱，街上店铺摆满了各式各样的考具，还有琳琅满目的场食。
赵昊便拉着巧巧，一家家店铺逛过去，挑选做工最上乘的考篮铜铫、号顶门帘、火炉烛台、烛剪卷袋等等，只要市面上能见到的，他每样都买了四件。
巧巧不解，家里不就一共三个考生吗？干嘛要多买一件？
赵昊答曰：“备件，以防万一。”
“钱多烧的。”巧巧却不予好评。
将买回的东西装好车，赵昊便要打道回府，巧巧提醒道：“不卖考试吃的场食？”
“这就不用咱们操心了，肯定有人送的。”赵昊却笑着摇头，一副臭屁模样。
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回到久违的蔡家巷，巧巧就看到唐友德那辆拉风的马车，已经停在味极鲜旁边了。
“咦，他怎么知道，咱们今天回来？”巧巧大惑不解。
“人家生意做得好，不是没原因的。”赵昊笑着跳下车，让高武将东西都送去王武阳那里，让两个徒弟整理出来，再放巧巧去酒楼跟方德打个招呼。
他则空着手回到家。
虽然一个月没回来，家里依然井井有条，自然是有人看家，有人打扫了。
如今蔡家巷中，已有超过五十人端着赵昊的饭碗，几乎所有汉子都受过他的赏赐，这些琐事都不需要他特别吩咐了。
唐胖子正坐在树荫下，有滋有味的喝着茶，见赵昊推门进来，赶忙跳起来，满脸发自内心的笑容道：“公子，我是日等夜等，可算把你等回来了。”
“你不是让人天天在小仓山下盯着吗？”赵昊一屁股坐在自己的交椅上。
唐胖子一边给他斟茶，一边赔笑道：“那不是怕公子要用人吗？若非公子不让我上山，老唐我早在山上伺候了。”
“睁着眼瞎说。”赵昊却哈哈大笑着，戳穿了唐胖子的心思。“我看你是坐不住了吧。”
“嘿嘿，什么都瞒不过公子……”唐胖子讪讪一笑，点点头道：“奇了怪了公子，这一个月来，丝价就只在三两五上下浮动，既不涨也不跌。各家商会拦不住，开始有不少人出货了。”
“知道逃的都是聪明人。”赵昊笑容渐淡道：“但只怕更多的人，还是无法克制贪念。”
“让公子说着了，几家商会在大量买进托市，说明他们还是看涨。”唐友德点头道。
“他们玩不过那些人的。”赵昊看到一只蚂蚁，艰难的在光滑的杯沿上爬行，便轻轻将蚂蚁弹开道：“价格涨不动，说明那些人在出货，等他们逃得差不多了，开海的细则也就该大白天下了。”
“嗯。”唐友德点点头，松了口气。他这阵子看着丝价波动诡异，唯恐陡然上涨，自然寝食难安，非得见了赵昊，听他分析分析，这才能把心放回肚子里。
顿一顿，他又禀报道：“对了公子，那刘员外找了我好几次，问我为什么迟迟没开工场？”
“天气太热没人干活，谈好的织机黄掉了，你着急生二胎扭着腰……理由还不一大堆？”赵昊翻翻白眼，不负责任道。
“公子，我膝下已有子女六人……”唐友德尴尬的说一句，然后苦笑道：“能编的理由我都编过了，可刘员外是那么好骗的吗？他已经打听到，我们转手就把丝卖掉了。”
“我卖我的，关他屁事？”赵昊却不屑的哼一声道：“丝到了咱们手里，就由咱们处置，又不是到时候不还他。”
“可公子不按套路出牌，刘员外难免心慌啊。”
“要的就是让他难受。”赵昊却哈哈大笑道：“看着他那熊样，你不解气？”
“当然解气了。”唐友德也绷不住笑道：“每次我都晾足他一个时辰，才跟他见面的。只是我看他快毛了，怕是要让我们提前还丝。”
“不可能，白纸黑字红印章，说三个月就是三个月。官司打到北京，我也不会提前还他的。”赵昊坐直身子对唐友德道：“你要是实在没事儿，就去小仓山避避暑，再请个高参帮你参谋一下，拿个初步的整治方略出来。”
“我，我听公子的。”唐友德正想避一避刘员外，自然一口答应道：“明天我就请几位园林高手过去看看。”
“成。”赵昊站起身道：“就这么着了，这半个月别烦我，我得专心陪考。”
“好嘞。”唐友德也跟着站起来，指着堂屋里头的一堆东西道：“那是我给老爷准备的场食，还有常用的药品，也不知道哪些合用，就一股脑全带来了。”
“有心了。”赵昊早料到唐友德不会空着手来，笑眯眯道声谢，送他出去。
不一会儿，两个学生闻讯而来，一个月没见师父，自然十分想念。赵昊也挺想这俩徒弟的，问了问他们备考的情况，知道两人早已成竹在胸，便不再多说什么。三人又将唐友德送来的场食分好，再选出所用的药品后，赵锦也从衙门回来了。
看到赵昊，赵锦欲言又止。赵昊多有眼力劲儿啊？便笑道：“是不是魏国公被罚俸了。”
“咦，你整天在山上闭关，怎么知道这事儿的。”赵锦不由笑道：“是给事中吴时来弹劾他教子不严等诸多不法事，结果魏国公被陛下申斥，还罚俸两月。”
“毛毛雨而已。”赵昊笑笑，想到过不了俩月，魏国公还要因为南京监生闹事被罚俸，甚至都觉得有些同情，这位呼吸都有错的老公爷了。
“但这下，他父子少说得老实一两年了。”赵锦也笑着点点头，道：“还有件事，等秋闱之后再跟你说。”
“嗯。”赵昊一听就明白是什么事，但秋闱当前，确实不适合再分散精力了。
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八月初八，赵昊和两个徒弟一起接赵守正下山，先去鹫峰寺写卷头、交卷。
这其实是提前验明正身，以减少明日入场时的负担。
等回到家太阳还没落山，一家人便吃了顿清清淡淡、不见荤腥的晚饭，王武阳又将给师祖准备的考篮提来，把东西摆放的位置一样样讲清楚。
明日初九，便是上战场的日子了，众人不敢闲聊，交代完毕便各自早早睡觉去了。
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翌日秋闱。
四更天考生起床，用罢早饭，穿戴整齐，然后来到堂前。
堂前早已设好了香案，供上了至圣先师的神像，众人一起拜过孔圣。然后赵守正、赵锦、赵昊又拜了黑脸的太祖爷，最后王武阳和华叔阳拜了师父。
这时，方文端上三片崭新的方巾。
赵昊亲手给三人戴在头上，紧紧扎牢，说了三遍：“不会落地。”
然后众人出了院子。
来到巷中时才发现，蔡家巷已是火把通明，街坊们倾巢相送，却一点动静都没发出来。
看到三位考生出来，余甲长一挥手，几名壮汉便打起了红色的横幅，只见上头写着：‘金榜题名’、‘连登黄甲’之类祝福的语言。
三人被街坊们笨拙而诚挚的祝福，感动的眼圈发红，忙朝众人团团作揖，然后才上了停在街中央的三顶小轿。
赵昊跟乡亲们道声谢，上了马车。
赵锦身为御史多有不便，不好在大比时去贡院转悠的，便也在此与考生道别了。
高武刚要赶车，便见个黑袍举人走过来。
“等下，我陪你去。”
见是那在味极鲜拥有雅间的吴康远，高武也没阻拦。
马车上，赵昊奇怪问吴康远道：“你又不用乡试，去凑什么热闹？”
“万一有什么突发状况，我还能帮着说上话。”吴康远掸了掸身上，代表举人身份的黑花缎圆领袍，得意洋洋的说道：“就算平安无事，我跟着瞧瞧他们遭罪也过瘾。”
“阴暗的心理。”赵昊笑骂一声，却不会将他赶下马车。
吴康远是吴时来侄子的事情已经确凿无疑，赵公子跟他套近乎还来不及，怎么会把他撵下车呢？
何况有个人陪着也不错，至少让赵昊心里没那么忐忑了……不管准备多充分，只要想到四千多考生仅有一百多人中举，他就还是慌成狗。
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轿子在离贡院还有两个街口的大中街停下，再往前便水泄不通了，轿夫想往前送都不可能。
四千多名考生，再加上送考的车轿仆从、家人亲族，那拥挤不堪的场面可想而知。
是以经验丰富的赵守正，提前命轿夫停下，和两位徒孙步行过去贡院。
高武和几名担任护卫的壮汉，从人群中硬生生挤出一条道来，是以三人走得并不狼狈。
二阳可是头回乡试，这时听到远处贡院炮响，都有些担心道：“这是要进场吗？咱们得快点。”
“不急，这三声炮是贡院开栅门，还要放三炮开大门，再放三炮开龙门。”赵守正却轻车熟路、不慌不忙的笑道：“放完了炮，还要在至公堂设香案，请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。请七曲文昌开化梓潼帝君进场来主试，请魁星老爷进场来放光。”
“徒孙，不是师祖自夸，论起进贡院的次数，你们加起来都不如我……”见两位天才徒孙听得目瞪口呆，赵守正不由有些自豪。
“师祖果然厉害，徒孙远远不及……”二阳忙吹捧一句，心中未免腹诽，这种次数还是越少越好吧？
说话间，三人终于到了贡院门外，果然见龙门还没打开，离着入场还早。
但各府送考的教授，已经在旗下大声吆喝考生集合了。
二阳便拜别了师父师公，朝着苏州府、常州府两面相邻的旗子走去。
那苏州、常州的两位府学教授正焦急的四处张望，看到二阳过来，才大松了口气道：“你们可算来了，真要把人急死！”
这两位可是两府取得好名次的希望所在啊。
那边，赵昊将父亲送到国子监的旗下，深深一揖道：“祝顺利。”
“我儿放心。”赵守正重重点头，这是他第六次入考场，头一次这样信心满满。
为了不让父亲分心，赵昊便和吴康远等人先行离去，只留方文和高武在旁侍奉赵守正。
~~
赵昊和吴康远，来到与贡院一水相隔的一处三层酒楼。
酒楼没有招牌、上着门板，明显处于歇业状态，却有熟人手持铁棒在门口站岗。
“咦，这不是味极鲜的小本家吗？”吴康远笑着朝吴玉摆了摆手。
吴玉笑笑，又向赵昊行一礼，打开了紧闭的店门。
吴康远忽然想起来道：“这是方掌柜原先那家酒店？”
赵昊点点头，带着他走进店去，便见里头已经收拾的一尘不染，只是桌椅柜台俱无，显得十分空旷。
但两人上去二层楼，进了最大的那个包厢中，吴康远却见里头桌椅陈设俱全，还摆着几盆兰花，挂着几幅立轴，显然是精心布置过的。
包厢的一溜轩窗全部敞开，凉爽的河风吹拂进来，让人神情为之一振。
赵昊便和吴康远，在对着河面的罗汉床上坐下，一边沏茶一边解释道：“这不正好秋闱，想要在贡院边上，租个院子给考生休息，却是有钱也租不到。”
“那当然，别说这秦淮河畔，就是各省城的贡院附近，不提前半年订好，根本租不到住处的。”吴康远看着近在咫尺的贡院粉墙，颇有经验的说道。
乡试从初九日开始，一共要考三场，至十八日方结束。这期间，每场完毕，考生都要出来贡院，等到次日再进去考下一场。为了让考生休息好，不要那么狼狈，在贡院旁赁个住处还是很有必要的。
“谁承想，方掌柜不声不响就把这里布置好了。”赵昊笑着指指头顶道：“楼上的包厢都被他改成卧室了，晚上咱们可以睡在上头。”
“嘿嘿，真会享受。”吴康远羡慕不已，当年他乡试时，受到叔父牵连，可是吃了不少苦头的。“我现在就盼着他们都能考中，到时候跟你们一起进京，一路上肯定舒服。”
“承你吉言。”赵昊笑着点点头。
~~
不说贡院外两个闲人的闲扯淡，单说三位考生排队捱到中午，才陆续点完名进场。然后经过一番不可描述的严格搜检后，这才到二门接了卷，再回龙门归号。
等三人全都在各自的号子里坐下后，天都已经黑透了。
结果当天，主考大人就没放题。
于是四千多名考生，在号子里瑟瑟发抖挨了一夜。
按照考场规矩，袍子不准带里子、褥子不能絮棉花，就连鞋都必须是单布的。幸好南京八月里还不算太冷。听说顺天府那边，每次都有考生被出病来直接被抬出去……
翌日一早，锣声响处，主考官终于放题了。
当赵守正看到那密密麻麻一张纸时，眼里却只有那第一道四书题。
只见上头用馆阁体，工工整整写道：
‘子贡问政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’
太祖爷真显灵啦！
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见那考题开出，竟真是自己苦练整月的那一道，赵守正自然是心花怒放，险些笑出了猪叫。
这下他自然信心大增，先不管首题，去看后头两道《四书》、还有自己选的四道《礼记》。所谓人逢喜事精神爽，赵守正本就有二十多年的功力，赵锦又将文章要诀倾囊相授，此番天时地利人和之下，居然后面几篇文章，也都做得花团锦簇。
等到第三天过午，将六篇文章全都誊好，他才重新起笔，将烂在胸中的那篇‘子贡问政’，直接誊写在卷子上。
然后便信心满满的交卷出来，又汇合了华叔阳和王武阳，一起向等在贡院外的赵昊等人走去。
“如何如何？”范大同虽然没进场，却很关心考生发挥。
“别提了，居然出了道大题，真是没想到。”华叔阳一脸郁郁道：“要是早知这么简单，何必多看那么多无用的时文？”
“是啊，比县试府试还简单，根本显不出水平啊！”王武阳也抱怨道：“要是考不中解元，可就麻烦了……”
一旁经过的考生听到前半句，以为这是学渣的托词，正待偷笑一番。却听到他后半句，险些一头栽在地上。
这可是号称生员坟场的江南贡院啊！
南直隶生员中举的难度，在全国可是最高的！谁能在这里考中举人，都是祖坟冒了青烟的。这厮却还口口声声说要考解元，莫非在号子里憋疯了不成？
谁知，又听他那同伴道：“想都别想，解元一定是我的！”
考生们彻底无语了，唯恐疯病会传染，赶紧远离这两个疯子。
赵昊含笑听着他们吹嘘，今日却不会再出言打击了。
此乃锐气勃发之时，正待一鼓作气，蟾宫折桂，岂能不鼓反泄之？！
等进了那家酒楼，吃过饭，赵昊送父亲进房间休息时，才笑道：“没问题了吧？”
“没问题了。”赵守正疲惫的笑笑，倒头就睡。
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虽然第一场下来，名次差不多就已经定了，但后两场还是不能大意的。据说也有那老前辈，文章做得极好，甚至被拿去当范文出版。可偏生表判公文写得一塌糊涂，结果被刷下来好几次，悲惨至极。
睡了一觉，考生们便再度鼓劲出发，进去贡院考论、判、诏、诰、表等应用文体。
这是为了检验考生，是否具备为官的基本条件。虽然不像八股文要求那么严格，但如果出了错，还是有可能会被黜落的。
不过这对赵守正来说，完全不成问题。
因为他已经考过多少遍，而且赵立本当官时，他还得替父亲誊抄文移。是以与普通考生相比，优势十分明显。
然后十四日出考场，再睡一觉，十五日考第三场，经、史、时务策五道，此为考察安邦定国的见解……整日闭门读书的秀才，知道什么国家大事？大都是胡扯而已，只要不犯忌讳，就不会有人管你写得好不好。
十八日，已经被彻底掏空的考生们，人不人鬼不鬼的蹒跚出了贡院。他们原先还有口气撑着，考完就彻底累倒了。
赵昊赶紧让人，将三位摇摇欲坠的考生扶住，送进轿中抬回家去。
半路上，他在马车里就听到，三个轿中传来雷鸣般的呼噜声，不由暗暗咋舌，再次坚定了绝不遭这份罪的决心。
回去后，三位考生倒头就睡，估计没个几天是缓不过劲儿来的。
好在考完后，他们也彻底没事儿了，只等着下月看榜就成。
~~
直到这时候，赵锦才告诉赵昊，自己已经接到吏部的行文，升任北京太仆寺丞。
“太仆寺丞是几品啊？”赵昊一时有些反应不过来。
“正六品。”赵锦轻声答道。
“哦，这不是连升两级？”赵昊闻言笑着拱手道：“恭喜恭喜，可得好好庆贺一下了！”
“唉，弼马温而已，没什么好庆贺的。”赵锦却苦笑一声道：“等来等去，就等了个这样的补偿，看来是朝廷嫌为兄太老，给我个闲职养老了。”
“不会的。”赵昊忙断然安慰道：“老哥哥此去北京必有大用，所谓太仆寺丞不过转迁之阶而已，你必然不会滞留此位的！”
“好，承你吉言了。”赵锦也只是稍稍发泄一下郁闷，便重新面带微笑道：“其实是为兄着相了，想我几个月前还是只能吃粥的贼配军，如今却平反昭雪、升官进京，还有什么不知足的呢？”
“人之常情而已，哥哥又不是圣贤，没必要苛责自己。”赵昊笑着安慰道。
赵锦的同年大都升到三品以上，一二品的大员也不乏其人。赵锦之前没有希望时还好，现在重新恢复官身，不自觉就会和他们比较。
“哥哥等老嫂子和老侄子过来汇合后，再一起进京？”见老哥哥还是郁郁，赵昊便岔开了话题。
“怕是不行，我马上就要启程了。”赵锦摇摇头道：“已经接到旨意二十天了，再拖下去，怕是要被御史参个懈怠，连这个弼马温都当不成。”
“也对，哥哥正事要紧，你只管去北京上任，家里的事情我给你办妥。”赵昊大包大揽下来，让赵锦感到十分温暖。
“为兄不跟贤弟客气了。好在叔父也很快就要进京赶考了，到时候咱们一家人又能相会。”赵锦紧紧握着赵昊的手，似乎对赵守正十分有信心。
“看来老哥哥要买个大点的宅子才好。”赵昊笑着说道：“听说京官清贫，我给兄长备一份丰厚的程仪，不能让老嫂子和贤侄再受苦了。”
“为兄已经受惠颇多，不好再拿兄弟的钱了。”赵锦忙谦让道。
“你我兄弟还分什么彼此？我的就是你的，”赵昊一摆手，故意装作豪气道：“再说，我赚了那么多，老哥哥不花，谁花去？”
“哈哈，贤弟啊，你真是我的亲兄弟啊……”赵锦看着赵昊，心中郁气尽消，忽然眼圈一红，万分不舍道：“能在困顿时与贤弟相识相交，为兄还有什么不知足呢？”
“这更是小弟我的福分啊。”赵昊也使劲握了握赵锦的手。
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三天后，赵锦在江东码头坐上了官船，余鹏也随行北上。
临别前，赵昊悄悄给了赵锦一个信封，嘱咐他日后遇到犹豫不决的大事再打开。
见他说的郑重，赵锦也没大意，将信封贴身收好。
赵昊又嘱咐余鹏一定要照顾好老哥哥，若是钱不够花，就捎信回来云云。
然后三人洒泪而别。
一直看着官船沿长江远去，赵昊这才转过身来。
唐胖子早就候在远处，见状迫不及待扑上来，激动的话都说得语无伦次，断断续续：
“公子，公子……开海细则终于公布，只开放了福建月港一处港口……”
“还有，出海船只均不得前往日本。若私自前往，则处以通倭之罪！”
“而且，每年东西二洋各限船四十四只，私自出海以通倭罪论！
“出海后逾期未归者，即使证件齐全，也将坐以通倭罪！”
“公子，真让你说着了，开海开海，到最后只开了一条缝啊……”
赵昊却一脸淡定，将唐胖子远远推开，躲避着他的唾沫，问道：“丝价如何？”
“消息是今早到的，全城的丝商都疯了……”唐胖子登时满脸喜色道：“我还没顾上打听价格，但腰斩是一定的。”
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赵昊和唐友德两人坐上马车，准备从清凉门进城。
“公子，咱们什么价位买丝？”
车厢中，唐胖子满脸坏笑的问道。
他完全能够想象，屯了十多万斤生丝的刘员外，此时此刻会是怎样的心情和表情。
“契约上怎么说的？”赵昊反问一句，这阵子忙着陪考，他都忘了这些细节。
“九月十八。”唐胖子却烂熟于心。
“对，这还是我特意挑的日子。”赵昊一拍额头，恍然笑道：“这不还有二十多天么，急什么？”
“就是，急什么？”唐胖子所见略同，点头笑道：“二十多天后丝价还不知跌到哪去呢！”
“总之现在着急的不是我们。”赵昊一副欠揍的表情道：“估计刘员外已经在满城找我们了吧。”
“那是自然，之前丝价不涨他就坐不住了。”唐友德深以为然道：“现在还不疯了一样找我们？”
“我打算去小仓山避避暑，他要是找你，你就把事情往我身上推。”
赵昊看着不远处的小仓山，心说这真是块好地方，距离清凉门和江东码头这么近，合该我在这里建个大会馆。
“他要是找我，你就说不知道，反正期限不到，我是不会露头的。”
“都听公子的。”唐友德眼看着又要大发一票，自然心花怒放。
~~
几家欢喜几家愁，有人笑就有人哭。
两天后，苏州会馆水榭中，刘员外已经将能砸的东西，全都砸碎了。
暴怒之后，便是无尽的悔恨与痛苦。
刘员外瘫坐在太师椅上，两眼无神的看着水榭外嶙峋的假山，恨不得一头撞上去。
“我真傻，真的，明知道徐阁老是那些人的后台，怎么能相信丝价会涨上去呢……”
“我真傻，真的，明知道那小子没安好心，怎么能答应他借丝还丝呢……”
他喃喃自语，说一句就给自己一耳光，把半边脸都抽肿了。
手下朝奉们全都噤若寒蝉，低头立在水榭外，没一个敢出声劝的……
这次东家的损失实在太惨重了。十几万斤丝砸在库里卖不出去，这才几天功夫，就已经浮亏了五万两。
更可怕的是，恐慌之下，所有的理性和君子约定，都已经不复存在了。所有商会都在疯狂抛售，却没人肯接这个盘，丝价依然跌个不停。
这样下去，一天还要亏两三万两之巨，就算东家身家百万，也扛不住这个跌哇。
至于东家在丝价最高点把丝借出去，让人家三个月后还丝的事儿，更是谁都不敢提一句。这已经成了金陵商界的一大笑话了！
堂堂苏州商会会长，号称精明过人的刘正齐，居然被一个初出茅庐的徽州小子给办得这么明白，耍得这么惨！
所谓‘钻天洞庭遍地徽’，苏商和徽商本就是相互看不顺眼的两大商帮，而且生丝和丝绸生意素来由洞庭商帮把持，徽商逮到机会，肯定会大肆渲染此事，来证明徽商就是比苏商强！
这对刘员外角逐下任洞庭商帮会长的梦想来说，将是个毁灭性的打击。
枯坐了好一阵子，刘员外才咬牙扶着太师椅的月牙扶手起身，嘶声吩咐道：“备车，去鼓楼外大街！”
丝价暴跌已非他能控制，他现在要做自己能控制的事情——让唐友德立即还丝，或者还钱！
~~
唐记南货铺。
当掌柜的禀报刘员外求见时，唐胖子正带着儿子在库里盘货。
“没看我忙着吗？让他等着吧。”
唐胖子丢下一句，便继续干他活去了。
他得抓紧理出个头绪，让儿子早日一并接手，好抽身去主持小仓山的那一摊。
但刘员外这次是铁了心，一定要见到唐胖子。
他在店里等了整整一下午，天黑时伙计要打烊，刘员外还是赖着不走。
没办法，唐胖子只好出来见他。
两人已经打了好些天的太极，也没什么客套话好讲了。
“这不还有二十多天么，你急什么啊？”唐友德在主位上坐下，没好气的说道。
“急什么？！”刘员外一听就跳脚了，高声叫道：“二十多天后，丝价还不知跌到哪去呢！”
“你叫破喉咙也没用啊？咱们生意人以信为本，得按契约办事儿啊。”唐友德捂着耳朵，一脸嫌弃。哪还有借丝时的小媳妇模样？
“你少来这套！”刘员外也顾不上形象可言了，一脚踏在官帽椅上，戟指着唐胖子喝道：“你好意思说信义？你们当初就他妈存心骗人的，你开的工场在哪？买了一台织机吗？雇了一个工人吗？”
“雇了，买了，也开了。只是不在南京而已。”唐友德摊摊手，耍赖道。
“放屁！”刘员外额头青筋突突直跳，他撸起袖子，一副要打人的架势道：“你他妈转手就卖了！”
唐友德比刘员外还高还胖，当年行商时还练过拳脚，见状也站起来，把袍子下摆往腰带里一挽，冷冷笑道：“我跟你签的是借丝契约，你管我是卖还是用了？不信你拿出契约看看，上头有一个字规定，我必须开工场，不能卖丝了吗？”
“我不管，今天你要么还钱要么还丝！”刘员外状若疯虎的扑向唐胖子，口中吼道：“不然我跟你拼了！”
“来呀，谁怕谁！”唐友德也摆开架势，要跟刘员外练一练。
幸好两边的随从及时冲上来，将二位东家死死分开，这才避免了一场肉搏。
这时，唐记伙计们也涌上来，将刘员外几人推出店去。
“姓唐的，你等着，我这就去县里告你们！”刘员外还在那里跳脚叫嚣道：“你，还有那个混小子，等着吃官司吧！”
“谁怕谁啊。”唐友德却满不在乎的一挥手道：“关上店门！”
~~
刘员外被赶出了唐记，盛怒之下马上乘车直奔上元县衙。
虽然此时天色已黑，衙门早就关门。但刘员外堂堂苏州商会会长、洞庭商帮副会长、捐班从五品员外郎，想要见个小小的上元知县，还是不用看时间的。
此时，上元知县张大人，正在与两房小妾一起用晚饭。
张大人讳东官，川籍人士，是老举人出身，排班十几年才大挑成这人不人、鬼不鬼的上元知县。当然，若非县城内既有应天府这样的直属上级，又有南京全套文武班子，还有七八个卫所，十几个军营，以及勋贵府邸若干，也轮不着他个老举人，来金陵城这花花世界享福。
张知县已经六十好几，丧偶多年都无力续弦。可来上元县当了两年县令，便已经纳妾两房，且正在谈第三房，都是年轻貌美的江南小妹啊……
这毕竟是南京城啊，婆婆再多，他这个知县只要肯受闲气，还是大有捞头的。
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上元县衙后堂中，大老爷张东官正左拥右抱。
一个小妾剥开新到的扬州螃蟹，用银勺挖蟹黄喂他，另一个小妾则时不时端起酒杯，喂他喝一口女儿红。
‘金陵好耍子，龟儿子才回四川嗦。’
张知县乐极，心中浮现一句乡音。
谁知此时，败兴的门子进来，奉上一张烫金绸面的拜帖道：“大老爷，刘员外求见。”
“啷个刘员外嘛？金陵城姓刘的员外，不知有多少嗦。”张知县不慎带出句乡音，赶忙拿起餐巾，捂嘴咳嗽两声，改用南京官话道：“虽说本大人是个受气包，但一个区区员外，也敢打扰我吃饭？”
“是苏州商会的刘员外。”门子忙补充道。
“哎呀，贵客呦。”张知县马上换了副表情，捏捏小妾嫩豆腐般的腮帮子，起身道：“更衣，正厅见客。”
洞庭商帮能量极大，在南北二京都能说得上话，可不是他一个小小的知县敢得罪的。
~~
片刻后，张知县匆匆出来与刘员外相见。
一番寒暄，后者道明了来意。
当然，难免要把自己说成可怜的受害者，好像他堂堂洞庭商帮二号人物，是只受尽迫害的小白兔一般。
“这样啊。”张知县听到被告的名字，便苦着脸搓搓手指道：“那唐友德本县也见过，他与尊驾一样，都是有冠带的，本县只能传他不能拘他。”
前些年为了筹集钱粮抗倭，南京吏部一口气就开出上千张官告，不管你什么出身，只要捐够了钱，就能获封义官，得到冠带。那德恒当的张员外，和这苏州商会的刘员外，都顶格买到了从五品员外郎的义官告身。
虽然不能真个做官，但有这副冠带在，他们就能像这样和官员平等来往了。
鸡贼如唐友德，自然不会放过这样难得的好机会，他也尽最大能力，买到了正八品太常寺协律郎的义官冠带。正八品的义官虽然不起眼，但防备的就是此刻，不至于被一个小小县令，整得家破人亡。
“姓唐的暂且放放……”刘员外黑着脸道：“姓赵的小子是个白身，先拿他开刀吧。”
“那赵公子近来名气不小，前番连小公爷都吃了他的瘪。”便听张知县又推脱。
“老父母放心，我已经调查清楚，之前小公爷一事，是靠了他那便宜哥哥赵锦帮忙。”刘员外忙解释道：“彼时，赵锦是南京御史，真要跟魏国公对着干的话，虽然伤不到老公爷的根本，却也不胜其烦，所以才会让了一步。至于什么登门赔罪，不过是以讹传讹，极尽夸张罢了。”
“哦，是吗？”张知县仿佛手指发痒，还是不断用食指和中指搓着大拇指。
“是的。而且那赵锦已经被调去河北养马了，大人还有什么好顾忌的？”刘员外又劝一句，然后了然的咬牙道：“另外，我告他也不是为了钱，纯粹是讨个公道！是以大人若帮我追回全部损失，愿意奉给县里五千两助学！”
“嘶……”张知县的手指换了个姿势搓动，这是在算账。
略一盘算后，他便干笑一声道：“县学整个都要重修，五千两怕是不太够，少说还需三千两。”
“可以，但是大人要让我出口恶气才行。”刘员外重重点头道。
“成，先交两千两定金……哦不，助学金。”张知县一张老脸笑成菊花道：“本县马上出票拘人！”
“成交！”刘员外看来是恨极了。
收下两千两会票，张知县终于笑容可掬的打了包票。
送走刘员外后，他便让人将李九天叫来。
皂隶是要住在县衙值房里的，李九天很快就过来签押房，跪下听命了。
张知县端坐在书案后，将一张墨迹未干的票牌递给他道：“将这头上的人拿了，先在班房里关几天再过堂。”
“遵命，大老爷！”李九天闻言大喜。有没有票牌，对胥吏来说可是天壤之别！有就是代表县里公干，杀人都不犯王法；没有就是私自扰民，被人杀了都不犯法……
他忙进趋上前，双手接过那票牌，想看看上头的肥羊有多少油水。
“啊，蔡家巷的赵昊？！”谁知才看一眼，便险些魂飞胆丧道：
“小的可不敢惹那活太岁，他连小公爷的人都敢打……”
“放肆！”张知县重重一拍桌案，怒骂道：“你个刁蛮胥吏，这是你讨价还价的地方吗？拿不来人，等着吃板子吧！”
“唉，是……”李九天哪敢违抗大老爷的命令，只好捧着那要人命的票牌，哭丧着脸退了出来。
~~
当天晚上，李九天愁得一宿没睡。
第二天一早，他便换了身便服，也不带白役，一个人来到蔡家巷探头探脑。
冷不防背后让人拍一下，吓得他哎呦一声，险些一屁股坐在地上。
“九天，打什么鬼主意呢？”却见是余甲长一脸奇怪的站在他背后。
“吓死我了……”李九天这才松口气，从地上爬起来，小声问道：“老甲长，公子爷可在家？”
“公子出去避暑，好些天没见人了。”余甲长警觉的打量着李九天道：“你找公子有什么事？”
“有点事和他商量……”李九天听赵昊不在家，反而心定了不少，便对余甲长赔笑道：“和你商量也一样。”
然后他把余甲长拉到僻静处，将昨晚的事情一五一十讲清楚。
“我自然不敢拘公子去蹲班房，可胳膊拗不过大腿，大老爷发了话，这可怎么办啊？”见余甲长黑了脸，李九天先把自己摘出来，然后小心翼翼建议道：“我家大老爷是出了名的讲道理，公子如今身家颇丰，亲自去和他讲讲道理，或者让小的传个话，应该能大事化小，小事化了吧。”
“这不是我能做主的。”余甲长哼一声道：“回头老朽让人禀报公子，你等着答复吧。”
“好好，请务必尽快。”李九天哭丧着脸央求道：“最多四天，我就要吃板子了……”
~~
小仓山深处，有一莲花湖，此时赵昊正戴着斗笠，与两个徒弟比赛钓鱼。
吴玉走过来，伏在他耳边，将余甲长的话禀报赵昊。
“让余甲长告诉李九天，我九月十八准时露面，早一天都不去。”
“师父不用理会。”华叔阳便笑道：“有人十年前就告我们华家，知县换了三任，也没开过堂。”
“就是，又没杀人放火，理他作甚？”王武阳同样不以为意道：“在太仓，官差都是绕着我们走。”
“好吧，算你们牛。”
赵昊笑一声，忽见鱼漂剧烈抖动，便潇洒的提起鱼竿，将一尾三斤重的大鲤鱼甩上岸来。
他真就猫在小仓山一动不动，任凭县里如何传唤都不理会。
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时间一天天过去，终于到九月十八日，唐胖子来接赵昊下山了。
这时已是深秋时节，山中更是凉意逼人，赵昊身上多了件锦缎的披风。
“听说那李九天的屁股，都要被打开花了。”豪华马车上，唐胖子颇有些幸灾乐祸道：“看来公子给他的教训够深，都这样了还不敢上山找公子。”
“别说他了。”赵昊瞥一眼唐友德道：“你不也一样没事儿吗？”
“别看老唐我这样，可是堂堂正八品协律郎来着！”唐友德得意一笑，拍了拍盘在腰间的乌角带，笑道：“虽然这捐班平时没卵用，但想抓我，就得先让南吏部开革了我的官身，可人家还不一定答应呢。”
“原来如此。”赵昊做了个鄙夷的手势道：“还以为你捐钱是真心抗倭呢。”
“咱当然是真心抗倭了！”唐友德狡黠笑道：“当然，顺道能带来点好处，这心意自然更真切些。”
赵昊打趣他两句，又对两个徒弟道：“今天是放榜的日子，你们待会儿不要跟我去县衙了。”
“看榜哪有师父重要！”两人却异口同声，一起摇头道：“再说，不是有人在那盯着吗，一放榜就会来报信的。”
“也好。”赵昊点点头，没有再阻拦。
“啊，公子真要去县衙？”唐友德闻言，不由替赵昊担心道：“我可听说，张知县气你如此怠慢，已经备好了全套家伙事儿，准备你人一到，就先赏你一通杀威棒！”
“嘁……”赵昊轻蔑的冷笑一声，轻抚着身上的披风道：“他做梦去吧。”
“公子快说说有何妙计？”唐友德抓耳挠腮的问道：“都这时候，别藏着掖着了吧。”
“你等着看戏就成。”赵昊却打定主意，卖起了关子。
~~
日上三竿，马车停在衙前街。
王武阳为赵昊整一整披风，华叔阳摆好锦墩，扶着老师下了马车。
赵昊正好看见了双目喷火的刘员外。
为了今天的过堂，刘员外特意穿上了他那套义官冠带，一早就来到县衙，正巧碰见赵昊被前呼后拥下了马车。
事到如今，刘员外哪还看不清，这乳臭未乾的小贼，分明才是真正的主谋。而那用肩膀给他当扶手的唐胖子，根本就是个跑腿的！
“小贼，今天要你好看！”所谓仇人见面，分外眼红，刘员外怒视着赵昊，恨不得把他生吞活剥了。
“哎呀，刘员外好大的火气。”赵昊却不以为意，笑吟吟问道：“莫非丝价又跌了不成……”
‘噗……’刘员外眼前一黑，险些一口老血喷出，要不是身边的长随扶着，他非得一头栽地上不成。
“可不是嘛，正赶上秋蚕大丰收。”捧哏的唐胖子，还在那里朝刘员外的伤口上撒盐。“昨天收市的时候，已经跌到一两银子一斤丝了，今天怕是一两都要守不住了……”
“哎呦，跌得这么惨？”赵昊一脸同情的问道：“也不知刘员外那十几万斤丝卖出去多少？”
“想必是卖出去不少，不然哪还有心思跟咱们打官司啊。”唐友德笑嘻嘻道。
“我跟你们拼了！”刘员外被两人一唱一和，挤兑的面色铁青，张牙舞爪就要扑上去。
他这阵子已经亏了将近二十万两银子，要不是靠着把仇恨转移到这两人身上，整个人都要疯掉了。
高武和几个凶神恶煞的壮汉，摩拳擦掌挡在了赵昊面前。
“这里可是县衙门口，你也要撒野吗？”赵守正也在范大同的陪同下，从影壁后转出。他冷冷看着刘员外道：“穿了黄袍你也不是太子，是上不得席面的狗肉包子！”
“你，你……”刘员外登时被刺中了痛处，但看到那几个铁塔似的黑汉子，他哪敢再上前。捐官就是这点不好，到哪都矮人一头，连个破监生都敢嘲笑两句。
非但是他，就连赵昊身边的唐胖子，笑容也为之一窒，显然被误伤了。
“放宽心，家父没说你，他就是习惯性开群嘲。”赵昊忙拍了拍唐友德的肩膀，以示安慰。
这时，便听刘员外反唇相讥道：“你个废物二世祖，生个无赖骗子，没和你结亲，是我最正确的决定。”
赵守正闻言大怒，也指着刘员外骂道：“你说谁是无赖骗子？你们全家都是无赖骗子！你那破女儿居然差点成了我儿媳妇，想想就后怕……”
赵昊实在看不下去了，上前拉过赵守正，问道：“不是让父亲在家等着吗？”
“这话说的，你在这儿过堂，我能在家坐得住？”赵守正朝赵昊挤挤眼，指了指身后道：“不光我坐不住，蔡家巷的大伙儿都来了。”
赵昊顺着他所指一看，不禁倒吸口冷气。好家伙，只见高铁匠、余甲长、方掌柜、巧巧妈、吴玉两口子、味极鲜的厨子伙计们，蔡家巷的男女老少们，把个县衙门口塞了个满满当当。
就连巧巧和马湘兰也在人群中，满脸关切的看着他。
这是倾巢出动了吗？
“大家都不干活了？”赵昊又是感动又是好笑。
“不遇上事儿，还不知道你在蔡家巷诸位心中的威望。”赵守正小声笑道：“大伙儿是来给你助威的，若是县老爷裁判不公，大伙儿就一起鼓噪，朝县老爷施压。”
这是有名望的缙绅吃官司时的基本配置和固有套路，没想到，赵昊才在蔡家巷混了半年，就享受这种待遇了。
见赵昊这边人多势众，刘员外哪还敢再废话，赶忙先一步进去，跟大老爷告刁状去了。
赵昊感激的朝众街坊拱拱手，便欲与唐友德斗志昂扬的走进衙门。
李九天一瘸一拐的守在门口，看到赵昊进来，他如释重负道：“小祖宗可算来了，再拖两天，九天就被打成死狗了。”
“辛苦你了。”赵昊笑着朝他道声谢。
“别的先不说，”李九天小声在他耳边道：“待会儿公子可得收着点脾气，我们大老爷被你晾了那么多天，正在气头上呢，连家伙什儿都摆好了……咱们好汉不吃眼前亏啊。”
“多谢九天了。”赵昊点点头，也不知把李九天的忠告听进去没有，便在衙役的带领下朝大堂走去。
按说，这种民事纠纷一般在二堂听审，用不着郑重其事的开大堂问案。但张知县收钱办事，要让原告觉得花得钱物有所值。而且更重要的是，他得狠狠杀杀被告的威风，要让上元县百姓瞧瞧，胆敢藐视官府、藐视县太爷，是个什么下场！
既然是杀鸡给猴看，自然要把猴儿放进来。是以今日审案允许百姓旁观。李九天带人在大堂外设一道栅栏，命蜂拥而入的百姓在栅栏外观看。
“不许越过这条白线！”
但今日的围观群众太多，险些要把栅栏挤翻了，差役们只好吆喝着维持秩序。闹得大堂外乱糟糟，仿佛市场一般。
吴康远、赵守正、二阳这些有功名在身的，怎能跟老百姓挤在一起？自然被放到白线内，站在堂下旁观。
此刻大堂上。
张知县穿戴朝服，端坐在搁着大印、签筒和惊堂木的公案之后，他身后是寓意‘清如海水、明似朝日’的海水朝日图，头顶挂着‘明镜高悬’的牌匾，堂下三班衙役整齐列队。
待原告被告到齐，黑着脸的张知县便重重一拍惊堂木，喝道：
“升堂！”
“威……武……”
衙役们齐声喊起堂威，手上水火棍有节奏的杵着地面，发出令人毛骨悚然的敲击声。
若是往常，听到这瘆人的堂威，堂下之人统统都会吓得跪下。
可今日，不管原告还是被告，全都杵在那里，根本没有要屈膝的意思。
“堂下何人，为何见官不跪！”被告值堂吏员便高喝一声。
“下官候补员外郎刘正齐，见过老父母。”便见刘员外朝着堂上拱拱手。
“下官候补协律郎唐友德，拜见老父母。”唐友德也朝张知县作了个揖。
堂上所有人都看向赵昊，心说你个毛孩子，总没官职了吧？还想跟着蒙混过关？
却见赵昊依然镇定自若，没有要下跪的意思。
“此獠屡传不到，藐视公堂，先打他二十杀威棒再说！”张知县拿起火签就要丢下。
却见赵昊淡淡一笑，解下了身上的披风，露出身上簇新的黑邓绢圆领袍。
然后朝张知县作了个揖。
“学生国子监生赵昊，拜见老父母！”
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那一袭簇新的黑邓绢圆领袍，险些闪瞎了堂上堂下的一双双眼。
“啊？公子什么时候成了监生？”栅栏外的蔡家巷众人不禁惊呼起来，国子监生与生员一样，都是见官不跪、不得用刑的！
“这下县太爷打不了板子喽……”
与欢呼的蔡家巷众人，形成鲜明对比的，是张知县那张黑成锅底的老脸。他摆这么大阵仗，可不是为了让臭小子显摆的！
‘啪啪啪！’张知县使劲拍着惊堂木，不能打板子，还不能拍桌子吗？
“肃静！”值堂吏忙朝围观市民大喝道：“再聒噪，通通叉出去！”
蔡家巷众人这才安静下来。
~~
这副监生冠带，是赵昊早就跟周祭酒谈妥的条件。他之所以要拖到今天才来过堂，很重要的一个原因，就是在等自己的监生资格到位。
为此，赵昊还多花了一百两银子加急赶制，前日才将这副监生冠带拿到手的。
这下他能保证自己不用下跪，也不会受刑了，这才终于露面过堂。不然傻子才来呢……
但张知县出师不利，不由愈发恼火，这下非得让赵昊荷包大出血，才能稍泄心头之恨。
他便又重重一拍惊堂木，怒视赵昊道：“你这监生好生刁蛮，为何屡传不到？！”
“只因人在深山，交通不便，未见朱票……”赵昊便一脸无奈答道：“并非有意藐视大人。”
“狡辩！”张知县却不接他抛来的媚眼，又拍一下惊堂木道：“本官看过状纸，你这学生不好好读书，为何要骗人家生丝？！”
“请老父母收回这话，学生官宦之后，清白门第，学圣人教诲，持良善之心。”赵昊一脸受到侮辱的表情，严肃道：“断不会做那等昧良心、丧天良之事。不知老父母为何偏听一个捐班商人之言，却不信读书人的话……”
“你去读过一天书吗？”刘员外听他也鄙视自己，登时怒不可遏的跳脚道：“你个捐班监生，有什么资格说别人！”
“我师父就是有资格！”堂下二阳听不下去了，高声道：“我们读书人的事，你个商人懂什么？！”
“我没捐一文钱。”赵昊也冷笑对刘员外道：“是国子监祭酒大人赏识在下才学，特荐在下入监的。”
“肃静肃静！”张知县又一次拍了桌子，对堂下两个生员怒道：“你俩再聒噪，记下名来，交本学处分！”
“记吧！”王武阳便一挺脖子道：“学生姓王名周绍，太仓王氏，被苏州府举为儒士！”
“呃……”张知县听到太仓王氏，就头大了一圈。再听到此子乃苏州府的儒士，登时更加头大如斗。他知道，苏州府今年只举了一个儒士，便是文坛盟主王世贞的亲侄子王周绍。
“学生姓华名叔阳，无锡华家，家父华鸿山！”华叔阳也报上了家门。
张知县彻底懵在那了。
华太师虽然悠悠林下多年，可门生故吏满天下，如今好多人正是当权时，他的公子更得罪不起哇！
别说张知县和刘员外了，就连唐胖子一干人都被赵昊这俩徒弟的身份，吓了一大跳。
平时看着他们青衣小帽，端茶倒水，跟方文也没啥区别，没想到居然来头这么大。
再一想，这样两位世家公子，居然甘心拜在比他们还年轻的赵昊门下……
这下众人看向赵昊的目光，就更加敬畏起来。
~~
场中气氛为之一变，张知县不再吹胡子瞪眼，而是朝刘员外微微摇摇头。
那意思是，硬茬子，钱不够……
刘员外这次可是气势汹汹而来。在衙前街的酒楼上，还有一帮苏州商人，摆好酒席在等他凯旋呢！
这时候他怎么能缩头？就是不蒸馒头，也得争口气啊！
便一咬牙，从袖袍中伸出巴掌，装着抹了把胡子。
意思是再加五千两！
张知县登时恢复了严肃，一拍惊堂木道：“本官只知朝廷法度，不知什么王家华家，你们休要干扰本官审案！”
说着，他便转头对赵昊厉声道：“你们是否说过，借丝要开工场？”
“说过呀。”赵昊两手一摊道：“不然我借丝干嘛，又不能吃。”
“那都三个月过去了，你的工场开在哪？！”张知县冷冷质问赵昊道。
“老父母应该也有所耳闻，如今丝价暴跌，这一行前景坏掉，正常人岂能往火坑里跳。”赵昊便答道：“何况，那借据上，只约定是借丝还丝，并未约定我们一定要开工场，所以我改变主意，这很合理，不犯法吧？”
“你分明就是欺诈！”张知县重重一拍惊堂木道：“想要利用丝价暴跌，从人家刘员外身上，狠狠赚一笔！”
“哈哈哈，老父母这玩笑可开大了……”赵昊不由失笑道：“请问，是学生一个小小监生明白行情，还是堂堂苏州商会会长、南京丝业行会副会长明白丝价的涨跌？”
“这……”张知县就算满心都是一万两，却也被赵昊问得哑口无言，只好耍赖拍案道：“是本官在问你话！”
“显然老父母心中有了答案。”赵昊却像根老讼棍一般难缠，笑呵呵道：“一切都是命运的安排，怨不得任何人。”
“就是！”唐友德也忍不住帮腔道：“若是丝价暴涨，我们是不是也可以告刘员外欺诈！”
“又不是我非要借丝给你们的！”刘员外白两人一眼。
“又不是我们拿刀逼你借丝的！”唐友德不屑的啐道：“堂堂苏州商会会长，洞庭商帮副会长，签了白纸黑字却不认账，跑到官府打官司赖账，你们苏州商人就是这么做生意的？！”
果然近墨者黑，唐友德也学会了开地图炮。
‘啪啪啪！’张知县知道原告理亏，此案再问下去，也只会越抹越黑，索性直接快刀斩乱麻道：“原告本着友善之心借贷，被告当思感恩，不该钻空子让原告损失惨重。为了明教化、显仁义，本官决定判两被告以原价退还本金，免付利息，则皆大欢喜！”
按照三个月前的价格，两万斤丝就是七万两银子。比现今高处足足五万两之多，就算抛去给张知县的一万三千两，刘员外还是挽回了绝大部分损失。
而且更重要的是，他的面子挽回来了~
他自然欢天喜地，大吹法螺道：“老父母真是明如镜、清如水的青天大老爷啊！”
赵昊这边自然大怒，唐友德忍不住跳脚骂道：“此案白纸黑字，明明白白。你这老父母却如此颠倒黑白，我们不服，一定上告应天府！”
“对，应天府不管，就告到南京刑部、告到都察院去！就不信这天下没有说理的地方！”华叔阳和王武阳也聒噪起来。
“鹿鸣宴上，我要向南京的老大人们告你们的状！”赵守正气得满脸通红，忽然蹦出了一句。
张知县和刘员外登时大笑起来。前者听后者说过，赵守正可是五试不第的钝秀才！
“还鹿鸣宴呢，你先考中举人再说吧！”张知县既已宣判，自然不容他们再聒噪，便拿起火签喝道：“把这些咆哮公堂的生员叉出去！”
话音未落，忽听外头响起一声号炮。
然后便听有人高声喊道：
“捷报赵府老爷讳守正，高中应天府乡试第七名亚元。京报连登黄甲！”
“噫！好了！我中了！”
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国朝的百姓多爱看热闹啊。今日县衙难得大堂审案，非但蔡家巷来了人，衙前街的闲散人等也聚集了不少。
众人正伸长脖子，看到要紧关头，便听身后响起一声号炮，吓得他们齐齐一哆嗦。
待回头望时，便见一队穿着大红号衣的应天府官差，高举着同样大红色的报帖，吹吹打打从应天府方向过来。
“捷报赵府老爷讳守正，高中应天府乡试第七名亚元。京报连登黄甲！”
报录人一边前行，一边还齐声高喊，广而告之。
“咦，衙前街什么人中举了？”县衙门口的官差们还在奇怪，李九天却是眼尖，一下就看到那报帖上‘赵守正’三个大字，忙跌跌撞撞跑进去，高声嚷嚷道：“中了中了，赵相公中了！”
不用他说，蔡家巷的汉子们，也早就听到了报喜声，这下再不管什么公堂肃静之类，一起高声嗷嗷叫唤起来，声音大的能把县衙的屋顶掀翻！
大堂外头哇哇哇乱成一片，大堂内也同样乱了套。
“噫！好了！我中了！”
赵守正听闻自己中举，激动的抱着赵昊怪叫连连。
“儿啊我中了，为父终于中了！我中了！”
赵昊再一次差点被勒背过气去，又担心他会如范相公那般痰迷心窍，还得使劲拍着父亲的后背，给他顺气。
王武阳和华叔阳也过来，向师祖道喜不迭。唐友德晚一步凑不过去，可满心的喜悦总得有地方发泄，遂拉着刘员外的手使劲摇晃起来。
“同喜同喜！同喜同喜！”
刘员外本来就像吃了苍蝇一样，让唐友德这一摇晃，差点没当堂呕吐。他恨恨甩开唐友德的肥手，对高堂之上的张知县一拱手道：“大人不要理这些疯子，快下判词吧！”
“这……”张知县却犯了踯躅。方才赵守正的话音犹在耳，他居然便真中了举人，这下由不得张知县不三思后行了。
“区区一个举人，没什么好怕的！”刘员外恨不得替老父母去拍惊堂木，他一个劲儿的朝张知县挤眉弄眼，甚至伸出了两根手指！
“这……”张知县这下更犹豫了，一只手拿着惊堂木，不知是该拍下还是搁下。
正在这时，便听外头又响起一声号炮。
紧接着又有报录人，在县衙外高声报喜道：“捷报华府老爷讳叔阳，高中应天府乡试第二名亚魁。京报连登黄甲！”
轰的一声，滚油中又被加了瓢沸水，登时就炸了锅！
“又一个，又一个，华公子中了第二名！”
“太厉害啦！”
蔡家巷众人使劲摇晃着栅栏，发泄着心中的激动之情。
这下轮到华叔阳激动的抱着赵昊又叫又跳了。
王武阳和赵守正忙从旁恭喜。
唐友德又没捞着挤进去，只好又去拉刘员外的手。他万万没想到，赵昊随随便便收的徒弟，居然也能考中举人，而且还是这么高的名次！
“同喜同喜！”
‘同喜你个头……’刘员外恨不得给他一脚，这次却不敢甩开对方的手，更不敢乱说话了。
苏州和无锡唇齿相依，他对华家还多有倚仗，却是不敢坏小公子的喜庆……
他只好一边被摇晃着，一边苦着脸看向大老爷。
大老爷两手一摊，也不撮指头了。
张知县便站起身，拱手想要对两位新科举子，尤其是华叔阳表示恭喜。
谁知他话没出口，华叔阳却趴在赵昊肩头，放声大哭起来。
哭声摧肝裂肺，仿佛伤心至极。
“这是喜极而泣……”赵守正眼眶本来就浅，见状勾动往事，想起过去二十多年的磨难，也忍不住淌下了释放的热泪。
却听华叔阳带着哭腔道：“师父啊，我没考上解元，让你失望了……”
“噗……”赵守正登时哭笑不得了。
那张知县脸上也青一阵白一阵，他考了三十多年，才好容易中了川省举人第一零八名，便引以为平生第一快事了。
可瞧瞧人家，考了个第二名，而且是天下最难的应天府乡试第二，居然哭成个泪人。
这他娘的还有没有天理啊？为什么要让本官看到如此恼人的场面？
赵昊这时候也不能再批评他了，拍着华叔阳的肩膀道：“好了好了，不要哭了，下次争取考个会元就是了。”
“多谢师父，我会努力的。”华叔阳这才抽泣着离开赵昊，对一旁安慰他的王武阳拱手道：“还是师兄技高一筹，师弟甘拜下风。”
王武阳神情古怪至极，表情一时欣喜一时担忧，闻言连忙摆手道：“我中没中还不一定呢……”
‘就是，哪有这好事儿，前两名都让他们家包揽了。’张知县暗暗腹诽一句，重新抱拳，刚要开口，却又听接连三声炮响。
然后是更大声音的报喜声：
“捷报，捷报，捷报！”
“捷报王府老爷讳周绍，高中应天府乡试第一名解元，今朝独占鳌头，明日连中三元！”
张知县无力的坐回了位子上，仰面看着头上的明镜高悬匾，恨不得那匾落下来，砸死眼前这一窝牲口。
这下非但蔡家巷的街坊们炸锅了，整个县衙都陷入了狂欢中，连三班衙役也丢掉水火棍，纷纷上前朝解元公道喜讨赏。
唐胖子却险些要晕倒了，没想到整天给自己端茶倒水的小子，居然成了解元公。
听说解元公都是天上星宿下凡，我老唐会不会折寿啊……
这赵公子到底是何方妖孽啊？为何收的徒弟个赛个的厉害呀！
王武阳眼里却只有赵昊，这下轮到他紧紧抱着赵昊，兴奋的鬼哭狼嚎道：“师父，我做到了！我要上课了！”
“你放开为师，勒死我谁给你上课？”赵昊使劲拍着王武阳因为激动过度，不知轻重的手臂。被三人轮番蹂躏下来，感觉自己要散架了。
王武阳赶忙放开赵昊，挠着头讪讪直笑。
赵昊白他一眼，这才展颜笑道：“好徒儿，不愧我赵氏首徒！”
“多谢师父夸奖！”王武阳闻言比中了解元还高兴，一张脸笑得开了花。
“师父……”一旁的华叔阳沮丧的低下头，一脸幽怨的看着赵昊。
“你也是好样的，跟师兄一样过关了。”赵昊这时候，自然没必要再吹毛求疵了。
“多谢师父！”华叔阳登时像被打了鸡血一样，重新斗志昂扬起来：“师兄，会试咱们再比过！”
“怕师弟还是要输为兄一筹。”王武阳中了解元，锐气正盛，岂能弱了自己的声气？
赵守正从旁笑呵呵看着，他能中举就谢天谢地谢祖宗了，却是不会参与这种，顶尖考生之间的意气之争。
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好好的一场公审变成了胜利的大会，县衙大堂也变成了欢庆的会场。
那张知县不愧是能在南京，当稳京县知县的厉害人物。几乎是一瞬间，他便调整好情绪，起身扶着大案走下堂来，满脸堆笑的朝三位新科举人道喜。
“今日大堂之上，连中三位举人，实乃本县一段佳话，可见国朝文运昌盛，我上元县出了祥瑞啊！”此刻的张知县满面春风，视三位举人如贵客珍宝，言谈举止间哪还有一丝的敌对。“本官定要奏名朝廷，勒碑以彰纪此事，鼓励我上元学子上进！”
说完他热情的请三位新科举人并赵昊等人到花厅用茶，然后把失魂落魄的刘员外叫进了自己的签押房。
“你这个事儿没法办了。”张知县对把自己按在火炉上的刘员外，却没了好声气。“时也命也，你就认了吧。”
“我，我咽不下这口气……”刘员外其实也怂了，可他堂堂苏州商会会长，洞庭商帮二号人物，什么时候吃过这种窝囊亏？
让他怎么去面对那些等他凯旋的商会同乡？
“你咽不下也得咽！”张知县却拍了桌子，指着不远处的花厅道：“人家一下就出了三个举人！我现在敢偏袒你，到时候鹿鸣宴上就要吃不了兜着走。弄不好连乌纱都得丢了！”
鹿鸣宴是秋闱之后，各地官府为新晋举人和一众考官举办的庆功宴会。其中尤以应天府的鹿鸣宴规格最高，除了应天府尹、提学御史，以及正副主考、同考官之外，甚至连各部大佬也会参加。
没办法，谁让南京的官儿闲呢？逮着个机会就得聚聚。
鹿鸣宴上，张知县也会代表上元县道贺，到时候三个举人若是一同发难，他可真招架不来。何况，解元和亚魁的家世又那般骇人，说不得就有什么叔伯长辈在场，再不咸不淡帮腔几句，他张知县一个小小的芝麻官，不死也得脱层皮！
这就是在南京当知县的悲哀啊，婆婆太多，媳妇难做啊……
张知县自怜自伤一阵，又缓和下语气劝道：“你自己清楚，这事儿上哪边占理。就算本官想当强项令，那也得禁得起上头重审才行！本官没本事捂盖子了，刘员外就不要强求了。”
“唉……”刘员外垂头丧气的看了会儿地上的砖缝，他能坐上这个位子，安能不知轻重？方涩声道：“我撤诉。”
“这就对了！”张知县登时有了笑容，起身将他送出县衙道：“你们生意人，不是讲究和气生财吗？不要无谓的意气之争了。胜败乃兵家常事，商场上输掉的，商场上再赢回来就是。”
“行吧。”刘员外像被抽干了力气，失魂落魄走出县衙，也没要回那两千两定金。
因为他知道，肉包子打狗，哪有回来的道理？
~~
那边张知县劝走了刘员外，脚步愈发轻盈起来，搓着手走进花厅中。
便见赵府几人正或坐或站，在那里眉飞色舞的胡吹海吹。
张知县一眼就看到，只有赵昊父子坐在那里，其余三人则站在一旁。
唐友德区区一个商人也就罢了，可新科解元和亚魁，两位世家公子，居然一左一右站在那黄口小儿身边，向他争相献媚。
这让张知县百思不得其解，但这会儿，显然不是想这个的时候，赶紧跟赵家人修复关系才是正办。
想到这，他便摆出最真诚的笑容，走进来道：“诸位世先生有礼了。”
见堂堂一县之尊，如此折节下交，三位新科举人哪好托大？忙起身抱拳还礼，口称“世先生不敢当，晚生见过前辈。”
“你我四人还真是亲切的世兄弟。”却听张知县亲热说道：“你们这一科的主考王南昌公，乃当年愚兄在京师坐举监时的司业……”
“那还真是世兄。”三人便又与张知县重新见礼。
把个赵昊从旁看得一身鸡皮疙瘩，这弯弯绕绕的都能勾上关系，也真难为老县令了。
只是接下来轮到赵昊时，老县令就尴尬了……
按说他认了世兄弟，就该对世兄弟的师父执晚辈礼。不过好在对方还是另一位世兄弟的儿子，里外里算扯平了。
最后，大家决定平辈相交，赵昊管他叫‘老前辈’，他管赵昊叫‘赵朋友’……
一番客套后，众人重新落座，张知县便将自己劝退刘员外之事讲了一遍，自然少不了添油加醋，自吹自擂一番。
“那还得谢谢老前辈秉公处理了。”赵昊自然不会傻到，跟一县之尊置气……蔡家巷和小仓山，可都在人家的治下啊。便也笑着投桃报李道：“我们身为老前辈子民，自然惟命是从。”
张知县心说，这不是你躲到山里不出来的时候了。却也乐得就坡下驴，便笑道：“本当设宴为三位世兄弟庆贺，但想来贵府还等着回去庆贺呢，愚兄就不强人所难了，还是改日再备酒设宴吧。”
说着，下人端来两盘银锭，张知县又道：“略备贺礼，不成敬意。”
看那二十两一个的官银大元宝，一盘就有十个，赵昊却已经没了从前的喜悦。
想到当初，二两银子攥出水来的光景，不过才是半年之前。
唉，边际效益递减，居然如此的可怕……
不过这是正常的人情往来，不收显得不近人情，反而会坏了关系。
赵昊便起身笑纳，众人告辞出去。
张知县一直将他们送到县衙大门口，才依依不舍的挥手作别。
“定要再来哦！”
~~
县衙门外人头攒动，百姓们都想看看新科解元究竟何方神圣。一看到赵昊等人出来，他们便使劲的往前挤。
幸好蔡家巷的汉子威武又雄壮，早就手拉手排成两行，从衙门口到照壁，组成两堵人墙。将看热闹的百姓隔在了外头。
照壁墙下，早就备好了四抬大轿，几十名精壮的汉子穿戴一新，有人提着锣，有人举着解元、亚元牌，在那里兴奋的等待他们出来。
一看到四人出来，轿夫们马上挑开轿帘，恭请三位举人老爷上轿。赵昊本打算和唐胖子去坐马车，却被学生们硬拉着塞进了第二抬轿子里，说什么也不让他出来。
赵昊欣慰的坐在四抬大轿里，前头是老爹的轿子开路，后头是两个学生的轿子护航，只觉心里满足的跟什么似的，只觉这大半年来的辛苦，全都值了！
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