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越往矿洞深处走，洞穴内的环境就越潮湿。
希尔维小心翼翼地避开头顶滴落的水珠，举着火把缓缓在洞中前行——即使没有光，真实之眼也不会被黑暗阻拦，这么做只是为了节约魔力而已。
“到岔路口了，”走在最前面的夜莺停下脚步，“这是第几号洞穴来着？”
“第二十三号又二门的第一处岔路口，”闪电掏出记录本看了一眼。
“希望这里就是尽头，”希尔维嘟囔着睁开完全由魔力塑造成型的眼睛，“左侧……脱离矿区，无矿。右侧……一样。”
闪电将结果记下，“那么，这个洞穴还剩下最后一个门需要查验。”
“走吧，”夜莺又从队伍最前绕到了最后，带着大家原路返回。她的能力似乎并非只是隐形那么简单，希尔维只能隐隐看到夜莺变化的魔力，却无法捕捉到她的身形与动作。据闪电的介绍，她是共助会最强的战斗型女巫。
这或许就是罗兰让她跟随自己的原因——有传言说这座矿山曾经是一只远古怪兽的巢穴，之前也发生过几起矿工失踪的事件。出发前王子殿下还再三叮嘱，一定要小心谨慎，如果遇到无法确定的情况，应该先退出矿洞，再向他汇报。
希尔维对此不以为然，没有什么怪物能躲过魔眼的侦查，就算是石壁里的那些动物尸骸和扭动的软体长虫，她都能看得一清二楚。
「探险队」一共有四人，除了她、夜莺、闪电外，还有一名叫露西亚的小姑娘。每次当自己发现矿石后，她就将其转化为各种碎屑，然后小心翼翼地分类装入口袋中，说是要交给殿下辨认。
闪电则是负责绘制矿洞地形图，当然按她自己的说法，任何一场探险都不能少了她——这骄傲的口吻让希尔维不禁想起了那位暂驻在沉睡岛的船长。
第二十三号洞穴属于靠近矿区底层的一处巨大深洞，它在深入数百步后又分成三条岔路，沿着这些岔路继续深入，还会发现更多的支道，不过届时几乎已经延伸出了矿区的范围，拥有矿脉的可能性很少，所以她们只会深入到这一步打止。
回到最初的岔路口，也就是闪电记录的「门」处，希尔维施展出能力，观察二十三号洞穴又三门的情况。
真实之眼注视范围越广，魔力消耗越大，对身体也是种沉重的负担，所以她选择在每个岔路口观察一次，一次探查一条通道。
“又三门……嗯，无矿，尽头处有……”她愣了愣，“有五条岔道，其中有条似乎是向下绕回来的。”
“向下？”闪电重复道。
“的确是这样，”希尔维又看了一遍，那条细长的通道向下没多久又拐了个弯，直朝矿区而来，当她想沿着这条岔道继续看下去的时候，一阵强烈的晕眩感涌入脑海中，中断了她与魔眼的联系，“我想，它或许通往一片矿床。”
但这个解释十分牵强，北坡矿山里错综复杂的洞穴显然不是人工开凿的，并不会专门寻着矿石而去——之前发现的一片不明矿脉，就是夹在两条岔道的中间，如果不是真实之眼能穿透障碍，根本无法发现隐藏在石壁和泥土下的那堆金属石头。
“不管是什么，去看看就知道了，”夜莺耸耸肩。
一行人鱼贯进入洞穴的第三门，约莫一刻钟之后抵达了通道尽头。
只见通道在此处一分为五，其中最窄的一条已无法供人行走，差不多只能爬进去。而希尔维之前看到的那条奇异通道就位于五岔道中间，地势急转直下，几乎和她们现在站立的地面形成了一个陡峭的斜坡。
“看上去挺深的，”夜莺拿火把照了照，“我总觉得这地方的岩洞跟绝境山崖中看到的那些有些相似。”
“检查完后我们就赶紧回去吧，”露西亚忍不住抓紧了夜莺的胳膊，“我不太喜欢这儿……总觉得有什么在洞里盯着我们一样。”
“洞里什么也没有，除了泥巴和石头，”希尔维说道，虽然她也不大喜欢这个幽静而潮湿的地方，不过能力告诉她这儿并无危险，“左右四条全部无矿，脱离矿区，”她快速扫完平直的岔道，将视线移向最中间那条，随后微微一怔，“……嗯？”
“怎么了？”闪电问。
“我……看不到下面的情况。”
“看不到？”小姑娘讶异道，“是太累了导致能力使用失败吗？休息下吧。”
“不，不是能力问题，”希尔维闭上眼睛，再次睁开，眼前仍是一片漆黑，仿佛视觉被剥夺了一样。她强忍着头痛，进一步扩大视野范围，可结果依然没有任何改变——周围的泥土清晰可辨，只有中间一片完全被无尽的黑暗笼罩，浓得就像化不开的墨汁。“有什么东西阻挡了我的窥视。”
“你们都待在这儿别动，”夜莺拔出两把银光闪闪的武器，“我下去探探情况，马上就回来。”
“不要去！”希尔维按住胀痛的额头制止道，“只有一种东西能产生这样的效果。即使你去了也会陷入危险之中。”
“是什么？”
“神罚之石，”她咬牙说道，“地底下有神罚之石，而且是能覆盖整个地域的那种！”
……
当罗兰知晓这个消息后，立刻调集了第一军士兵进入北坡矿山。
而最后的调查结果正如希尔维所猜测的那样——矿山底部的深洞中蕴藏着海量神罚之石。
确定没有危险后，罗兰也在亲卫的保护下进入了二十三号洞穴，他亦想亲眼目睹能禁绝整个山底的神罚之石到底是什么模样。
“殿下，请小心些，”卡特提醒道，“出口就在前面。”
“这里不能使用魔力，你们还是留在上面比较安全，”罗兰回头看向跟在身后的安娜、夜莺和闪电，“向希尔维学习不好么？”
“没有魔力我也比你厉害，你能来的话我当然能来，”夜莺撇撇嘴。
“哪里有探险，哪里就有我。”闪电挺胸道。
安娜什么也没说，只是目不转睛地直视罗兰，看到那双映衬着火把光芒的清澈双眸，罗兰便知道自己说啥都没用了。
“好吧，”他叹了口气，“你们一定要跟在我身边，可别离远了。”
顺着倾斜的洞穴走到尽头，罗兰顿时明白了首席骑士口中的「出口」是什么意思。
眼前的视线豁然开朗，一个深邃无比的巨大洞穴出现在他眼前。
即使不用借助火光，他也能清楚地看到洞穴的全貌——光照来自于如同水晶棱柱一般的神罚之石，它们从地底拔地而起，每根直径都在二三十米之间，仿佛一根根霓虹巨塔，巍然矗立在自己眼前。(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
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罗兰快速估算了下地底洞穴的体积，底部差不多有一个足球场大小，四周都是陡峭的山壁。连通至此的岔道正好开在山壁中央，洞口旁有道狭窄的石梯，一直向下延伸。
“我猜这道阶梯不是你们开凿出来的，”他蹲下身，将火把靠近地面。在火光的映照下，石阶上斧刻刀雕的痕迹十分明显，刻痕中还堆积着不少石屑与灰尘。
“当然不是，殿下，我们找到这儿时，石阶就已经有了，”卡特耸耸肩，“我猜这玩意已经存在数十年了。”
“或者数百年，”安娜忽然开口道。
“我也这么认为，”闪电点点头，“边陲镇建立至今不过七十年，石梯不大可能跟当地人或者王国有关。”
“数百年前的西境有人吗？”卡特质疑道，“灰堡都尚未成立吧。”
罗兰拍了拍骑士的肩膀，“在四百五十年前，有一群被历史遗忘的人。”随后他举起火把，“走吧，我们下去看看。”
第一军士兵已经三三两两地将洞穴底部围绕起来，他带着骑士和女巫径直走到神罚之石边，只有站在石柱脚下时，才能深刻地感受到神石的庞大。张开双臂，尚不及它的十分之一，必须仰起头，才能堪堪看到它的顶端，最高的一根紫色神罚之石接近三十米，几乎相当于一座八九层楼高的房屋。
理论上来说，能自己发光的石头不是具有放射性物质，就是含荧光成分，但神罚之石的光芒显然跟这两者都无关——前者的发光来自于元素自身衰变导致的空气电离现象，半衰期越短，光亮度越大。按这个光亮度来算的话，先行进入的士兵撑不过几分钟就会悉数死于电离辐射。而后者则需要受到光照后才能发光，地底深处没有光源，显然无法支撑它源源不断地散发出冷光。
罗兰还注意到，神石虽然呈晶体常见的棱柱状，表面却没有结晶的纹路，而是光洁得像平板玻璃一般。
“教堂里一块拇指大小的神罚之石就能卖上好几枚金龙，像这么大一根……简直可以把四大王国的金库都掏空了。”卡特不禁感慨道。
“卖给贵族残害女巫么？”夜莺狠狠瞪了他一眼。
“呃，我可没这么说，”首席骑士不自觉地移开视线。
“我还是第一次见到这种颜色的神罚之石，它不应该是白色透明的吗，”闪电好奇地打量着石柱，“如果带一块回去，是不是晚上就不用点蜡烛了？”
“我宁愿在闷热的房间里点上一打蜡烛，也不想用它来照明，”夜莺双手抱胸道，“对于女巫来说，它是囚笼、是枷锁、是教会的帮凶！假若世间没有这该死的石头就好了。”
“唔，夜莺姐你晚上反正也不会看书啦……”小姑娘舔了舔嘴唇，从拾起块石头，望向罗兰，“我可以带一块回去作为探险的战利品么？”
罗兰点点头，“如果你不反感这种玩意的话。”
她抡起手中的石头，用力敲向棱柱一角，只听到“叮”的一声脆响，石头应声而碎，而棱柱上连一点伤痕都没留下。
骑士不由得咦了一声，“怎么回事……神罚之石不都是脆弱易碎的吗？”
“或许这块发光的不同，”闪电拍掉手中的石屑，又从腰包里摸出把匕首，围着棱柱好一阵折腾，但即使刮削切挑都用上，最终仍然徒劳无功。
罗兰感到了一丝不对劲，他朝夜莺示意道，“你来试试。”
后者点点头，拔出转轮手枪，直接向另一根棱柱扣下扳机。巨大的轰鸣声顿时回响在洞底，神罚之石被击中的部位冒出几点火星。硝烟散尽后，一行人走过去，却看到子弹仅在神石表面留下了一个浅浅的印子。
这意味着，光从强度来说，它已经超过了均质钢板。
“火枪都没用？”卡特皱起了眉头，“那教会是怎么将它切下来打磨售卖的？”
没人能回答这个问题，而且这也和大家平日里的印象对不上。
至少罗兰就曾经用砖头敲碎过神罚之锁——例如束缚在安娜脖子上的那条，只需两三下便能让晶莹剔透的石头变成一滩白色粉末。
一直沉默的安娜忽然开口道，“殿下，你还记得拂晓晨光菲林希尔特画出的那张「藏宝图」吗？”
“藏宝图？”罗兰愣了愣。他依稀记得，图纸上一个三角形占据了大半面积，三个顶点分别指向塔其拉圣城、迷藏森林石塔和北坡山脚末端……等等，北坡山脚？他脑中忽然一道闪电窜过，“难道……”
“我想那一点并非指向北坡矿洞，而是这儿——”安娜缓缓道，“这处蕴藏着大量神罚之石的地底洞穴。”
……
经过一番仔细搜查后，洞里除了大堆坚不可摧的神石外，再也没有找到其它有价值的发现。
别说是古籍或遗骸，就连凿刻石梯的工具都没有留下，这就很是匪夷所思了。按现在的技术水平，想在陡峭的石壁上生生凿出一条阶梯，绝对是个庞大而艰巨的工程。诸如意外坠落、工具遗失之类的事应该屡见不鲜。但现场除了石头还是石头，仿佛他们在撤离前将洞穴彻彻底底打扫了遍一般。
罗兰回到办公室后叫来书卷，将拂晓骑士的图纸重现在「幻化之书」上。
跟记忆里的图案相似，最南端一点的确落在北坡山脚位置。
如果安娜猜测得没错的话，这难不成是教会寻找新的神罚之石矿脉时所留下的地图？可他们为何在花费大把功夫开凿出直达洞底的石梯后，却又将一切全部抛弃？如果教会早在四百五十年前建立起一座边境教堂的话，恐怕今天的边陲镇完全会是另外一番样子——按照神罚之石的售价和用途来看，这个矿洞怎么都不像是可以随意舍弃的资源。
如今塔其拉圣城已是无法抵达的禁区，也许这些答案只有在前往石塔后才能知晓答案……或者永远无法知晓。(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
天才壹秒記住『xzmao qu 】”伊芙琳将下巴搭在桌上，沮丧道，“而且，殿下酿的酒越来越……难喝了，我曾向他建议加水或果汁调和，但他似乎只想要做出最烈的酒来。”
烛火一时也不知道该说什么好，在这一点上，她和伊芙琳可以称得上是同病相怜。前往沉睡岛后，她们大部分时间只能做些杂活琐事——随着鱼油资源日渐丰富，固化蜡烛变得可有可无，饮酒更是提莉大人所明令禁止的行为。
而前期生活紧张时，物资也常常根据能力来分配，烛火有时候一天只能分到一条没抹盐的烤鱼。她倒不觉得这种做法有什么问题，也愿意将更多食物交给那些魔力消耗大的女巫，可女巫中因此而划分出的团体和隐隐约约的排斥感却让她觉得有些难受。好在提莉大人对她们照顾有加，还对这种分配方法表示歉意，承诺以后物资丰富后会再进行调整，才让那些女巫没有将排斥表现得太过明显。
但在边陲镇，这样的情况几乎从未有过——女巫们都坐在同一张桌子上，和王子殿下一齐享用餐点，穿的和用的也没有任何不同……最重要的是，她们无论能力是否强大，都将彼此视为一个整体，这点从日常生活的相处中就能看出来。虽然来到边陲镇只有短短的两周时间，可她已经深刻感受到了这点。
她们真的把对方当成自己的姐妹。
这一点让烛火感到十分羡慕。
当所有女巫陆陆续续就坐后，书卷老师抱着一叠白纸走了进来，“今天不教新内容，我将对大家所学的知识进行一次综合测试。”
“那是什么？”闪电第一个举手道。
“咕咕？”麦茜紧跟其后。
“你们学习至今已有三个月时间，殿下认为有必要检测下你们的学习成果。”书卷笑道，“所有问题都已列在这些纸上，分为王国语、数学和自然三部分，一共六十个问题，答对加分，答错减分……当然，如果看不懂问题的话，是不能举手提问的。我相信你们已经初步掌握了文字的读写，不然就算知道答案也没法回答。”她顿了顿，“顺便一提，殿下说只有答对一半以上的人，才能享用周末下午的冰激凌甜点，分数低于这个界限的，将取消下午茶资格。”
烛火听到身后传来吧嗒一声，回过头，只见夜莺一副目瞪口呆的模样，掉到地上的炭笔断成了两截。
“另外殿下还特别交代，来自沉睡岛的五位女巫不在此列，所以你们可以留下来跟大家一起答题，也可以放假一天，”书卷望向烛火和伊芙琳等人，“无论最后得到的分数是多少，都可以享受到美味的下午茶。”
“呼，”伊芙琳拍了拍胸口，转头小声道，“我连字都认不全，还以为冰激凌肯定没有了。”
蜜糖和莲则很是开心的起身向书卷行礼后，离开了大厅。
加上身体有些不适，原本就没有来的希尔维，沉睡岛女巫里只剩下了她和伊芙琳。
“你要留下来吗？”烛火低声问。
“我想试试，”对方点点头，“罗兰殿下不是说过知识可以让能力进化吗？如果我不在这方面多下功夫，只怕永远比不上她们了。”她露出一个狡黠的笑容，“这些天我可是下课后都有在房里练字，莉莉和谜月还会教我一些常用词的读写。”
提起这个，她语气中的沮丧顿时驱散了不少，眼睛变得闪闪发亮起来，这让烛火不禁翘起了嘴角。
“是么，那我也试试好了。”
……
“殿下，这次测试成绩出来了，”书卷将汇总表递到罗兰面前。
“辛苦了，”最近北坡矿区的新发现让他百思不得其解，就连日常工作都难以集中精神，干脆先将注意力挪到轻松点的事上来，“咦，夜莺的成绩居然合格了？”
“是啊，而且分数还排在前列，其中王国语部分是满分，”书卷微笑道，“毕竟您出的题目大多非常浅显，而她原本就懂得读写，比起从头学起的女巫自然要好上许多。”
“啧啧，”罗兰咂嘴道，“还以为这次考试能让她少吃点甜食呢。”话音未落，他便感到肩头被狠狠的掐了一下。“总之，这次结果看起来还不错，所有女巫联盟成员都在六十分以上，看来你的教育卓有成效。”
“这也跟她们的努力分不开关系。”
罗兰将目光下移，“沉睡岛的女巫只有两人参加了测试吗？”
“嗯，其中伊芙琳五分，烛火三十六分，后者应该有一定的基础，分数大多来自王国语部分。”她回答道。
才跟着上了两周课，就已经能从文字之外的考核部分拿分，女巫的个体素质确实惊人，不愧内在和外在都受到了魔力的持续改良。自家的女巫也同样出色，像是莉莉、蜂鸟、谜月等人只用了三个月时间内就从一字不识到基本掌握了文字读写，光这一点便超过了大多数普通人。
假若众人能完全抛开偏见，与女巫们通力协作，一起推动社会和文明发展，那未来将是一番什么的样景象？罗兰心里充满了期待。(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
天才壹秒記住『xzmao qu 】”她将另一根递给铃，引得小姑娘一阵欢笑。
“夜莺姐姐对我最好了！”
这家伙，有了好吃的就把自己甩到脑后了，露西亚无奈地想。不过当冰激凌放入嘴里的一瞬间，她又觉得如果自己是妹妹的话，反应十有八九也会跟铃一样醇厚的蜜香和奶味在口中化开，而冰冷清爽的口感更是将两者糅合在一起，令香甜进一步放大。即使咽下去，也能在唇齿间留下丝丝凉意。
没人能抵挡它的美味，特别是在炎热的夏天。也难怪殿下只在周末的下午茶时间发放冰激凌，如此风格独特的吃食恐怕价值不菲，至少她在金穗城从未听说过这种甜点。
想到这儿，露西亚忍不住问道，“你是怎么向殿下索要的？”
“嘿嘿，”夜莺翘起嘴角，“这次测试分数我排在第三位，仅次于温蒂和叶子，罗兰殿下却认为我不能及格。和实际情况有如此大的偏差，我自然要向他索取奖励啊。”
“原来……如此，”她迟疑了片刻，“那，我呢？”
“六十八分，排在第几位我就不清楚了。”
“呃，好低。”露西亚沮丧道。总共一百二十分的题目，自己只答对了一半多一点，这还是建立在早已识字的基础上。
“还算不错啦，”夜莺拍拍她的头，“毕竟你才跟着听课没多久，数学和自然部分肯定会差一点，有不懂的问题可以来问我啊。”
“我呢！我能问吗！”铃举手道。
“当然，”夜莺笑着应道，“随时欢迎。”
“等我通过了初等考核，是不是就能自主选择工作了？”
“你还早呢，殿下说过，参加工作的最低年限也要过十四岁，你才十岁，急什么。”露西亚瞪了她一眼。
小姑娘不甘示弱地回道，“我也想早点帮你分担压力嘛，像结婚生子什么的，都要花不少钱吧。如果钱不够的话，日子会过得很苦的！”
“你这又是听谁说的？”露西亚扶额道。
“爸爸啊，他常唠叨就快要养不起我们了。”
“噗嗤，”夜莺忍不住笑出声来，“如果你能参加工作了，会选择去哪儿？”
“化学实验室！”铃举手道，“我想成为一名炼金师，获得贤者称号，接受大家的景仰和传颂！”
“这个……最好不要，”她摇摇头，“实验室其实挺危险的。”
“危险？”姐妹两人同声诧异道。
“是啊，”夜莺摊手道，“不但经常和酸液打交道，有时候还会爆炸，连首席炼金师斯都无法避免意外发生，上次还被炸断了四根手指。如果不是有娜娜瓦，恐怕凯莫斯垂尔先生一辈子都没法再拿起那些瓶瓶罐罐了。”她顿了顿，“而且殿下最近似乎打算要研制一种新的火药，就连他都认为这东西极其危险，必须单独腾出一间实验室来进行配制。”
“呃，既然如此，你有什么好的建议吗？”露西亚一把搂过铃，心里下定决心，绝不能让妹妹去那么可怕的地方工作。
“当然是进入市政厅，当一名公务员。”
“公务……员？”她重复道。
“咳咳，这是殿下自言自语时的说法。通俗的讲，就是市政厅官员啦，”夜莺咳嗽两声，“又稳定、又安全，薪酬中上水平，但前景良好，等做到部门主管，报酬就不低于女巫了。”
“原来如此，”露西亚若有所思道。
“夜莺姐姐，你喜欢殿下吗？”铃嚷嚷道，“你的话里有好多句殿下说，妈妈说，只有特别喜欢的人才会经常挂在嘴边。”
妹妹的问题让露西亚脸色一僵，见鬼，这种事情怎么能直接问出来，简直太失礼了。就算是一般的朋友也不能直接询问，更何况对方还是自己敬仰的前辈。她慌慌张张掩住铃的嘴，打算道歉时，却听到夜莺坦率地回答道
“嗯，我喜欢。”(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)
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还是将这一问题交给首席炼金师去解决吧，毕竟通过化学反应来验证材料特性比自己瞎猜要靠谱得多。
将这件事处理完毕，罗兰抽出一张纸，开始计划如何应对今年的邪魔之月。
眼看夏天很快就要结束，秋季的三个月便是他最后的准备时间，除了抵御西面进犯的邪兽，还得随时留心东面的提费科与教会。不比捉襟见肘的上一年，如今他治下的人口和收入都有了大幅增长，炼铁产量也在逐步提高，女巫更是多了十几位，完全有把握将西境变为一道不可逾越的铜墙铁壁。
根据上一年的作战经验，对城墙威胁最大的毫无疑问是混合种邪兽，特别当敌人拥有厚重甲壳，枪弹难穿时，要么抵近使用炸药包，要么派女巫出城作战，无论是那种对策，危险性都会大幅提高。
另外，他面对的同类敌人大多是以骑兵和步兵为主，还未见识过这个时代的攻城武器。如果对方能架起扭力投石机，或者更先进的配重投石机，自己恐怕会遇上不小的麻烦毕竟前装火炮向下射击十分不便，每次装填时需要将炮口重新扬起，炮弹还容易滚出炮膛。
开发一种更强大的火炮势在必行。
罗兰思索着，将自己需要的指标一条条列在纸上。
首先，它应该有足够的射程和威力，能在一千米外击穿混合种邪兽的甲壳，其次，它必须是后装弹药，可以自由调整俯仰角，同时具备快速射击的能力。最后，为了减少重复研发时间，在设计时应考虑一炮多用，即可以作为固定炮台压制敌人，也可以直接拉到船上，当作将来浅水重炮舰的主要武器。
所以它应该是一门大口径、长身管的重炮。
罗兰首先想到的是战列舰上那些十五六寸的庞然大物，射程高达数十公里，一次射击就能在地上挖出好几米的深坑，但他很快否决了这个不切实际的想法。加工方面虽然没有问题，可单凭边陲镇现在的材料水平，十炮里至少有九炮会炸膛，就算把管壁加厚到一米以上，造出来的东西也会因为无法挪动而失去实用价值。
他现在最多只能生产出纯度较高的熟铁和性能普通的钢材，方案还是保守点好。
罗兰最终将口径定在了一百五十二毫米这个神圣的数字上。
火炮采用立楔式炮闩，类似于一道可以上下滑动的门，放下时露出炮膛，装填炮弹，向上复位后实现闭锁，使火药燃气向前喷发。比起螺式炮闩和横楔式炮闩，它的击发速度最快，而且原理也十分简单，其机械结构在他心里早已滚瓜烂熟。
不过想要实现快速击发，火炮还得配备驻退复进机构，简单来说像是两根打气筒，一根填充油液，一根为复进簧或者气体。炮口后座时拉扯两筒连杆，同时压缩油液和复进机，油液用于缓冲后坐力，复进簧则完成蓄力，在炮击完毕后将炮管推回原位。
最后是炮弹。
既然用上了圣教炮，自然不能再满足于拙劣的实心铁球和纸包霰弹射击罗兰出于稳妥考虑，决定同时开发两种定装炮弹，一种是放大版的子弹，弹头为实心金属；另一种是带触发引信的爆炸弹头，也就是后世的榴弹炮。毕竟后者存在一定技术难度，需要反复试验引信的可靠性，无法保证在邪魔之月前装配部队，所以先生产前者来解决有无问题是十分必要的。即便是实心弹头，用来对付移动缓慢的厚甲邪兽和固定的攻城器械也是轻而易举。
当然，无论是那种炮弹，都需要消耗大量无烟火药。在两酸没有实现大规模生产前，新式火炮仅能作为特种武器使用，想要打出一场酣畅淋漓的炮火覆盖是不可能实现了。
就在这时，亲卫推门走了进来。
“殿下，有一封来自王都的密信。”
罗兰放下鹅毛笔，拆开信封。信件从头到尾没有署名，字迹也十分陌生，但仅仅一句话的内容表明这封信无疑是塔萨寄来的。
一支千人左右的队伍于今日离开王都，向西境方向前进。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)
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长歌要塞，戏剧院表演厅。
随着观众连绵不绝的口哨和喝彩声，幕布徐徐落下。梅伊抹了把额头上的汗，望着投来兴奋与期待目光的艾琳，微微点了两下头。
这份肯定让艾琳欢呼出声，待到幕布一落地，她便忍不住扑上前来，用力抱出了梅伊。
“哈哈哈，我真的演得可以吗！”
好烦，梅伊翻了个白眼，一把推开她，“还算是有些进步，可以**登台了。”
“梅伊小姐，那……我呢？”另一名女巫扮演者萝夏小心翼翼地问。
“你还差得很远，”她毫不犹豫地说道，“表情僵硬、动作迟缓、台词没有注入感情、第二幕犯了两处错误，第四幕犯了一处，这是属于典型的没有熟记剧本。”
“哈哈，梅伊小姐还真是严格，”盖特摸着后脑勺道，“不过观众的反响似乎很不错，你们听，掌声现在还没有平息下来。”
“这些人大部分是从未进过剧院的平民，戏剧对他们来说是个新鲜玩意，”梅伊直言道，“如果寻常表演的话，那几次犯错足以让贵族发出嘘声了。”她顿了顿，“倘若你们想在演员这条路上走下去，就不要满足于一时的成功，只有不断提高自己，才能在剧台上站稳脚跟。”
“是，多谢您的指导！”众人齐齐低头道。
梅伊叹了口气，又来了，明明自己根本不能算是这帮人的戏剧导师。不过她也懒得在这种小事上计较，“行了，继续努力吧。《女巫日记》一直排到了九月，我们接下去还有好几轮要演。这是难得的机会，不要错过了。”
“是！”
梅伊是在一个月前接到教育部通知，让剧组全体成员前往长歌要塞演出的。所谓的全体成员，正是跟着她一同前往边境的几名杂牌演员，外加艾琳希尔特。
或许是王子殿下和代理人培罗达成了协议，剧院专门清理出了一串空档，供剧组演出《女巫日记》三部曲。于是，这帮演技生疏、连新人都算不上的杂牌演员，就这样堂而皇之地登上了要塞剧院的大舞台。换作平时，他们即使是露个面的配角都不大可能被选上，如今却以重要角色的身份登台亮相，而且还和身为西境之星的自己携手演出，不得不让人感叹命运的无常。
回到后台，梅伊不禁皱起了眉头。
只见休息室里一群人吵吵闹闹，似乎在争执着什么，见到梅伊一行人出现，十多个人在一名女子的带领下围了上来。
这些人都是剧院的演员，领头的女子梅伊也认识，叫贝拉迪恩，是一位有小名气的演员，和自己分属不同剧组。曾有一些贵族认为她是西境之星的最大竞争者，但事实上无论是演技还是名声，自己从来都牢牢压过对方一头。
“猜我看到了什么？”贝拉绕过梅伊，一步步走到艾琳面前，“一群从乡下小地方偷跑回来的蹩脚演员。”
“你说什么？”艾琳一脸纳闷道，而盖特和萝夏等人面色一僵，不禁倒退了两步。
“噗，”贝拉掩嘴道，“看看，她还不知道自己的身份。”这番话引起了众人的一阵哄笑，“那我就直说吧，长歌要塞这样的大城市根本不是你们该来的地方，而要塞剧院同样不欢迎这等低劣粗俗的三流表演。什么女巫日记，不过是几个丧家之犬的挣扎与哀嚎罢了。谁会有兴趣看这种倒胃口的戏剧？你们还是早点滚回边陲镇比较好。”
“你”艾琳顿时涨红了脸，“什么叫三流表演，你没听见观众们的叫好声吗？”
“哈，观众？”贝拉不屑地讥讽道，“你管那些天天和泥巴、锄头、炉窑打交道的人叫观众？别笑掉我大牙了！就是抓几只猴子上去溜达一圈，他们也会大声喝彩好吗！如果不是门票免费，他们会有闲钱来看你们表演？”
“我……”艾琳张了张嘴，却不知道该怎么反驳好。
“剧院为了安排你们每周三场的表演，收入已经连续下跌了数成，连我们都受到了影响只要和你们的戏剧排在一起，贵族就根本不会来看！”贝拉提高了声音，“有谁会愿意坐上满是泥屑和油污的椅子呢？换做是我，也不希望在一群乡巴佬狂欢后踏入满地狼藉的剧院。”
对方显然是来找茬的，梅伊想，小镇剧组的突然插入的确挤掉了不少人的出演机会，但贝拉迪恩并未受到太多影响。从一些熟人那里打听到的消息，自己离开长歌要塞后，剧院就有意把她打造成新的西境之星，自然不可能取消她主演的戏剧。
那么贝拉的这番作为，目的就很明显了。她看似在呵斥艾琳等人，实际上是在针对自己如果这些人退缩了，自己也没法一个人将女巫日记演下去，只能灰溜溜地返回边陲镇。如此一来，她就等于在正面交锋中击败了自己，还顺带恢复了其他演员出场的机会，威信必然会水涨船高，从而奠定新一代西境之星的地位。
可她从来不会让自己成为别人的垫脚石。
“剧院收入下降，你是认真的吗？”梅伊转过身，漫不经心道，“因为免去门票导致剧院入不敷出，你为何会得出这么天真的论断。剧院经营者无疑已与王子殿下、培罗大人达成了协议，所缺费用自然会由边陲镇市政厅补全。这是商业契约，不是过家家，你真该动动脑子，而不是凭着臆想在这里大喊大叫。”
“你……在胡说些什么！”
“另外，收入减少的只是你们这群演技低下的杂牌演员罢了，”她微微一笑，“我曾在王都的阿贝隆剧院演出过，那是一座露天剧院，表演当天不凑巧下起了细雨，然而贵族们依然坐满了全部席位。所以你说因为平民的原因而导致他们不愿前来观看表演？不，他们只是不大喜欢专程来欣赏一群猴子的演出罢了。”
“……”现场陷入了诡异的寂静中，不仅没人站出来指责她，甚至连辩解的人都没有。
“最后一点，你说《女巫日记》低劣粗俗，是丧家之犬的挣扎与哀嚎？”梅伊翘起嘴角，声音却冰冷到了极点，“我或许忘了告诉你，这个故事的剧本正是王子殿下撰写的，你想说殿下的想法低劣而粗俗吗？侮辱王室贵族，可是要判斩舌之刑，现在你仍打算坚持自己的观点么？”她望向贝拉身后的人群，“或者你们之中有人想试试？”
在她的目光下，十多名演员纷纷向后退去。
“够了！”贝拉咬牙道，“你既然去了边陲镇，就不应该再回来！你以为我不知道吗，梅伊！你之所以会去那个破地方，根本不是为了见艾琳这个蠢货，而是为了拂晓”
“啪！”
她的声音戛然而止，一个鲜红的手掌印浮现在她的左脸颊上，贝拉不敢置信地摸向自己脸庞，“你、你竟然敢打、打……”
呼，到底还是冲动了，梅伊深吸了口气。这样一来，自己或许会遇上些麻烦。
果然，贝拉身后两名男演员走了出来，“梅伊小姐，你这样做就有些过分了。”
“容貌对一名演员的重要性，你不会不知道吧，我想你至少得向她道个歉才行。”
道歉？那不是证明自己做错了吗？梅伊在心底冷笑，冲动归冲动，但她一点儿都不认为自己有需要道歉的地方。
她阴沉着脸打量着这两名油头粉面的男子，脑海中不由得想起卡特兰尼斯说过的话。
别看男人力气大，他们也有许多弱点，眼睛、喉咙受到攻击都会令他们瞬间丧失抵抗力，当然……还有两腿之间。只要你身手敏捷，出击果断的话，击倒比你强壮得多的男性并非不可能。
虽然不大清楚自己是如何同他聊到这个上面的，不过她已经做好了出脚的准备，只待这两人再靠近一点……
就在这时，休息室门被粗暴的推开了，一名身披盔甲的骑士走了进来，他的身后还跟着几名手持长枪的武士，进入房间的同时，他们就已经将枪尖对准了人群。
“听说这里有人污蔑罗兰殿下，还想对殿下的剧组图谋不轨？”
梅伊不由得怔住了，她眨了眨眼睛，以为自己所看到的是场幻觉。然而一切都未发生变化，她还瞧见对方朝自己偷偷露出的笑容眼前这名骑士正是卡特兰尼斯。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
冲突很快就结束了。
见到来势汹汹的骑士，没有人再敢多说一句，或者说大多数演员本身就是墙头草，不然也不会有开头的争执。面对大名鼎鼎的梅伊，并非每个人都有勇气站出来和她作对，现在局势更是变成了一面倒，贝拉直接被两名男子带出了休息室。
不一会儿，偌大的房间内便只剩下卡特和小镇剧组成员。
“真是多谢您的帮助，”盖特等人纷纷躬身道。
“你真是……太厉害了！两三下就把她逼得说不出话来，”艾琳握住梅伊的手惊叹道，“还有那记巴掌，简直把她打蒙了！”
接着她转身朝首席骑士行了个礼，“卡特大人，您怎么会出现在长歌要塞？”
“我也挺好奇这个问题。”梅伊耸耸肩，心中却松了一口气。
“因为殿下的命令，”卡特摊手道，“我能请你喝一杯吗？”
……
“这是……你住的地方？”首席骑士显得有些拘谨地环顾四周。
“嗯，很普通对吧，”梅伊从橱柜里取出一瓶白酒，为他倒上浅浅的一小杯。“酒馆只有晚上才营业，这杯算我请你了。”艾琳那伙人溜得倒是挺快，一个个在路上说突然想起有事。最后回到住所，只剩下了她和卡特两人。
“嗯，的确……挺普通的，”卡特咳嗽两声道，“不知你的家人……”
“母亲很早就去世了，我在剧院给父亲找了份工作，都是些轻松的杂活，”梅伊平静地说道，“不过我想他得晚上才能回来。”
这间位于内城区深巷里的小平房，是她在成为西境之星后花费全部积蓄所购买的，虽然房子又小又旧，但搬离外城区至少可以让她免遭骚扰和不安好心的窥视。
“呃……抱歉。”
“没什么，”梅伊也给自己倒了一小杯，“殿下让你来是为了整顿剧院秩序，解决演员纷争么？”
“不，当然不是，”卡特连连摆手道，“提费科又派人来找西境的麻烦，罗兰殿下随着大部队正在前来的路上，我只是乘坐小镇号先行抵达，安排第二军加强夜间值守，顺便让金银花家提高警惕，防止有人偷袭城门之类。”
“这些事你不该告诉我的，”梅伊怔了怔，随后摇头道。
“你问了嘛，而且并不是什么隐秘行动，”卡特将酒一口饮下，“放心，我有分寸。”
“好吧，”她撇撇嘴，“那么你是怎么跑到剧院里来的？”
“我将事情交代下去后，忽然看到有你出演的戏剧宣传，就想来看看在真正的剧院舞台上，你会是什么模样。结果就如我想象的那般——虽然只看到了结尾部分，但你的表演真是太精彩了。”骑士赞叹道，“于是我走进后台想请你喝上一杯，却不知道该不该进去，就在门口徘徊了会，直到听到里面的争执才……”
“你早就在外面了？”梅伊皱眉道。
“我不是故意想偷听的，”卡特举起双手，“这只是个意外，我保证。”
“噗，”她不禁轻笑出声，“我又没怪你，不用露出这样的表情。”
“是吗？”骑士松了口气，伸手想去拿酒，却被她打了下来。
“你晚上还有任务对吧？”梅伊摇摇手指道，“所以只能喝一小杯，不可以再加了。不过……”她微微一笑，“等到这趟任务结束后，你可以好好请我一次。”
卡特离开后，梅伊又给自己满上一杯酒，靠在椅子上，小口小口地抿着。
自从上回品尝过白酒后，她发现自己竟慢慢喜欢上了这种火辣而醇厚的感觉。
对于卡特之前的邀请，她心里隐隐已有了答案，有些事情果然只有尝试后才知道结果，就如同手中的白酒一般，虽然初尝时难以下咽，但之后的香醇却不是酸甜的果酒或寡淡的麦酒所能比拟的。
干脆在这趟戏剧演完后，就带着父亲一齐返回小镇定居吧？
……
罗兰在两天后抵达长歌要塞。
培罗赫尔蒙和五大家族成员出城迎接了王子殿下的队伍。
第一军驻扎进要塞之后，罗兰径直前往城堡，并召开了一个简短的会议。
“我得到可靠消息，提费科派出了一支部队正朝要塞前进。”他坐在阶梯大厅的主座上，俯视着下方的贵族，“他们的人数、路线尚不知晓，不过毫无疑问是冲着我来的。根据提费科的一贯作风，他们必然会通过掳掠平民来扩充部队，再用药物强迫这些人发起攻击。”
“请问殿下，”奔狼家的埃里子爵不解道，“您说的药物是指……？”
“一种邪恶的红色药丸，可以让平民获得比骑士还要强大的力量，不过效果结束后，服药者只能无助的挣扎中死去。”除了培罗外，其余四大家对教会秘药并不知晓，罗兰干脆将它的特性和来历简单讲述了一遍，“提费科打算通过这种方式，不断削弱西境的抵抗力量，任何他用不上的人口，都是掳掠的目标，而你们的领地也在此列。作为西境守护，我要求你们将家族人员和领地平民悉数转入城内，以免给提费科扩充他的队伍。”
“可是，我们仓库里的粮食和存储的货物……”
“能运多少是多少，”罗兰斩钉截铁地打断道，“我只给你们三天时间，周边的平民必须聚拢到要塞之中。等我击退了提费科的部队，自然会放你们离开。”
会议结束后，王子将铁斧招进了城堡。
事实上，他并未向贵族透露自己掌握的真实情况——在闪电和麦茜的地毯式侦查下，来自王都的队伍已经暴露了行踪。与上一批入侵者不同，他们搭乘单桅帆船正顺着赤水河主河道西下，将通过柳叶镇进入西境腹地。
这是一个十分棘手的路线，届时敌人越过分岔点后，既可以顺着支流折返回来攻击长歌要塞的南门和东门，也可以继续西行，直抵边陲镇。
为了避免分兵防守出现的顾此失彼，他必须主动集中优势兵力将敌人击溃于一点。
显然，在赤水河的河道分岔处，就是最合适的狙击之地。(未完待续。)
铁斧走进大厅后行了个标准的军礼。
“提费科的部队预计在四天后到达赤水河岔口，所以第一军今天下午就要出发，”罗兰直截了当地吩咐道，“驻守边陲镇的队伍会在迎击地点与你们会和，我也会尽快赶过去。”
“小镇不用设防吗？”
“敌方的全部动向都在闪电和麦茜的监控之下，分兵防守已无必要，只需合到一处正面将其击溃就行了。”王子顿了顿，“而且长歌要塞需要留下一百人看守那些贵族。”
“留在……这儿？”铁斧微微一怔。
罗兰将之前对五大家发布的命令简述了一遍，“我之所以将他们聚拢起来，正是为了方便看守。得知提费科进攻西境后，保不准有人会动什么心思，第二军武器老旧，作战经验不足，遇到突发状况时可能反应不及，但加上十队第一军士兵，就能确保他们掀不起风浪。我不希望在赤水河岔口作战时，背后出什么乱子。”
“遵命，殿下。”他应道。
“你也要去？”铁斧离开后，夜莺从主座背后现出身形。
“当然，”罗兰摊手道，“我不去的话，还有谁能运用好莲的能力？指挥作战我或许不大拿手，但地堡封路、坦克拍脸，那可是我的绝活。”
“地堡我懂，坦克是什么？”夜莺一脸迷惑。
“唔……就是拖着火炮的马车，”王子咳嗽两声，“不过我们没有足够的马匹，所以火炮需要靠小镇号来运输，也就不能称之为坦克。”
“所以你才挑选了蜜糖？”她眨了眨眼睛，“据我所知，她能把老虎和豹子都驯服成马儿那般温顺。不过由野兽拉着的火炮也能被称为坦克吗？”
“当然，”罗兰不禁翘起了嘴角，“还可以直接被称为虎式和豹式呢。”
正说着，卡特搂着一只白尾鸢走了进来，“殿下，有来自边陲镇的消息。”
罗兰拍拍手，只见白尾鸢如有灵性般展开翅膀，挣脱骑士的怀抱腾空而起，滑翔一段距离后稳稳落在他的肩头。他从口袋里摸出一片肉干让鸟儿吞下，后者还自觉地抬起一支爪子，让他方便解开绑在上面的布条。
这只鸢鹰并非麦茜所变，而是蜜糖训练的空中信使之一。它们能记住五到六个不同模样的人，以及数百条飞行路线，只要将它们带到一处陌生之地，就能和归巢建立起联系。这次罗兰前往要塞，一共带来了四只信使，它们可以在一个时辰内往返两地，并且毫不停歇的飞上一整个白天。在没有无线电的情况下，这已算得上是最快捷的联络方式了。
罗兰摊开裹在布条里的信纸，快速浏览了一遍。
寄信人是温蒂，她已根据自己的要求携带上莲、希尔维、叶子、蜂鸟和娜娜瓦前往赤水河岔口。随船出发的还有部分炮兵队成员以及八门火炮——这也是轻量化后，小镇号甲板可以容纳的最大火炮数目。
王子在心里估算了下，当温蒂推动风帆全速前进时，水泥船需要一天时间才能抵达目的地。尽管有希尔维充作导航员，船只可以夜间行驶，但温蒂的魔力远不如安娜那般充沛，无法做到不间断施展能力。所以晚上休息，白天运输的话，四天时间只够来回两趟，最多将十六门野战炮运至河道岔口。
尽管数量不及上次作战，不过考虑到出其不意的突袭以及对方在船上无法快速展开反击，炮火也勉强够用了。罗兰接过夜莺递来的笔纸，写下新的指令——命令驻守部队携带武器、弹药立即出发，和铁斧的大部队汇合于河道分岔口。
只需半个时辰，白尾鸢就能将信件送抵书卷手中，再由她转交给队长布莱恩。
……
罗兰赶到预定位置时已是隔天上午。
波光粼粼的河水正是在此地一分为二，一条流向长歌要塞，另一条连接着赤水城。
由于后者河面更宽，所以人们习惯将其视作赤水河主河道，而通往要塞的则被叫做小赤水。
下船后，在河边等待已久的女巫们迎上前来。
“温蒂呢？”罗兰环顾四周问道。
“天一亮就乘着小镇号返回了，”叶子说道，“她说还有一批火炮要运送。”
“听说您是要对付提费科温布顿，那个天天在城里搜捕女巫的伪王？”莲迫不及待地问，“您打算让我们怎么做？”
尽管铁斧和第一军主力部队此时尚未抵达，不过先期的准备工作可以提前进行——只要有女巫就行。
“我需要在主河道两侧建立防线，”他蹲下身子，用石子简单画出示意图，“这条线代表敌人前进路线的话，我的部队就分布在两岸，以夹击的方式突然发起攻击。为了起到出其不意的效果，他们首先得隐藏起来。因此你要在岸边升起两座构成v型夹角的土屋，屋子呈长条形，墙壁必须厚实，内分八个隔间，只在面向赤水河的一侧留有一扇小窗户。”
“殿下，我不太明白……”莲不解道，“您把战士藏在土屋里倒是能隐蔽行踪，可他们也没法攻击到河面上的船只啊。如果伪王的船队根本不停下，也不靠岸，就这么一路驶过去了该怎么办？”
“不，他们过不去的，”罗兰笑了笑，“到时候你便会知道。”
接着他望向叶子，“你负责遮掩这些工事，杂草和藤蔓都行，让它们看起来更加自然即可。”
“是，”叶子应道。
如此一来，当火炮被推入伪装好的工事中时，这两座在莲眼里看似毫无用处的土屋便会瞬间转化为永不沉没的“风帆战列舰”。届时只要掀开窗户上的挡板，每个隔间都能喷吐出致命的火焰，十六门野战炮不会因为颠簸而失去准头，事实上在如此近距离的射击下，几乎闭着眼睛都能击中行驶在河道中央的帆船——就算不能击沉，也足以令它们的甲板变成修罗场。
而且从一开始，敌方就处于t字不利的状态，罗兰得意地想，你告诉我，t优骑脸怎么输？(未完待续。)
敌方船队接近赤水河岔道的时间比预计的还要晚上半天，直到四日后的下午，十艘帆船才缓缓出现在视野尽头。
接到消息的凡纳依次穿过六个隔间，向他负责的炮组下达预备命令，随后回到自己的炮位上。
“敌人在哪？”罗德尼将窗口挡板掀起一条细缝，向外张望。
“至少离我们还有好几百米远呢，”负责观察信号旗的猫爪趴在天窗口囔囔道，“我这儿连他们的影子都看不到，屋顶上的杂草太多了。”
每个隔间除了射击窗口外，还在顶部靠墙位置开了个孔洞。攀上两阶土楼梯，便可方便地看到赤水河上的情况。
“说起杂草，那位绿头发女巫的能力简直不可思议，”柚皮擦拭着有些锈迹的炮弹道，“她所到之处，薄薄的草地就像头发一样疯长，把那些地堡都盖得严严实实，看上去跟普通的土包没什么两样。”
“什么绿头发女巫，”凡纳呵斥道，“那是叶子小姐。第一次对抗公爵骑士团时她就帮我们在两侧树林里埋下了藤蔓，使得骑士无法绕行。不然那帮铁罐头通过树林绕到背后就够我们受得了。”
“要比神奇的话，又有哪个女巫普通了？”罗德尼耸耸肩，“一夜之间构筑起地堡、让藤蔓和杂草覆盖地面、可以在天空自由飞行、甚至还能变化成一只巨大的鸽子这些都不是凡人能办到的事。”
“最神奇的我还是选娜娜瓦小姐，”猫爪语气中充满憧憬和期待，“不知道这次会不会光荣负伤。如果受伤了的话，就能近距离见到她了，说不定还可以听到她的安慰。”
“给我好好注意敌情！”凡纳皱眉喝道，“再敢胡说八道，我就罚你回去扫厕所！”
猫爪吐了吐舌头，又将身子探了出去。
炮兵队长在心里叹了口气，如今这帮家伙已失去了紧张感，再也不会像几个月前初临战场那般手脚发抖。他说不上这种变化是好是坏，总觉得有些太过轻视对手，但他亦无法严厉斥责手下，因为自己同样好不到哪里去自从成为殿下的士兵后，凡纳对战斗的理解发生了翻天覆地的变化：血腥残酷的搏杀似乎与力气、技巧、勇气再也无关，他们只需重复做着训练时熟记的步骤，按章程准备、按章程迎敌、按章程开火即可获得胜利。
特别是在小镇对抗新王的民兵队时，明明对手是力气惊人，悍不畏死的人形野兽，但战斗仅仅持续了半个时辰便结束了。清扫战场时他才发现，自己连一丝疲劳感都没有，仿佛刚做了个训练前的热身运动，敌人便已经溃败。
照这样发展下去，会不会有一天争斗会变成连敌人的面都见不着，只需操作这些金属机器，就能将敌人歼灭于千里之外？
就在凡纳胡思乱想之际，猫爪的警告声将他拉了回来。
“我看到敌人了！”
“填装弹药！”凡纳甩甩头，将杂念抛至脑后，沉声下令道。
隔间里顿时忙碌起来，这一步骤已经练习过太多次，现在大家闭着眼睛都能将药包和炮弹塞入炮膛中。在不用考虑复位和调整射角的情况下，炮组二十息时间就能发射一次。
罗兰殿下和铁斧大人布置的作战方案凡纳早已背得滚瓜烂熟和边陲镇防御战相似，等观察员看到闪电小姐的红色旗帜，才可推倒炮窗前的伪装挡板，开炮射击。离河岸最近的一、二号炮组用霰弹扫荡甲板，其余炮组则用实心弹轰击船舱。
他静静等待着红色信号旗的到来。
……
现在不用瞭望镜，莲也能看到伪王的船队正一点点向设伏地点靠近。
比起在大海上航行的三桅或四桅帆船，这些船只明显要纤细得多，没有高高的侧舷和围栏，低矮的船身乍看上去就像贴着河面一般。除了鼓胀的风帆外，甲板两旁还各坐着一列水手，缓缓推动手中的划桨。
直到此时，王子殿下仍没有下达任何命令。
她不由得有些着急起来，观察所搭设在一处较高的山坡顶端，虽然能俯瞰整个战场，但离河道也较远。如今闪电和麦茜都不在殿下身边，算上传令兵将指令传到各个小队所要耗费的时间，再晚一点恐怕就要来不及阻挡船队通过赤水河岔口了。
眼看排在最前面的帆船即将通过土屋，莲忍不住想要开口询问时，一声轰隆巨响突然滚过河面。仿佛是发出攻击信号一般，土屋里又有十几道浓烟夹杂着火光喷出，沉闷地雷鸣声连绵不绝。
到底发生了什么事？
莲将目光重新投向河道，接着几乎不敢相信自己的眼睛她没有看到任何交战的骑士或佣兵，然而第一艘帆船的甲板上却像是突然炸开了锅。木片碎屑与残肢断臂四处飞溅，那些摇桨的水手瞬间就死伤过半，一团团血雾腾起，将甲板染上了一抹猩红。
失去一半动力后，船只的前进速度很快减缓下来，而轰鸣声没有丝毫停歇。没过多久，船身中央高高耸立的桅杆便被一团弹起的黑影削去半边，摇晃了两下便轰然落地，将两名刚爬出船舱的骑士砸倒在甲板上。
帆船在水流的推动下，开始缓缓向后退去，其它船只得散开避让，不少人听到动静后从船舱中鱼贯钻出，一脸茫然地望着已沦为地狱的领头帆船，看上去有些不知所措。
接着恐怖的打击降临到了第二艘船上。
人群密集的甲板让血雾来得更汹涌，莲能看到，在滚滚雷鸣过后，那些原本紧挨着的敌人中生生多出了几道鲜红的空地，而站在空地位置的倒霉蛋被生生打断成数截，有些人仍未死去，拖着流出来的肠子痛苦哀嚎。而其他侥幸活下来的人纷纷跳入河水中逃生，再也不愿意在这恐怖的甲板上多待一刻。
她终于明白了殿下所说的他们过不去的意思，只是……他的部下是如何做到这一点的？(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
比起远远眺望的莲，希尔维看得更加真切。
透过土屋的墙壁，她能看到士兵们有条不紊地忙碌着，每个人都做着单一的重复举动，但七八个人连在一起，就成了行云流水的复杂整体。堆积在隔间后方的纸袋和铁球源源不断地被送入那门粗壮的铁管中，接着以雷霆之势喷发出去。
进一步细看的话，希尔维注意到士兵先是点燃了铁管尾端的一根绳索，跳跃的火花窜入铁管内部，引着了最先被填入的纸袋。接下来那一瞬间的光芒让她也忍不住眯上了眼睛，火花迅速扩大成一个橙红色的火球，填满了管内每一处孔隙。膨胀的烈焰无处可去，只好包裹着铁球向外奔行，仿佛一只巨手般将它用力抛出！
眨眼之前，铁球便化为一道黑影，径直向河道中的帆船撞去。它的力道是如此之大，直接在木板拼接成的船舷上钻出一个拳头大小的孔洞。尽管穿透木板后速度减缓了不少，但威力依然不可小觑，一名正欲爬出船舱的敌人被拦腰击中，顿时断成两截。
这样的场景希尔维还是第一次见到无需锐利的刀刃或剑锋，单靠圆滚滚的小球也能将人一分为二。
由于视线太过贴近，她甚至觉得被击毙者喷出的血液和内脏已经溅到了自己身上，接下来又有数人被铁球击中，不是削断四肢，就是打碎了脑袋。一时间船舱里到处都是流淌的污血和红白相间的脏器。
女巫忽然感到胃里一阵翻涌，一股酸水直冲喉头。
“呕……”船舱中的景象陡然消失混乱的思绪已无法再维持能力的施展，希尔维被迫中断了与真实之眼的连接，低头吐了出来。
“怎么了？”被吓了一跳的莲立刻上前扶住她，“你还好吧？”
王子殿下也注意到了她的不适，递上一条手帕，“如果觉得血腥的话就先别看了，至少不要动用能力近距离观看。先休息下吧。”
“谢谢您……”希尔维接过手帕抹了抹嘴巴，“我没事。”
这大概就是麦茜和闪电所说的不可思议的发明，只不过当时大家并未听进去多少，又或者根本没放在心上。毕竟没有亲眼目睹之前，很难在脑海中想象出如此惊人的武器。
她重新望向战场，只见提费科的船队开始向两岸靠近显然他们也已察觉到，这阵暴风骤雨般的攻击来自于岸边伪装成土坡的矮屋之后。不过对方并不知晓，罗兰殿下布置的工事远远不止这一处。
在离v形防线较远的地方，暗藏着铺满野草和藤蔓的地堡，两者间的距离正好与船队纵列长度相当。除非他们毫不犹豫的调转船头直接撤离，不然在任何一点上登陆，都只会落入前后夹击的陷阱中。
地堡中的士兵同样持有一根长长的圆铁杆，发射的东西不再是圆形铁球，而是一枚尖锐的无尾弩矢。它们看上去没有铁球那般势不可挡，可目标也换成了不着寸甲的血肉之躯。
希尔维猜测敌人大概是想等到上岸整队之后再进行反击，但地堡里的士兵没有给他们这个机会和之前的打击方式如出一辙，他们连头都不用露，只需将武器对准目标，轻松扣下扳机，弩矢就如雨水般朝对手泼去。
面对这种击发迅速，还无需上弦的武器，敌人没有坚持多久便全线崩溃了。下了船的人想重新回到船上，而站在船舷边等待下船的人四处逃窜。船身大幅摇摆中，跳板翻进了水里，不少落水者在攀爬船舷时被击毙，场面混乱不堪。
“是时候了，”直到这时，王子才放下瞭望镜，朝铁斧下令道，“带上预备队去清扫战场吧，如果他们的领头骑士侥幸没有战死，就尽可能抓活的，我想问他们一些问题。”
“是，”后者行礼道。
接着他望向希尔维，“你也跟铁斧一起去吧，别让任何一个人溜走。”
希尔维点点头，跟着第一军指挥官走出观察所。她忽然有些明白，为何罗兰殿下敢在大陆一隅公然庇护女巫了……掌握着如此强大的武力，教会即使出动神罚军也未必能够轻易击败他。倘若能让提莉大人也拥有这样的武器，女巫们说不定真有重返家园的一天。
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看着瘫痪在河岸边的帆船，罗兰稍稍松了口气。
当他们打算登陆反击时，败局就基本已经注定靠撑杆和桨手调转船头是个十分缓慢的过程，对方没有选择在火炮打击下掉头撤离很可能也是因为这点。比起白白挨打，不如赶紧靠岸，然后组织嗑药队伍进行反击。
十二磅野战炮的实心铁球很难彻底击沉一艘木质帆船，即使将船身打得千仓百孔，也不影响它继续漂浮在水面上。因此调转船头或许会损失严重，但总能够逃走一两艘帆船，而选择登陆则只有全军覆没一个下场。
比起上次的突袭要塞及小镇防御战，这次敌人甚至连有效的进攻都没有出现大概是药丸平时都控制在指挥者手中，直到战前才会发放给民兵，一旦遭遇伏击根本无法快速做出应对。
一直到傍晚时分，清扫战场的工作才告一段落。
铁斧和亲卫压着两名俘虏走进了营地。
罗兰还没来得及开口询问，一人已经大声嚷嚷起来，“我是斯纳克爵士，殿下，请您允许我写封信给家族，他们必然会送上丰厚的赎金。”
“我是北境坚盾家族的次子，埃尔文谢德，尊敬的殿下，”另一人说道，“我也愿意缴纳赎金。”
“所以……这次袭击是你们率领的咯？”罗兰挑了挑眉头。
“呃，不，队长是文森特爵士，但他已经阵亡了。”斯纳克爵士扭动了阵身子，“殿下，能让您的人把我的手解开吗？在赎回期间，我希望能受到正常的待遇。”
“我不需要赎金，”王子摇头道，“你们来西境的目的、计划，以及提费科的打算……把你们知道的都说出来，我或许会给你们应有的待遇。”
“这……请恕我不能告诉您，”斯纳克犹豫了片刻说道。
“我已向提费科陛下效忠，”坚盾家族的年轻骑士也拒绝道，“如此做法有违我的誓言。”
“是么，”罗兰不以为然道，“先带他们下去吧。”
等亲卫离开后，他扫了眼铁斧，“听说你在铁砂城时曾担任过族长侍卫，并且十分擅长审问情报？”
“是，殿下，”铁斧应道，“很少有人能在我面前隐瞒消息。”
“很好，这两人就交给你审讯了，”罗兰转过身，“方式和手段都不限，只要能得到足够的情报就行。”
他怔了怔，“那赎金的话……”
“我从一开始就说了，我不需要赎金，”罗兰语气冰冷，“问完之后，就当作阵亡处理吧。”
这才是掳虐平民、进犯西境之人应有的结局。他在心里补充道。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)