回到边陲镇城堡的第二天，铁斧就带来了他审讯出的全部情报。
“这些人只是提费科的先遣部队？”罗兰皱眉问道。
“的确如此，殿下，”铁斧点点头，“正如您之前所猜测的那样，派遣一支又一支的民兵队伍袭击西境是提费科温布顿的作战策略。除了西境外，他还用同样的方法对付碧水港的嘉西亚温布顿。”
“他们都是平民？”
“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是从各地搜罗来的难民。”他答道，“按敌方骑士的说法，提费科将这些人强征来后，先用一些口头允诺稳住他们，然后服下第一批药丸。这样一来，他们就不得不受控于提费科，想要得到更多的药丸来缓解痛苦和渴望。”
“可他们不知道，一旦吞下药丸，就没有救治的可能，”罗兰深叹了口气，“更多的药丸不过是拖延死期而已。”
“是的，殿下。提费科并没有把药物的副作用告诉民兵，他们满以为自己在为「新王」作战后，就能得到他允诺的身份和报酬。”
“这支队伍的目的是哪里？”罗兰问。
“边陲镇，”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
“不过什么？”
“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
“这一次依然无人返回，”王子耸耸肩，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
罗兰心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损的战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，他更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，他要等多久才能让人口重新繁盛起来？
“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”他开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须得在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
“您打算要……”
罗兰闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
“向他派遣使者或递出外交信么？提费科温布顿恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
“不，那样做用处不大，”他缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”
“如果只是招收的话，一支五十人的小队足以，”铁斧毫不犹豫接道，“毕竟不是在城市附近活动，也无需担心和敌人正面交锋。”
“具体方案等我考虑好了再找你详谈，”罗兰点头道。
边陲镇内必须有一支主力部队镇守，而派出去的小队也得在邪魔之月前返回小镇。除此之外，还有金龙与粮食问题：更积极的招揽政策自然能拉回更多的人口，可花费也将成倍上涨。之前的方案性价比较高，现在则带有了强烈的目的性，具体怎么实施，都要仔细斟酌。
“不过您说的第二点……该怎么做？”
“首先是放出消息，将被俘虏的平民遣送回王都，这样提费科就能大概知道战斗的过程——像这样徒劳无功的事，他应该不会反复尝试。”
“可我们的火炮作战方式同时也会暴露。”铁斧担忧道。
“暴露得并不多，”罗兰轻轻敲打着桌面，“除了远程打击和威力惊人外，他无法知晓原理，更不会制造。”只要生产水平仍停留在这个年代，他即使知道也无法对抗，这是热兵器对冷兵器的压倒性优势，不会因为意志、战术和人数而产生扭转。“而且这些人还会为他送去一份警告信。”
“警告信？”
“没错，我将在信中提前预告进攻的时日，然后在那一天突袭王都。”王子一字一句说道。
“……”铁斧由不得张大了嘴巴，过了好一会才回过神来，肃穆立正行礼道，“只要是您的命令，我必将誓死完成！”
“放轻松，我没想着让你去送死，”罗兰笑了笑，“这个计划无需第一军参与，而是由女巫来执行。”
怎样才能让提费科对西境心生忌惮？他估摸没有什么比直接打击王宫更能使对方感到震撼的了。只要提费科意识到自己并不安全，恐怕任何出兵计划都会收敛三分。
罗兰设想的方案来自于后世的空投传单，而他除了投放传单外，还打算送给提费科两发航空炸弹——所谓的突袭正是一场从天而降的打击，直接炸死新王的可能性微乎其微，不过只要能起到威慑的作用，就算是一次成功的行动。
如此一来，对方还会不会执意发起大规模进攻，就很难判定了。
罗兰清楚地意识到，这场争王之战的模式已经发生改变，他不再像初来乍到时那般弱小，需要将自己伪装隐藏起来。现在是时候揭开手牌，一步步站上灰堡的政治舞台，让王国民众注意到自己的存在了——这跟表现欲无关，而是对自己领地和势力的一种宣传。
得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，他希望通过这种宣示，能让更多的人前往西境，站到自己身边来。
当太阳坠入群山之际，罗兰推开办公室的窗户。拂面而来的晚风不再灼热，而是带上了一丝凉意。
秋天到了。(未完待续。)( 就爱网)
入秋后的第三天，玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。
这一次，商队又恢复了往日的规模，十艘帆船一字纵队排开，稳稳停靠在栈桥边。
“尊敬的王子殿下，我们又见面了，”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道，“听玛格丽女士说，第一艘蒸汽船已经改造完成了？”
“的确如此，”罗兰笑道，“不过为了保证商品的质量，它还需要进行三四天的试航，以便检验动力系统的可靠程度。”
“真是令人期待，”玛尔兰拍了拍手，“船队卸货差不多也需要这么多天时间，我们完全可以在此等待。请问殿下，试航时我能登上蒸汽船参观吗？”
“当然，它毕竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划，这些都是明天的内容。”罗兰做了跟我来的手势，“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯，你们还没有吃午餐吧？我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”
“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受，”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难以下咽。”
这个时代还没有可靠的保鲜技术，因此干粮大多是真的又干又硬，这让罗兰不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后，制造各种美味又方便的食物罐头，绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。
……
当宴席结束后，霍格一脸满足地拍了拍肚皮，“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了，我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道，您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”
“我更喜欢餐后上的那一道甜点，是叫冰激凌来着……对吧？”玛格丽说道，“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石冻结成冰晶状。”
“还要加一些黄油和蛋清，不然没法做得这么糯软，”罗兰补充道，“不知道这一次的硝石货量如何？”
“依然只有一船，”女商人摇摇头，“炼金师协会仍然在大肆收购硝石，御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别，这船硝石还是从赤水城运来的。”
“那这个月运来的货物大多是洗涤石？”
“没错，”霍格将杯中白酒一饮而尽，又给自己斟满，“虽然数量可能有点多，但您上次亲口说的，尽量多弄些来，我可是记在心里了。除了洗涤石外，还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿，很少有城镇需要这些东西了，”他叹了口气，“矿山生意越来越不好做咯。”
这是内战带来的影响，罗兰心中暗想，各地购买力正逐步下降，如果再持续两三年，基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。
“对了，西境最近发生了什么事吗？”玛格丽忽然问道。
“怎么了？”
“船队在来小镇的路上，遇到了一大堆……嗯，”她停顿片刻，似乎在考虑措辞，“一大堆浮尸。他们穿得破破烂烂的，就这么漂浮在河道两侧。除了尸体外，水面上还有些破损的木板和绳索，就像是有船只触礁沉没了一般。不过内河里并没有礁石，所以我想……”
“哼，那是提费科进犯西境的船队，”罗兰装出一副忿忿不平的模样，将一周之前的战斗简单讲述了遍，“他们已经得到了应有的惩罚。”
为了避免堵塞航道和疫病传染，清扫完战场后，他从小镇调来了安娜和莉莉，一个负责焚烧损坏的船只，一个负责净化河水。而玛格丽看到的浮尸，应该是战斗结束前就已经顺着河水漂远的战死者。
“原来如此，”女商人微笑道。“看来提费科两边都要碰壁了。”
“两边？”
“还有碧水港的嘉西亚我得到的最新消息是，之前袭击东境城市的不明劫掠者正是嘉西亚的手下。黑帆舰队将海风郡、金穗城洗劫一空后，没有返回海港，而是沿着海岸线一路北上，谁也不知道她最终去了哪里。”
“北上……”罗兰诧异道，“她离开灰堡了？”
“目前看起来是这样，提费科的人马在碧水港扑了个空，那里如今已是一座空城。”玛格丽陈述道，“由于他带去的人里有不少老鼠，所以这件事在黑街并不算是秘密。不管如何，现在他的眼中钉只剩下了您一个，以后对西境的进犯说不定会越来越频繁。”
“如果您也想离开灰堡的话，弦月湾随时欢迎您，”玛尔兰开口道。
“没错，”加摩尔拍了拍胸口，“那儿的小岛足以装下十个边陲镇，我们愿意无偿提供给您和您的子民。”
但是要交出蒸汽机和明轮船的技术，对吧？罗兰在心里翻了个白眼，就算灰堡待不下去了，首先选择投奔的对象也应该是提莉温布顿才对。不过表面上他只是笑了笑，“是么，如果真有那么一天，我会考虑的。”
“对了，”随后他望向玛格丽，“你上次订购的侦查气球，我已经成功造出了两个。”
“这么快？”后者惊喜道，“能带我去看看吗？”
“当然，跟我来吧。”罗兰起身说道。
……
城堡扩建的后院中，放置着一个已经充气完全的氢气球。
它的气囊呈水滴状，上宽下窄，顶部直径五米，完全按照试验品的尺寸制作，可以携带一名成年男子升空。气囊和绳索都涂上了天空迷彩，搭配上观察员的迷彩衣，能在最大限度上减少辨识度。
“它似乎跟我们上次乘坐的气球不太一样？”玛格丽仔细打量着新产品。
“因为它无需女巫也能使用，”罗兰清了清喉咙，开始向众人介绍如何使用侦查气球，“气囊尾端带有活动阀门，可以充入和放出气体正是因为这种炼金气体充盈其中，才能让它飞起来。充气的方法十分简单，只要将配套的软管与储气罐相连，再拧开两头的阀门即可。”说完他当众演示了一遍放气和充气的操作流程。
“充满一个侦查气球需要多少瓶气罐？”玛格丽很快抓住了重点。
“五瓶或六瓶……”这个问题让罗兰略有些尴尬，“最多不会超过七瓶。”主要原因在于瓶内用于生成氢气的稀硫酸浓度难以把控，将硫酸蒸馏提纯到98%再来掺水稀释又太过浪费实验室宝贵的人力，因此只好将就下了。
“这种炼金气体十分昂贵吧？”
“的确如此。它难以保存，又充满危险……我是说，在不慎操作下，”罗兰咳嗽两声，“所以气罐只能存储一年，而且不得敲击、拆解或焚烧，不然可能会发生难以预料的严重后果。”他顿了顿，“价格虽然有些昂贵，但放心，第一次购买时侦查气球时，首批储气罐由边陲镇免费提供，还可以额外获赠一件天空迷彩侦查衣。”
(未完待续。)( 就爱网)
商队离开后，罗兰长长出了口气。
终于……金库又充盈起来了。
向三家商会交付的蒸汽机共八台，其中有三台产自于弦月湾商会协助组建的二号工厂不得不说，这些来自峡湾的工匠无论是天赋还是学习能力要远高于小镇的矿工和铁匠，掌握机床操作后，成品合格率直线上升，说不定再过两个月，二号厂的生产能力就能追上一号厂。好在根据签订的契约，这些机器的售卖收入都归罗兰所有。
另外他还从弦月湾商队得到了一份新的氢气球购买订单，玛尔兰对这种能极大扩充视野的东西非常感兴趣，除了单人的侦查气球外，还特意定制了一个可以搭载三至四人的巨型气球，打算用于对峡湾新岛屿的探索。
加上首艘明轮船的交付，三者一共为边陲镇带来了近七千枚金龙的收入，刨去购入金属锭、洗涤石和粮食等商品的花费，剩下的六千枚金龙足以撑起他的人口扩充计划。
罗兰将巴罗夫和铁斧召进了办公室。
“如今有了余钱，是时候去外地招收更多的人口了。”他打量着两位得力干将，“这一次行动由市政厅和第一军协同执行，具体人员你们自己决定，我只交代大概的任务内容。”
“您请说。”总管点头道。
“招收分为两个方向，北方和南境。”罗兰从桌上抽出一张地图，摊开在两人面前，“特别是雄鹰城到碧水港一线……我怀疑提费科已将这些人视作嘉西亚势力的一份子，属于可以随意耗费掉的无用人口，所以你们得抢先把他们拉拢过来。”
“市政厅派出的队伍负责招揽贵族、工匠和其他识字者，而第一军主要任务是招收平民，和此前的宣传为主不同，这次手段应该更主动些，你们明白我的意思吗？”
铁斧迟疑了一下，“您是说……强拉？”
“咳咳，没必要做到那一步，”罗兰咳嗽两声，沙民的风格果然是简单粗暴，“例如发放食物、主动劝说、提前支付生活费等等。”他扫了巴罗夫一眼，“这一套你应该很清楚。”
“当然，殿下，我在王都时就曾多次协助过大臣和巡逻队镇压、安抚难民暴动，”后者摸着胡子道，“他们的要求很简单，有时候仅仅是填饱肚子而已，所以无需用钱币拉拢，甚至不要提到薪酬条件过于优厚的话，他们反而会产生怀疑。落魄贵族则麻烦很多，虽然现在手头拮据、风光不再，但见多识广，要求也高，不会为了一片馒头跟我们千里跋涉，这时候才需要用金钱和允诺来引诱。”
罗兰满意地拍了两下手掌，“可惜边陲镇事务繁多，你无法亲自前去，不然这个任务定能够圆满完成。”
“请放心，殿下，我会派出最得意的弟子前往。”巴罗夫笑道，“待到明年建城，赤水河两岸都能遍布民居才好。”
“会有这么一天的。”
两人告退后，罗兰靠在椅背上休息了片刻，决定去北坡后院看看安娜。
一进门，首先映入眼中的便是满地的金属方块。
罗兰捡起一块放在掌心中它们个头基本相仿，大约五公分长宽，表面并不平整，像是被什么挤压过一般，其中一面上还刻有编号。例如他手中的这块便印刻着256号的字样。
“怎么样，有什么比较好的发现吗？”
“1057号和2284号，一个格外坚硬，另一个无论硬度和韧性都十分优秀。”安娜迎上来说道，脸上洋溢出明媚的笑容。
“都做到两千多号了？”罗兰惊讶道，他接过露西亚递来的记录本，上面密密麻麻地写满了数据。找到2284一行，发现编号后写着碳含量8%，四号未知元素2%。
“嗯，这个比削枪管有意思多了，”安娜眨了眨眼睛，“往铁块里参杂其它金属，居然能让它的性质发生翻天覆地的变化，我真想知道这些金属小球是如何结合在一起的。”
安娜和露西亚目前所做的探索，正是一项意义深远的工作。
罗兰先让小姑娘将矿石分解成多种原料，再由安娜把它们按不同的质量比与纯铁混合熔炼，制成试块后测试其性能通过黑火的挤压和拉伸，安娜能分辨出每次操作所消耗的魔力大小，从而判断它的强度和韧性。
最先添加的显然是碳。
罗兰虽然知道钢本质是一种铁碳合金：碳多了是生铁，没有碳是纯铁，碳含量在某个范围内才能被称为钢，而且一丁点波动都能大幅改变金属性能，所以最先要测得的，就是这个范围的大小。
从记录上能看出来，1500号之前都是单纯的铁和碳熔炼，而1500号之后则开始在钢的基础上加入新元素。罗兰清楚，排列组合每多一个数字，其可能的结果将成倍增加，这是一个极为漫长的过程，所以他也只让安娜在制造任务不重时才对这部分内容进行探索。
他鼓励了两名女巫几句，坐到一旁，静静欣赏着安娜忙碌的背影。
入秋后的阳光虽然依旧明亮，但已没有了季夏时的毒辣，他感到全身暖烘烘的，一阵久违的安定感涌上心头。
不知过了多久，院子里渐渐安静下来。他忽然感到一只柔软的手放在自己额前，睁开半眯着的双眼，露西亚已不见踪影，而安娜正坐在他面前，“你有话想跟我说。”
“……”
“你的眼睛告诉我了，”她偏头道，发梢自然垂下，像是一缕缕半透明的金丝。
罗兰犹豫了会，最终无奈地摇了摇头，“我只是有些迷惑罢了。”他将人口扩充计划大致向对方讲述了一遍，“比起最初的自由选择，现在为了抓紧时间，已经用上了一些半引诱、半强迫的手段。虽然这么做是为了避免他们遭到提费科的强征，最后殒命于药丸的侵蚀，可认真一想，我所做的离他也差不太远……唯一的区别只在于目的。”
“目的还不能说明一切吗？”她轻声问。
“可是……”
“我知道你想说什么了，”安娜捂住王子的嘴，“你担心他们并不领情，同时你也无法保证今后的目的永远都是正确的用错误的手段实现正确的目的而被人误解，又或者是手段正确却造成了不可挽回的错误……你不知道到底是正确的手段重要，还是正确的结果重要。我说的对吗？”
“放心，”不等他回答，安娜已经贴上前来，双手捧住罗兰的面颊，在他耳边低声说道，“有我在呢……我会好好看着你的。”(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
沉睡岛的环境在一天天变好，只要飞起来，提莉就能看到来往的人群和热闹的集市。
如今它已不再是最初三百来名女巫孤立隐居的地方，通过谈判协商，峡湾诸岛中的弦月湾、双龙岛、落日港和浅水城都和沉睡岛建立了商业联系，她还从一些拥挤的村落小岛上引入了一批普通居民。
尽管他们目前集中住在岛屿外围，和女巫相隔甚远，但提莉相信总有一天，沉睡岛会变成一座不分彼此的城市。融合是一个缓慢但令人充满期待的过程，无论是其他诸岛上觉醒的女巫加入沉睡岛，还是她们留在出生地，被当地人民所接受，对沉睡岛来说都是个好消息。这意味着，提莉和迁移来的女巫们将获得更多支持者。
“下来吧，起风了，”灰烬在下面大喊道，“小心摔着！”
“我好着呢！”她挥了挥手，忽然身体往下一沉，跌落一段距离后才稳住身形，“唔……就是仍有点不太容易控制。”
“知道不好控制还飞那么高！”灰烬跺脚道，“你可以在更低的地方，或者去海上练习啊。再不下来的话，我可要爬上屋顶去抓你了。”
“好吧好吧，我知道了，”提莉感到风的确越来越大，也不再逞强，收拢释放出去的魔力，缓缓降落在住所的庭园里。
“下次请你做这种事时，先叫上莫丽尔。”灰烬瞪圆眼睛道，“至少她的魔力仆役能接住你。”
“只要我保持供给魔力，就不可能会掉下来，最多只是控制不了方向而已，”她摘下手中的蓝色魔石手套，递给对方，“你也来试试吧，飞起来的感觉简直太棒了，从空中俯瞰沉睡岛，会觉得整个世界都变得焕然一新。”
“我还是不了，”灰烬摆摆手，“一开始的闪电魔石都无法激发，更别提这种需要持续注入魔力的石头了。而且它只有一个，就算掌握了控制技巧，也没办法和你一同飞行。”
“也是，”提莉略有些遗憾地收回手套，“我常想，若能弄明白其中的原理，可以自己制造相应能力的魔石该多好。”
“你觉得它是人造的么？”
“当然，”她毫不犹豫地点头道，“无论从打磨外观还是用途来看，这些石头都不大可能是天然形成的。建造遗迹的那伙人必然对魔力有着更深刻的理解，只可惜除了一堆难以理解的文献外，他们没有留下更多线索。”
就在这时，天空中落下一个巨大的白色身影，由于下降速度过快，几乎是扑腾一声砸在地上，激起一圈尘土。
“麦茜？”灰烬挑了挑眉毛。
“唔……痛死了咕，”来人正是小姑娘，她从地上爬起，揉着脑袋道，“刚才我是不是眼花了？提莉大人竟然飞在天上！如果不是头发颜色不对，我还以为是闪电。”
“你并没有看错，我刚才的确飞上去了，”提莉笑着揉了揉她的脸颊，“怎么样……沉睡岛的女巫在边陲镇还过得好吗？”
“挺好的咕，她们都托我送信给您，”麦茜从挎包里翻找着信件，“这是莲的，这是伊芙琳的，还有这个……是王子殿下的。”
提莉微微一怔，只见王子殿下的信件足有半指厚，外面包裹得严严实实，倒更像是一个包裹。拿在手中略有些沉甸，显然里面装的不仅仅是一张简单的信纸。
“辛苦了。”
灰烬掏出半张麦饼，掰开一小块递给麦茜，后者却摇摇头，往嘴里塞进一把鱼干，含糊不清地说道，“我去找莫丽尔玩了。”说完重新变回巨大的白鸽，拍着翅膀飞出了庭园。
“我怎么觉得一个月不见，她又变得更大了？”
“同感，”提莉笑道，“大概是边陲镇的生活真的很不错吧。”
回到屋里，她撕开罗兰温布顿寄来的信件，发现里面除了一张写满了内容的信纸外，其余十几页纸上竟然都是一幅幅栩栩如生的画。
“这是什么？”
灰烬的问题也是提莉心中的疑惑，她摇了摇头，将画纸一张张摊开上面的内容有些难以置信：背景像是荒原的傍晚，在血红的夕阳下，两只外形可怖的怪物正在和一群女巫厮杀。而女巫们明显落了下风，她们擅长的能力似乎失去了作用，无论是毒蛇还是火球都无法让敌人停下的脚步。看到最后一张时，好几名女巫已经倒在了血泊中。
提莉眉头紧蹙，眼前的场景毫无疑问是女巫绘制出来的，只有魔力才能塑造出如此逼真的图象。但……这些到底只是单纯的画卷，还是曾经发生过的事实？
她有些不安地抓起信纸，快速浏览起来。
很快，提莉感到自己的心口缩紧了，信上反复出现的一个词语让她双手微微颤抖：魔鬼。
“怎么了，”灰烬握住了她的手腕，“信上写了什么？”
“共助会的往事，”她拍拍对方手背，示意自己没事，“她们曾在蛮荒之地寻找圣山……你应该还记得圣山一说吧？”
“嗯，传说中女巫的归宿地，在圣山中可以得到真正的宁静和平和，但这不过是虚无缥缈的传言，”灰烬不以为然道，“我们在沉睡岛同样可以平静的生活下去，邪魔噬体更是教会编织的谎言。”
“但哈拉卡相信圣山真的存在，而且她曾在东境森林的遗迹中找到过一本古书，认为通往圣山的大门就在那片无人踏足的禁地。于是她带领共助会翻过绝境山脉，前往莽荒地，然而女巫们没有找到圣山，却遇见了一种恐怖的怪物。”提莉低声道。
“就是画上的那种？”灰烬倒吸了口凉气。
“没错，”她神色有些沉重，“信里说，它们拥有惊人的力量，行动敏捷，能驱使邪兽，其中一个还可以从手中放出闪电……就像是女巫的能力一样。最终四十多位女巫，只有六人活了下来，随后她们在走投无路之下，才决定投靠边陲镇领主。”
“原来竟是……这样。”
“还有，令我不解的是，那本古书最后有一段潦草的随笔，却是用四大王国的文字撰写的，”提莉翻到信纸背面，“里面提到了圣城、与魔鬼作战、以及阿卡丽斯的神罚军试验，应该是四百多年前的事迹没错，但他们既然知晓王国语言，又为何要用一种截然不同的文字来记录文献和书籍？”
思索半天得不到结果，五王女干脆将这些东西统统摆到一边，取出希尔文的信件，打算先了解下探查边陲镇领主的结果。
结果信的第一句就让她目瞪口呆，甚至比看到魔鬼一词时还要震惊。
提莉大人，我没有在罗兰温布顿身上找到任何伪装或魔力作用的痕迹，小镇里除了女巫联盟外，也没有隐藏其它势力的女巫。所以我想……他或许是您真正的哥哥。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
真正的哥哥。
真正的……哥哥？这怎么可能？
提莉怔怔地捧着信纸，心思却完全无法集中起来，脑中的思绪如同潮水般翻涌。
父亲温布顿三世的五个孩子中，戈隆、提费科和嘉西亚由于出生较早，算得上一个圈子。等到罗兰出生时，最小的嘉西亚也已经六岁了，自然不会再带上他玩耍。按理说，自己应该会和罗兰结成另一个圈子，但……事实上并非如此。
她的这位哥哥无比向往两位兄长，想要努力融入他们的圈子中，结果常常成了被欺负的那个。这导致罗兰的性格变得扭曲且易怒起来，当然这份怒意不敢朝戈隆他们释放，最后只能发泄到自己身上。
比如唆使自己一起偷父亲的王冠，被拒绝后必然是恼羞成怒的辱骂，有时候还会拳脚相向。后来被父亲发现，狠狠教训过一番后收敛了不少，但各种恐吓她的小动作依然没少做过。
这些事情在当时或许无法理解，但现在回想起来，提莉只觉得颇为可笑和……幼稚。
直到十岁那年，她在心爱的鞋子里发现了一条断成数截的蚯蚓，忍无可忍之下终于决定反击。她叫来罗兰，趁他开口威胁自己之际，直接把蚯蚓塞进了他的嘴里自从那以后，对方就再也没有主动招惹过自己，而她亦不愿再搭理这个哥哥。
成年之后的罗兰仍然没有任何改变，甚至变本加厉，她经常听到关于他的纨绔事迹，在贵族们的传闻中，他暴躁、刻薄、不学无术，算得上是最不像贵族的贵族，除了王室身份外一无所有。对于这个评价，提莉深表认同……而且她还知道，对方的暴躁和易怒都是强撑出来的表象，为了掩盖他最大的弱点胆怯与懦弱。
然而就是这样的人，居然会站在女巫一边，庇护一群被称为魔鬼爪牙的异类，甚至不惜与教会为敌？
提莉一时间不知道该说什么好。
“提莉，提莉？”直到灰烬摇晃了她两下，她才回过神来。
“我没事，只是有点……难以置信，”她摇摇头，“希尔维说边陲镇领主很有可能是真的罗兰温布顿，而不是被女巫控制或者替换之人。”
“唔，那个妄图对我动手动脚的蠢咳咳，的家伙？”灰烬咳嗽两声，“他确实变化惊人，明明才一年不见，除了外貌和印象中相差无几外，我感觉就像在看另外一个人一般。”
“能说得再细一点吗？”
灰烬歪着脑袋想了半天，“我想……最大的不同应该是干净吧。”
“干净？”
“无论是打扮……还是给人的感觉。他不像其他贵族那样偏好饰品，无论是金银还是宝石，在他身上都没有一件。”灰烬回忆道，“连衣服都是十分普通的式样，看上去较为宽松，不带花边、挂饰和金丝。如果不是他的发色过于显眼，几乎就和普通人没什么两样。但是……他又完全不像是普通人。
“像贵族？”提莉问了句。
“不，更不像贵族，”灰烬撇撇嘴，“贵族没有一个是干净的，不是一滩死水，就是死水下覆盖的淤泥。至于他……具体我也说不上来，总之让人感觉还不错。”
“很难相信你会为他说话。”
“呃，我只是想认真回答你的问题而已。”
提莉呼出口气，看来她的哥哥的确变化不小，可到底是什么促成了他的转化？还是因为某些自己无法探查到的原因，让他不知不觉中变成了另一个人？
五王女忽然间想起了罗兰的首次来信为此，我必须摧毁整个教会，让女巫是邪恶者的说法化为尘埃，把所有人民从愚行和蒙昧中解救出来。这是一个漫长的过程，我需要你更多的协助。至于是什么让我做出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说。
或许只有亲自见上一面，才能知道这其中真正的原因。
收回思绪，提莉重新将目光移到信上。
后半部分则是希尔维在边陲镇的一些所见所闻。
原来罗兰挑选她的原因是为了探明矿藏资源，不过在北坡矿山中却发现了海量的神罚之石原来这种能抑制女巫能力的石头竟和其它矿石一样，是从地底长出来的。这么说来，赫尔梅斯圣城也一定控制着这样一块矿脉，可以源源不断出产神罚之石。
再往下，另一条消息吸引了她的注意。
一种能从铁管中发射出铁球和弩矢的武器，威力极大，且伴随着震耳欲聋的轰鸣……虽然麦茜和灰烬都提到过这种东西，但她还是第一次见到如此细致的描述，甚至在这段话底下还有手绘的示意图。
“噢？原来射伤我的东西长这副模样，”灰烬凑过脑袋，“既然是盟友，你大可以在回信中让他送一批武器给沉睡岛，就说用来防备教会。如果他不愿意的话……哼哼，这个盟友很可能并不像你认为的那么可靠。”
“盟友间不意味着毫无防备，”提莉笑道，“这种武器显然是他的安身之本，又怎么可能轻易交给他人。这种试探只会破坏好不容易建立起来的信任我交给他的女巫能力列表中也没有写上莫丽尔和风语啊。而且今年冬天我们反正要去一趟边陲镇，届时当面谈的话也更好开口，不是么？”
“好啦，”灰烬摊手道，“你说了算。”
提莉笑了笑，继续看信。
当视线扫到信的末尾时，她不由得愣住了。
罗兰居然发明了一种用于包裹女性胸*部的内衣，还把它当成礼物送给女巫联盟的每一位成年女性？这简直太过荒唐了！要知道送贴身衣物可是情人间才会做的事，他怎么能等等，提莉忽然记起对方在王都时，似乎也曾送给过一些贵族小姐紧身胸衣，有几件还被人家直接丢到了脸上，在贵族间一时成为笑谈。
这的确像是他会做的事！
提莉顿时觉得纠结起来，一方面他更符合自己记忆中的形象了，但一方面她又觉得，还是不要符合比较好。
到底冬天去不去边陲镇见他呢？五王女陷入了苦恼之中。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
西境，边陲镇。
从银光城购买来的洗涤石足足装满了四船，光是卸载都花了好几天时间。
现在有了充足的原料，肥皂生产计划就该正式提上日程了。
与之配套的厂房和仓库早已搭设完成肥皂厂就坐落在工业园旁边，紧挨着二号蒸汽组装厂，造型也完全相同。房顶、梁柱和墙板都为木质结构，尺寸要小上一圈，加上木料切割和吊装工作都由女巫负责，因此建造工期仅用了短短一周时间。
利用洗涤石，也就是天然碱来制造肥皂，本质上是一系列化学反应。所需要的原料也十分常见，除了纯碱以外，还需要大量石灰**和油脂。其中石灰**便是把石灰浸入水中后，沉淀在容器底部的悬浊液，用于和纯碱反应生成烧碱，再由烧碱与油脂反应，生成高级脂肪酸盐和甘油。前者即使肥皂，而后者则是极为重要的**原料。
之前制造香皂时，罗兰就已在城堡后院里试验过全套反应流程。原理基本一样，不过要将少量试制扩大为批量生产，仍需要制定合理的工艺和规范，更重要的是，需要专业的化学人才来指导生产。
为此，他将首席炼金师召进了办公室。
“殿下，您要求的大规模制取硫酸，我已经想到了一个或许可行的方案。”一进门，凯莫斯垂尔就大声嚷嚷道，“不过这需要大量的铅，以及将铅做成容器的铁匠，听说您的女巫中有人能准确的切割金属，那些轰隆隆作响的铁疙瘩就是她弄出来的，我能否……”
“当然，将你要求的容器形状及尺寸报给我，我会让交代女巫联盟去做的，”罗兰招手示意他坐下，“我今天找你来并非为了制酸，而是另一项任务。”
“殿下，我最近真抽不出时间忙别的事了，”凯莫连连摇头道，“大规模制酸是一项艰巨的挑战，我必须全力以赴。”他顿了顿，又补充道，“弟子也不行，他们都在协助我准备此事，一个都不能离开。”
“放心，用不了你太多时间，”罗兰喝了口茶，“也不需要调你的得意弟子去负责，只需几名学徒就好。”
“那……任务是什么？”
“制造肥皂，就是便民市场里香皂的廉价版，除了味道外，它的功能和香皂一模一样，可以用于洗浴、清洗衣物、以及洁净餐具。”
“就是《初等化学》里提到过的皂化反应？”凯莫摸着胡子道，“用氢氧化钠和油脂反应生成醇和盐的那个？”
不得不说，从一个炼金师口中听到标准的化学名词是种十分奇特的感受，特别这个词语还是自己生造出来的。罗兰忍住笑意，一本正经地点头道，“没错，就是古书中记载的皂化反应。我也是根据它才摸索出香皂的制造方法。”
“那么您需要我做什么？如果不是很重要的话，我建议放到以后再去生产。毕竟您的领民即使好几天不洗澡也没什么问题，衣服和餐盘什么的，直接在河水里泡泡就好了。”
“它非常重要，”王子强调道，“或者说，制造肥皂不重要，但是生产过程中的副产品是我目前急需的东西。”
“您是说……醇？”凯莫不以为然道。
“没错，就是醇，你也可以称它为甘油。”罗兰说道，“它是一种极为重要的原料，其意义不下于两酸。”
“好吧，”凯莫斯垂尔耸耸肩，“不过说好了，我可没时间亲自去实施。”
他轻轻吐出口气，跟首席炼金师打交道还真是件累人的事，“你只要挑出几名机灵的学徒，在他们面前演示一遍就行了。我会招募一些领民来进行生产，但他们毕竟对化学一窍不通，所以必须要有人来把关各个环节。”王子稍稍停顿，“你也可以把它当成一场从未实践过的化学试验若是放在炼金工坊，这个流程可意味着好几个炼金公式的发现，足以让一名学徒获得炼金师称号。”
大概是最后一句话说服了凯莫，“既然如此的话，我就抽一个下午时间，把您布置的内容教授给学徒吧。”
“很好，”罗兰微微一笑，“你也应该知道，生产过程最重要的就是制取足量的氢氧化钠，”他在纸上写下反应公式在合成碱工艺被发明前，天然碱是最重要的制碱原料，后者主要成分为碳酸氢钠，加热即可令其分解为碳酸钠、二氧化碳和水，因为原料丰富，流程简单，所以一直到现代都仍在使用。“将洗涤石加热分解、溶水、过滤，就能得到较为纯净的碳酸钠溶液。”
“接下来用它与石灰**共热，可得到氢氧化钠溶液，提纯方法你应该很容易想到，”他边写边解释道，“澄清、蒸馏、混合，再重复这一步骤，直到溶液浓度可以在冷却后大量析出结晶即可。”
这些都是《初等化学》上涉及到的内容，由于两碱外号众多，极易混淆（例如烧碱、火碱、纯碱、大苏打、小苏打、苏打等），又是考试重要知识点，他当初可没少背过课本相关内容，所以至今还算记得清楚。
“我明白了，”首席炼金师将反应式从头到尾看了遍，“不过殿下，油脂怎么办？”
“这些材料我会安排人给你送去的。”动物油脂在这个年代还是价格昂贵之物，不过上回亲卫的种子采购之旅带来了来自坠龙岭的橄榄树种子后，边陲镇就有了可靠的植物油来源。虽然目前只有在城堡后院里小规模种植，但有叶子的催熟能力在，一天收获一堆果实不成问题。
而橄榄油的榨取也十分简单，果实成熟后采用物理冷榨即可出油，再透过滤网滤去碎屑和渣子，就能得到清澈的油脂。
最后再将肥皂的制取以及留取甘油的要求简要说明一遍后，罗兰才让凯莫斯垂尔离开办公室。
如此一来，当肥皂厂开工后，他便有了稳定获得甘油的渠道。
而有了甘油，意味着真正的无烟发射*药和威力强大的**，同样离他不远了。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
凯莫斯垂尔穿过小镇，向赤水河方向走去。
如今的边陲镇已是一片繁华之地，很难想象以前这儿只是为了侦查邪兽动向而设置的前哨站。脚下是黑灰色的坚硬地面，街道两侧是整齐排列的平房，和小区住宅楼不同，这些房屋并非用来居住的，空间也比住宅要宽敞得多，倒有些像小一号的仓库。
听殿下的意思，这些房屋以后都是用来出售的。
平房前是一条深深的排水沟，上面盖有石板，犹如给黑色的街道划出了两道边界线。除此之外，每隔一段距离路旁还会种上一棵大树，夹在两座平房之间，枝桠向道路中心靠拢，不仅能遮阴挡雨，还能给人赏心悦目之感。
不得不说，此地给他最大的感受便是规整。
无论是房屋、道路还是水沟与树木，都坐落在规划好的位置，其讲究程度甚至不亚于贵族的花园庭园。在边陲镇漫步的感受，已和赤水城主城区不相上下尽管后者的建筑规模要更密集更庞大，但极为协调的排布却让这些平淡无奇的房屋散发出一股独特的美感。这份感觉盖过了个体的庞大，而在整体上显示出更高层次的宏伟。
就像那些整齐划一的化学公式，他想，这就是秩序带来的美。
如今凯莫在小镇已颇有名声，来往的行人都会向他点头行礼，并尊敬地称呼他为贤者大人。不过比起贤者，他更喜欢化学大师这个称号，只可惜罗兰殿下说必须领悟《中等化学》之后，才能获此殊荣。
走出中心区域，就能看到横贯西境的赤水河，河边上的实验室已增加到四所，然而后两所因为没有足够的人手，暂时只能处于闲置状态。
凯莫正准备叫上几名学徒完成殿下吩咐的任务，一名穿着第一军制服的士兵走了过来。
“斯垂尔阁下，码头区来了一艘帆船，上面搭载着五十多名……平民，”他行礼后说道，“由于人数太多，而且不像是商人，所以守备队将他们拦了下来。其中有一人说要见您，他自称是来自赤水城的炼金师，名叫”
“查美斯！”凯莫激动地抓住士兵的肩膀，“快带我去见他！”
……
拉着士兵走到码头区，一个熟悉的身影映入他眼中来人果然是查美斯。
“导师大人！”对方也第一时间发现了凯莫，立刻朝他挥舞双手。
“这些是我邀请的炼金师和炼金学徒，”他走到守备队长前，“把人都放进来吧，我会带他们去市政厅登记的。”
“是，阁下。不过请允许我派出小队护送他们。”
“无妨。”
说是护送，实际上是监视和管控，以免有人脱离队伍，混入小镇中心区。不过这都是王子殿下定下的规矩，凯莫也无意干涉。
“导师大人，他们到底是怎么回事？为何一座荒僻小镇还有人专门看管码头？”被放行的查美斯快步走到他身边，有些不悦地抱怨道，“而且查得比大城市的城卫还要严格，连姓名来历都要问，我用银狼都没让他们改变主意。”
“银狼？”凯莫饶有兴趣地问道，“几枚？”
“当然是一枚啊，”查美斯微微一怔。
“哈哈哈，”他摸着胡子大笑起来，“那当然行不通，要知道他们的薪酬都在每月十五枚银狼左右。”
“十……十五枚？”
“嗯，比起那些靠着勒索商人和旅者才能过活的城市巡逻队，第一军过得可舒适多了。不过正因为如此，勒索、劫掠或者收受私财都是严厉禁止的行为，一旦发现，立刻会被开除出军队，同时押入地牢接受审判。”凯莫虽然不是市政厅正式官员，不过暂代化工部长出席了几次会议后，对这些上层政策也有了一定的了解。
“难道他们真能管住自己的手？”查美斯略为怀疑地问道。
“也有管不住的，不过都发配矿山了。”他撇嘴道，“你来时没有注意到这座小镇的独特之处吗？”
“呃……是有不少，”年轻炼金师挠着脑袋道，“比如沿着河道似乎有许多人在砍树修路，都已经远离边陲镇这么远了，他们到底想修到哪里去？还有河岸边这些铁塔是做什么用的？储存喝的水吗？”他顿了顿，“对了！在抵达码头前……我居然还看到了一座正在建设中的铁桥！不是木头也不是石头，我确认那是铁做的！”
“而且比以往见过得桥都要长得多，是吧？”首席炼金师微微一笑，“所以不要把赤水城的生活经验带到这里来，这是一座截然不同的城市，当然……现在它还只是个镇子，但也足够令人感到惊讶了。就跟《初等化学》上的那些内容一样，在你没有亲眼见过之前，根本不会想到世界上竟然还有如此可能。”
不知为何，在向自己曾经的徒弟说出这番话时，他心中莫名的觉得畅快和愉悦。仔细想想才发现，他已经把自己视作边陲镇的一员，就像对客人炫耀自己的新家那般乐在其中。
……
完成登记后，学徒们交给市政厅官员安排住处，而凯莫斯垂尔直接拉着查美斯回到了自己的住所。
“虽然知道你最后一定会接受我的邀请，但没想到你会来得这么快。”
“我……”查美斯有些不好意思的低下头，“我之前就应该答应您的。”
首席炼金师笑了笑，他一心沉迷于炼金，但并非对世事一窍不通。查美斯最初没有选择离开，很可能是对领主抱有期望，希望能以两酸制法获得首席之位。直到卡波拉成为新的首席，还对他抱有不小的成见，才导致了他下定决心离开赤水城。
不过凯莫并不在乎这点小心思，向往工坊首席之位，是每个炼金师的最终追求。
“之前的事不用放在心上，炼金术在这里毫无意义，炼金师的荣耀同样不值一提，在这里，只有一样东西值得你去追寻：化学。”
“我明白了。”查美斯深深吸了口气。
“虽然你肯定也能分到**住宅，不过今晚就睡在这儿吧，和以前一样……我们很久没好好谈过了。”
他在传授查美斯炼金技巧时，就曾拉着这名年轻的弟子彻夜长谈，困了的话，就挤在一张床上抵足而眠。
对方显然也明白了他的意思，兴奋地道，“是，导师！”
用过晚餐，两人来到书房，凯莫斯垂尔慎重地搬出了那本《初等化学》。
“这就是您推崇备至的古书吗？”
查美斯郑重地翻开第一页，认真阅读起来。而凯莫就站在一旁，为他指点不解之处。这一幕仿佛又回到了数年前，对方再一次成为了自己的弟子。
现在多了查美斯和新到的五十多名学徒，自己就拥有了充足的人手来试验硫酸的大规模制法，同时另外两所化学实验室也能运作起来。凯莫得意地暗想，最重要的是，殿下也该兑现他的允诺，将《中等化学》交给自己了。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)
闪电将自己随身携带的“探险用品”又翻出来重新检查了一遍。
火镰、引火绒、绷带、匕首、地图、以及一袋干粮，里面塞满了牛肉松。
“你的呢？”她望向麦茜，“也检查一遍吧。”
“咕！”
麦茜将手伸进挎包里——这个布包平时都隐藏在她蓬松的头发下，很难看清楚里面到底能塞下多少东西，而且变为鸟儿后，衣服和挎包仿佛都凭空消失了一般。比起自己的飞行严格受到重量限制，麦茜似乎受此影响不大，最好的证明就是她掏出来的东西远比自己要多。
肉干、肉松、鸡腿、鱼片、鸡蛋，一堆堆吃的摆在闪电面前。
“天哪，”她扶额道，“我们是去探险，不是去野外烧烤，至少你得带把武器吧。”
“咕咕！”麦茜摸了摸自己的嘴。
“你想说自己的喙就是武器？”闪电叹气道，“如果遇上一个穿得跟罐头似的审判军，你能啄开他的盔甲才怪！哎，算啦……反正就一天时间，应该也遇不到什么危险。我们出发吧。”
“喔！咕！”对方顿时化为鸽子，奔跑两步，贴着地面飞行了好一段后才缓缓升起。
呃，或许重量对她还是有影响的。
闪电拉下防风眼镜，轻轻一跃，便飞到了她前面。
记得初次见到麦茜时，自己还在南边的林地里展开了一场空中追击，虽然那时候肥鸽子也没能逃出自己的掌心，不过至少花了一番功夫才将她扑倒。现在来看，恐怕眨眼间就能将她逮在手中。
这样下去可不行，难得有一个能飞行的搭档，以后还得靠她帮自己背负探险工具呢，小姑娘心想，看来得让她好好锻炼下了。
“咕，咕？”
闪电降下速度，和麦茜并排前行，“好好说话！”
“我是想问，我们要去哪里探险咕？”鸽子嘴一张一合道。
“迷藏森林最西边，我想看看这片森林到底有多大，”闪电抽出地图摊开，指了指西侧空白处，“顺便把这一块补全，说不定还能看到赤水河是从哪里来的。”
麦茜从峡湾返回后，她就立刻开始着手准备这趟探险，反正在自由练习时，殿下也不会管她们往哪里飞。而且小姑娘心中还有一个秘密没有告诉对方——她已经不敢一个人探险森林了。
这对一个探险家来说简直是奇耻大辱。
可她没办法欺骗自己，石塔之行让她对这片深邃的森林产生了恐惧。一想到那些可怖的怪物有可能隐藏在森林某处，她就控制不住地想要尽快逃离。
好在她仍是最伟大探险家的女儿。
雷霆曾向她提到过克服恐惧的方法，那就是一点点的接近它，然后观察它、了解它，最终便会发现，恐惧也没那么可怕。
因为它本就来自于心中的障碍。
这一次探险便是闪电的尝试，有了麦茜陪伴，她心里至少多了几分底气。挑选的路线也十分安全，沿着赤水河向西进发，不深入森林内部，这样一来想必也不大可能遇上魔鬼。等到自己飞过这条路线后，下一次就独自来试试。她相信总有一天，自己将一个人绘制出整个西境地图，并且再次踏入石塔，揭开塔其拉圣城的真相。
……
一路上闪电将速度控制在六十公里左右，如今她已能通过魔力的释放多少来精确调节速度，按目前的消耗，她能持续飞上一整天。
而沿着河流和森林边缘飞行的方式也让她轻松不少，比起上次搜寻石塔，整个视野内都是一片墨绿，分不清方向和高度，显得阴森而压抑；现在有了一条波光粼粼的银带，加上一直在耳边叽叽喳喳的麦茜，闪电感到恐惧正在逐渐消退。
“快看，前面有座山咕！”
闪电也看到了这座无与伦比的大山——尽管相隔甚远，但它灰蒙蒙的身姿就已经说明了它的巍峨。与此同时河水一侧的丘陵地带急剧减小，靠着大海的山峰仿佛像内陆收拢过来，与赤水河越贴越近，最终完全和银带挨在了一起。
“这山也太大了一点吧，”她忍不住感慨道，随着距离不断缩短，山峰的轮廓也越来越清晰。它的顶端一片雪白，犹如直插入云层之中，虽然不像绝境山脉那般连绵起伏数千里，但就高度而言，它比三、四座绝境山加起来还要高。南边丘陵地的山岭正是它延伸出的一角，而赤水河的源头也来自于这种宏伟高山。
“迷藏森林到头了咕！”麦茜兴奋地叫到。
只见脚下墨绿的色块到此终于终结，大地又恢复了浅绿——那应该是一片草原，不过再往前，视线范围内竟变为一抹漆黑，并一直覆盖到高山的山脚。
“我们下去看看，”闪电比了个手势，朝漆黑的大地俯冲而下。她很快发现，那是一片由黑色石头构成的地面。
“这是什么？”麦茜落地后啄了两下，“似乎不能吃咕！”
“当然不能吃，”闪电捡起一块黑色石头仔细打量了阵，它看起来有棱有角，虽然外表漆黑，在阳光下转动时却能看到金属光泽。而这样的石头遍地都是，与稀稀落落的泥土混合在一起，乍看起来像是大地被墨水浸泡过一般。“这或许是某种矿石，带两块回去给殿下看看好了。”
接下来便是绘图工作，她重新回到空中，开始将附近的地形详细记录下来。
从边陲镇到达巍峨高山脚下差不多花了大半个上午，也就是说，这儿距离小镇二百四十公里左右，比长歌要塞要远得多。而这座高山……闪电脑海中忽然冒出一个念头，如此巨大的山峰背后又会是一番什么景象？是广阔的丛林，还是起伏的丘陵和山峦？
恐惧退却后，这个想法一经出现就难以抑制下去。
越过高山显然有些困难，光是顶峰的皑皑白雪就能让人望而却步。那么还有一条路线，即是从海上绕过去，甚至不用绕到山背后，只需一直斜向朝大海中央飞，就能将视线投到山的后方。
闪电叫来麦茜，叮嘱她千万不要乱动，随后戴好防风镜，瞬间将速度提至极限——魔力快速宣泄而出，迎面扑来的狂风将她的短发全部掀到了脑后，陆地不断向后退去，蓝色的海洋填充了整个视野。
就这么飞行了大约半个小时之后，她已能隐隐看到高山之后的景象。背后似乎同样有着连续的山岭将大海和陆地隔离开来，但接下来闪电看到了令自己全身血液凝固的一幕。
视野尽头，一层红褐色的浓雾压盖在山峦之上，浓得就像化不开的鲜血，雾气一直向西蔓延，几乎看不到边际。( 就爱网)
罗兰坐在办公桌前，正在琢磨如何空袭王都皇宫时，背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。
回过头去，只见闪电趴在窗户上，一脸的惊慌，而麦茜蹲在她头顶，飞快地啄着窗户。
夜莺刚打开窗户，小姑娘就飞扑进了罗兰的怀里。
“怎么了，”他怔了怔，“发生了什么事？”
“黑色的石头咕！巨大的雪山咕！”麦茜落在桌面上，拍着翅膀汇报道。
“啊？”
“都不是，”闪电闷声道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”
“什么？”罗兰神情严肃起来，他摸了摸对方的脑袋，让她情绪稳定下来，“不要慌，你慢慢说。”
过了好一会儿，闪电才从王子的怀中仰起头来，金灿灿的短发显得乱糟糟的，眼眶周围还有两圈浅红色印记，显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的，“我打算把迷藏森林的边境线画出来，便顺着赤水河向西前进，之后发现了一座大山……”
听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后，罗兰不由得瞪大了眼睛，魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后，而且离西境只有两百多公里的路程？
他望了眼夜莺，后者点点头，“我去把其他姐妹也叫过来。”
一场紧急会议随即在城堡办公室召开。
罗兰将闪电发现的情况复述给众人后，那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情，特别是叶子，作为亲手杀死两名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出声。
“殿下，我建议对红雾覆盖之地做进一步探查，”书卷首先开口道，“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼，并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点，也要侦查它们会不会越过靠海的山脉，沿着海岸线抵达王国大陆。”
“我同意书卷的观点，”温蒂点点头，“虽然它们十分强大，但有准备的防卫总比束手就擒要好。”
作为共助会年纪最长的两位女巫，书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨，其他人虽然仍有些害怕，但谁也不想就这么坐以待毙。
罗兰也倾向于这个应对之策，见大家都没有表示异议，事情基本就这么定了下来，关键是如何去实施。
“用热气球来侦查吧，”安娜提议道，“把遥望号覆盖天空迷彩，以云层为掩护，从海上飞过去。”
“还可以带上希尔维，”夜莺说道，“她的能力应付这种情况再合适不过了。”
“嗯，”罗兰点头道，“另外……我也要去。”
“殿下！”他的话一出口，温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道，“您不可以亲自冒这个险！”
“并不是冒险，”罗兰摆摆手，“如果它们有飞跃大海或者高山的能力，早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地，正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”
还有一个理由他没有说出来，对于判断一个异类文明的发展程度，他比任何人都更具经验——倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市，对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。
“可是……”温蒂面露迟疑。
“放心，只是远远地望上一眼，”王子笑了笑，“如果连待在远处侦查都有危险，我根本不会答应让你们前往。”
“那好吧，不过您必须带上我，”见劝阻无效，夜莺第一个改口道。
望着对方投来的认真眼神，罗兰知道自己不可能拒绝她，思索一番后，他宣布道：“那么此行人员除了我之外，便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”
“出发时间为一周后，除了必要的食物准备外，我会给你们每个人配上转轮手枪。用一周时间好好练习它，这样即使是非战斗型女巫，面对任何敌人时也有反击的能力。”
热气球的飞行速度远不如闪电，两百多公里的路程恐怕要飞上一整天，因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦查，考虑到这点，干粮、帐篷和武器都是必须品。
“是，殿下，”女巫们齐声应道。
众人离开后，罗兰才有功夫查看闪电带回来的黑色矿石。
“你说这种石头在森林边缘到处都是？”
“嗯，”如今闪电已恢复了平静，坐在红木桌边晃动着双脚，脸颊仍有些红晕尚未褪去，“而且越靠近山脚就越多，从空中俯瞰的话，黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”
罗兰把它放在手中掂了掂，心里微微一跳。
就重量而言，它比寻常石头要轻上不少，不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈，能映射出金属光泽，又暴露在地表……难不成这是煤矿？
想到这里，他又赶忙把安娜叫了回来。
在黑火的灼烧下，石头很快变得通红透亮，看上去像极了冶炼炉里的铁矿，但它并没有因此而溶解。即使收回黑火，它散发出的橙光也没有丝毫减弱，而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。
罗兰证实了自己的猜测，这的确是一块优质的无烟煤。
“原来煤矿是这副模样，”闪电惊讶道，“我原以为它们都像木碳那样脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就会把手掌弄脏。”
“那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼，”罗兰笑道，“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般，当然越优质的原煤就越坚硬，到最后就像这些石头一样，表面甚至能反射光泽。”
这个意外的发现让他欣喜异常。
煤在灰堡并不是稀罕物，坠龙岭和银光城都有煤矿出产，大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛，在内燃机普及前，正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢，比大肆砍伐树木要环保不少，即使进入电气时代后，煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青，还可用来发电，算得上是物美价廉的优秀燃料。
将一座露天煤矿握在手里，显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是，要如何开发它才好？
罗兰将视线移到了闪电新绘制的地图上。
看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。(未完待续。)( 就爱网)
灰堡王宫中，提费科握着权杖，望着台下一脸得意的首席炼金师瑞利切尼斯。
“叛逃者波尔所带走的炼金配方，你们有头绪了？”
“没错，尊敬的陛下，这就是炼金协会研制出的最新雪粉，请让我为您演示一遍。”瑞利躬身道。
得到新王首肯后，他向后招了招手，立刻有两名弟子各捧着一个皮囊走上前来。他在地上铺好两张白纸，将皮囊中的雪粉倾倒其上，并匀成两道细线。其中一道呈灰白色，另一道则要深得多，接近灰黑色。
“陛下请看，这一条浅色的，是原先用于庆祝的雪粉，而深色的这条，为最新研制的速燃雪粉。”瑞利取出火石，点燃纸上的粉末，只见浅色的雪粉缓缓燃烧，并冒出滚滚浓烟，而深色的在数息之内就全数烧尽，同时还引燃了铺在下面的白纸。
“这意味着什么？”提费科皱眉道，“我那亲爱的妹妹所获得的玩意儿，可不是烧张纸就完事了的！”
“当然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着胡子微笑道，“不知您是否注意到它燃烧时放出的这些烟气。雪粉烧得越快，短时间内释放的烟气越多，而这便是它极具威力的原因。我会用另外一个试验证明这点。”
这一次是两个拳头大小的羊皮纸包，外面包裹得严严实实，弟子们点燃纸包中引出的细长绳索，再将两个铜碗盖在纸包上。火星顺着绳索，逐渐向铜碗爬去。
“陛下注意，这一次声音会比较响亮，请堵上耳朵。”
首席炼金师的话音刚落，只听到砰的一声巨响，一个铜碗翻了个底朝天，而另一个竟直接被抛上了屋顶，落地时还在花岗岩石板上弹跳了几下，发出清脆的撞击声。
该死！提费科握紧差点脱手的权杖，不自觉咽了口唾沫，这老东西怎么不早点说出来！
两名弟子将震飞的铜碗送到新王面前，他强压下心底的怒火，让注意力集中到碗上对方毕竟是王都炼金协会的顶梁柱，想要研究炼金武器，自己暂时还离不开他的帮助。
铜碗此时看上去已变了模样，如同被铁锤从内部狠狠敲打过一般，碗沿都胀大了一圈。
“我已经反复验证过，雪粉的威力不在于燃烧，而在于这些气体，这也是波尔带走配方的真相。”瑞利站在大厅中央侃侃而谈，“如果加大雪粉用量，并紧紧压缩成一团，它的威力足以撕裂盔甲，使人体四分五裂。我相信，这种新型雪粉必然会取代刀枪弓箭，即使是训练有素的骑士，也敌不过一名浑身披挂雪粉皮囊的平民。”
这句话引起了一阵波澜，提费科看到厅内几名骑士脸色明显阴沉下来，其中钢心骑士魏马斯似乎想要上前与对方争辩，他赶紧用权杖敲了敲地板，“安静！”
待到众人纷纷低头，他才望向瑞利切尼斯，“那个叛逃者带走的配方和你研制的完全一样吗？”
“不，陛下，”瑞利摇摇头，言语中露出一丝不屑，“硝石虽然是炼金坊常备物品，但存量也不会太多。他在研磨配置雪粉时，只是碰巧发现了这个配方，就算想进一步试验，那点分量也不够他用上几次。而我的速燃雪粉，是在大量测试下得出的最优配方，威力要远大于机缘巧合下的产物。”
“如此就好，”提费科心里松了口气。尽管知道王城里有不少嘉西亚之前就安排好的人手，却没想到炼金协会都有她的心腹。这次叛逃正是心腹一手策划，带走了炼金师波尔和十多名学徒。原本不算什么大事，炼金师在其他城市十分稀罕，而在王都少说也有二十来位，走掉一个无关紧要，可偏偏此人在离开前发现了一种杀伤力极强的雪粉，还未向协会贡献出炼金公式，便于第二天消失得无影无踪。
提费科的密探只来得及抓住留下来混淆视线的心腹，却没能截下波尔一行人。得知消息后，他立刻命令御前首相收购全城的硝石，并要求炼金协会尽快重现波尔的雪粉配方。如今两个月的时间就有了明确结果，这让他颇为满意，连这名对自己稍欠尊重的老家伙都顺眼了不少。
提费科清了清喉咙，“干得不错，我会赏赐你二十五枚金龙作为奖励。另外，我将在王都内城开设一家雪粉作坊，大量生产这种速燃雪粉，而你也不能松懈，应当进一步研究它的用法。如果真能像你说的那般，可以令平民击败骑士，赏赐你爵位和领地也无妨。”
“多谢陛下！”
首席炼金师离开后，魏马斯爵士忍不住站出来说道，“殿下，这种玩意看起来虽然吓人，但想要用它来战胜骑士绝无可能。您也看到了，它需要点火引发，而且杀伤范围只有半步左右，平民在靠近我之前，我有数十种方法能让其倒地毙命。就算靠近身侧，也能趁着点火的空隙击杀对手，然后从容离开。瑞利的说法，不过是根本没上过战场之人的臆想罢了。”
“我们也这么认为，陛下。”其他骑士纷纷开口道。
“所以我才让他继续摸索更好的用法，”提费科安抚道，“比方说缩短引火时间，或者能够投掷使用等等。当然，不管是什么样的武器，我都相信骑士要比农夫做得更好。”
话虽这么说，可他心里也有一丝不以为然。平民的确毫无作用，他们懦弱愚昧，又贪生怕死，但有了药丸的控制，雪粉就能变为一件威力十足的利器。至少在强攻城门和盾列防线时，只需数名披挂雪粉的狂化民兵靠近目标，就足以在坚固的防线上撕开一道口子。
就在这时，门外忽然响起了脚步声，一名亲卫焦急地走入宫殿大厅，单膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵队似乎遭到了重创，如今溃败之兵已经回到了王都，听说还带来了罗兰温布顿的责问信，现在有许多人都知道了这事。”
“什么？”提费科愣了愣，“快让他们闭上嘴巴，还活着的统统给我带到城堡里来！”
……
城堡庭院中，一群衣衫篓缕的民兵如同烂泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，请赏赐些药丸给我们吧，我实在受不了了。”
你们这群废物，除了消耗敌人外，根本一无是处，活着也是浪费粮食，还敢问我讨要药丸？提费科冷冷地看着这帮人，沉声问道：“你们到底是怎么败给对手的？战斗过程呢？谁能说清楚，我就赏给谁解药。”
众人顿时七嘴八舌地嚷嚷起来，“我们在船上就遭到了攻击，船队很快就乱了。骑士大人下令登陆集合，但上了岸也有人不停用弓弩射击，而且十分密集，根本无法还手。骑士大人率先投降了，我们也跟着……降了。”
“那领队的骑士呢？”
“不……不知道，他们把我们押回了营地，但没有看到骑士大人。”
提费科皱了皱眉，声音更冷了，“那你们是怎么回来的？”
“是罗兰王子放我们走的，”一人赶紧说道，“他还给了我们一封信，让大伙转交给您。”
“你们？”
“是啊，我这儿也有！”
“陛下，我也有信！”
一群人连忙喊了起来，纷纷从怀中掏出罗兰的信件。
见鬼！他还真给每个人都发了这玩意？提费科示意亲卫接过信纸，发现所有纸上都写着同样的一段话。
你的愚行让我感到遗憾，提费科温布顿。屡次进犯西境是一个严重错误，你将为此付出代价。我会在秋天的第二个月初进攻王都，而你亦会发现，自己身处的位置远没有你想象的那般安全。届时，所有王都城民都将看到，你的王位已经摇摇欲坠了。
罗兰温布顿。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)( 就爱网)