吴佩蓉看着观棋和李菡瑶，竟分不清她主仆谁是谁。
她想去看落无尘，根据落无尘的神情来判断，然而她是将死之人，躺在地上无法动弹，竭力斜眼也看不到视线范围以外的人物——观棋正好挡着她。
她只能寄希望于小桃了，然小桃并不与她心有灵犀，只顾招供她的所作所为，说不完似得。
吴佩蓉竟不知道，自己干下那么多事！
小桃说到她派人追杀李菡瑶主仆。
这下总该解释了吧？
她派人追杀李菡瑶说得过去，为何要连观棋也一块追杀呢？因为观棋和李菡瑶调换身份了呀。
然而，小桃一句话就带过了。
钦差大人居然也不追问。
吴佩蓉简直气得要吐血！
她哪里知道小桃的惶恐——跟着她做坏事的时候不觉得，现在当着人一件一件的数出来，那种心理，真恨不能一带而过，怎肯详细说？再者，追杀李菡瑶也好，追杀观棋也好，最终都是为了杀李菡瑶。李菡瑶主仆换个身份，有什么值得好说的？不是已经被戳破了么！
小桃以为潘子玉抓的是李菡瑶。
至于简繁等人，都觉得吴佩蓉派人追杀观棋在情理之中，因为观棋值得追杀呀——能跟王壑平分秋色的丫鬟，岂可小觑？若知道主子被人暗杀了，能放过对手？所以吴佩蓉连观棋一块追杀，是斩草除根！
小桃还在继续说：
“江少爷提前出海，是姑娘怂恿的。姑娘谎称吴家有一批货，交货期不能等……”
“……江家被灭门后，姑娘回到宁波府，等潘子玉和陈将军覆灭李家。李家遭难，落少爷必不会不管，必定会设法营救；姑娘趁机出头，帮助落少爷。落少爷没了李姑娘，我们姑娘没了江少爷，患难中互相扶持、互相关心，日久见真情，好事便成了……”
落无尘听得心底发寒。
王壑等少年也神情凝重。
吴佩蓉这份心机、这份智谋、这份隐忍，撇开品行不提，堪比一众才子才女，虽不能让他们敬佩，但足以让他们收起之前鄙夷的心思，引起他们足够重视。
面对这种人，必须重视！
吴佩蓉若知道他们这么想，当含笑瞑目，可惜她不知道，她见小桃迟迟不说“重点”，愤怒极了。
小桃偶一转脸，看见她愤怒的眼神，吓一跳，嗫嚅道：“姑娘，你别怪我，这些事本就是咱们做的，不能连累了吴家……姑娘，婢子在赎罪……”
吴佩蓉心中咆哮：“不怪你，你说啊！统统都说出来，别说一半留一半！说仔细些……”
小桃听不见她心中的咆哮。
简繁令小桃画押，退下。
接着，江家船厂赵管事、工匠江大山上前，指控吴家勾结陈飞和潘子玉，谋害江家。江家船厂被抵押后，转手的下家，背后东家就是吴佩蓉的堂兄、陈飞小妾的兄弟。
江家两艘最新的楼船被陈飞以抵债为名霸占，转手贱卖给海商，那海商就是他豢养的私军。
小桃听呆了，忽然朝闻直哭道：“大人，你答应过婢子，说只要姑娘认了罪，就不牵扯吴家。”
闻直沉声道：“本官是答应过你，也以为此事是吴佩蓉一人所为，现在看来不然，吴家竟牵连其中，且是主谋。证据确凿，你要本官如何保他们？”
这不过是他的托词罢了。
他确实利用了小桃。
在赶来霞照的途中，他想，就这么去见钦差大人，就算简繁不申斥他，他脸上也无光，总要拿出点东西来，既让简繁不小觑他，也可表明他未失察。
他便利用小桃忧心父母的心理，先恐吓，再诱使小桃交代吴佩蓉的罪行，说只要吴佩蓉把罪行担了，吴家就能免于受牵连，之前潘梅林不就是这样做的么。
他是官场老吏，小桃一个十几岁的女孩子，从小伺候吴佩蓉，纵然有些心机，如何能跟他比？
小桃想，横竖姑娘这半死不活的样子也没救了，不如就认罪吧，保全了吴家，就保全了自己父母。
于是，小桃痛快地招供了。
这只是她一厢情愿的想法罢了，吴佩蓉身为吴家女少东，还没有李菡瑶对李家的掌控力强，若不得吴家家主在背后支持，怎敢与潘子玉陈飞勾结？
小桃的招供打开了一个缺口。
在闻直审问江家船厂管事和仆妇的时候，李菡瑶根据手上已经掌握的消息和资料，势如破竹，理清了整个阴谋，并暗中安排，通过江家仆妇透露给闻直。
此时在公堂上公开，严丝合缝。
简繁最关心船厂为何起火。
对此，李菡瑶早有安排。
工匠江大山含泪道，他曾听少爷说，江家最新的机器船技术有一处关键，除了少爷，就只有他父亲清楚，不明内情的人若随意操作，会导致爆炸。
简繁道：“这么说，船厂起火是技术原因、操作不当？”
江大山道：“小人猜是这样。”
简繁问：“你父亲呢？”
江大山悲声道：“死了。”
他道，潘子玉曾试图收买他父亲，他父亲不为所动。上次，他父亲回家给江老太爷祝寿，和江家人一道被火烧死了。原以为是意外，现在想来是被害了。
不过，潘子玉也受到了惩罚——他以为收买了另外一个工匠就能代替父亲，结果引火烧身。
颜贶对简繁道：“看来那两艘楼船爆炸也是这缘故。”
简繁点头，又问：“船厂还有人懂这技术吗？江少爷以前最器重谁？可曾将图纸交给什么人？”
江大山摇头道：“少爷器重的人多了，但除了我父亲，谁也不知道江家造船技术的关键。连我也不知。不是少爷不信任我，而是我还不够经验。”
简繁和闻直都沉默了。
这原在情理之中，谁家不把关键技术捂得紧紧的？谁肯将最机密的东西轻易示人？
可惜这技术被大火湮没了！
这世上，再无一人知晓！
江家的造船技术就这么失传了，未免让人不甘心，这不是小事，这是大靖的损失！
简繁面沉如水，将目光转向陈飞。
陈飞自从听说两艘楼船爆炸，就失魂落魄；后来周华、闻直带着吴佩蓉等证人上堂，他便知大势已去，更万念俱灰；到小桃招供，他再也没信心反驳。
简繁叫：“陈飞！”
陈飞起身，“末将在。”
简繁道：“你可知罪？”
陈飞道：“末将知罪。”说着，脚下不受控制地走向大堂中央，木然向着简繁跪下。
简繁拍了拍案上的供词，问：“他们招供，可都属实？”
陈飞道：“属实。”
简繁道：“既如此，你从头如实招来。”
陈飞便说起来。
他与潘梅林勾结，豢养三千私军为爪牙，纵横江南官场。
养水军需要庞大的军资军费。
他们便盯上了李家和江家。
潘梅林祖孙制定了一套周密的计划：
对李家，利用潘子辰娶李菡瑶，水到渠成地霸占李家家业。对江家就没那么柔和了，一开始他们便准备利用私军扮海盗，在海上截杀江家父子。然这还不够，江家不比李家，江家子嗣众多，没了江玉行和江如澄，还有许多子孙，要想顺利霸占江家船厂，只能将江家灭门。
吴家与陈飞官商勾结，每年付大量白银给陈飞养私军。陈飞授意吴家家主，将吴佩蓉许给江如澄，借着联姻的关系，方便掌握江家内情和动向，寻机灭江家满门。
构陷李家和靖海大将军也是计划之一，原本要等到潘子辰娶李菡瑶之后，他们成功地占了李家家业，再爆出，然后让潘子辰跟李菡瑶和离，撇清关系。
谁知潘子辰出师不利，拿不下李菡瑶；潘梅林出手，也败在李菡瑶手上，甚至被逼自杀。
潘梅林死前，交代红叶捎话给潘子玉，要他提前对江家动手，也提前对李家动手。
谋划很完美，结果很残酷。
陈飞甚至不知究竟怎么败的。
当真是技术缘故导致船厂失火？
当真是技术原因导致楼船爆炸？
那只能说，冥冥中自有安排，江家的技术不属于他们，所以他们拿不走，遭报应了。
简繁沉声问：“潘子玉呢？”
陈飞道：“末将接属下回禀，子玉上了楼船。”
也就是说，潘子玉也葬身大海了。
简繁倒不知说什么好了。
他示意文书让陈飞画押。
陈飞痛快地画押了，既没有幡然悔悟的难受，也没有失败者的不甘，很平静地画押。
这让简繁觉得很怪。反常为妖，他便盯着陈飞。只见陈飞画押后，扔了笔，抬手向喉部抓去，竟一把捏碎了自己的喉骨，对着他微笑，慢慢倒下。
简繁霍然站起，满脸震惊。
堂上堂下人都看呆了。
小桃自知被闻直诱骗招供，满心茫然，不知怎办才好。忽见陈飞当堂自裁，不由惊叫一声，浑身颤抖，满眼恐惧。又想起什么似得，看向吴佩蓉。
只见吴佩蓉狠狠盯着她。
小桃仿佛听见姑娘骂她：都是你害的！陈将军死了，吴家完了，你爹娘也完了！
这都是你的错！
你为何要招供？
还不如死了呢。
吴家完了！
小桃终于意识到这个残酷的事实，满心都是吴家被查抄后的场景，不敢想，一想便崩溃，承受不住地尖叫一声，疯狂地撞向大堂柱子，血溅当场！
简繁张大嘴——
这又是闹的哪一出？
早这么烈性，何必招？
闻直心抖了抖，在心里辩解：本官没有骗她。审讯本来就要使用各种手段，本官又未严刑逼供。
吴佩蓉终于绝望了。
她默默无语，很想质问陈飞和小桃的魂魄：我烧成这样还吊着一口气不肯死呢，你们急什么？赶着去投胎吗？
陈飞和小桃大概真的赶着去投胎，所以未能回答她。她揭露李菡瑶的最后一丝希望破灭，心丧若死。这时，就见观棋在她身边蹲了下来，看着她。
吴佩蓉瞬间瞪大眼睛——这是李菡瑶！
她恨不能跳起来告诉人。
李菡瑶朝她勾起嘴角。
吴佩蓉认为：李菡瑶这是向她炫耀，这是胜利者的笑容！是胜利者对失败者的示威！
一股强烈的不甘促使她想要爬起来，想要像从前一样两手撑地坐起来，然拼尽全力，也只是让眼珠转了转，然后便不动了，眼睛睁得大大的！
“大人，她……她好像死了。”
李菡瑶故作害怕地向简繁道。
简繁忙着人上前察看，果然死了。
简繁看着三具尸体，心里莫名的恼怒，吩咐人来收拾了，一面又传令湖州、临湖州两地官员上堂听判。
官差们迅速奔忙起来。
颜贶见简繁不高兴，起身走到案前，低声道：“大人，本将军之前查过陈飞的底细，他与潘贵妃娘娘情分非同一般。此番自尽，应是不想连累娘娘。”
简繁微怔，忙道：“他们……年纪差那么多……”
颜贶道：“差十岁。陈飞一直未成亲，原是要娶贵妃娘娘的，谁知潘家将女儿送进宫去了。贵妃娘娘进宫第二年，陈飞才成亲。并在潘家人举荐下来靖海军中。”
简繁这才明白缘由，暗想：都想保贵妃娘娘，前一次潘梅林自杀还有可能，这次能保得住吗？！
这时，湖州巡抚、临湖州巡抚等官员上堂，颜贶便回到座位上，等候宣判；李菡瑶等人也站在堂下。
简繁当堂宣判：
陈飞指控李家、江家与靖海大将军勾结，纯属诬陷。
陈飞与潘家、吴家勾结，蓄意谋害江氏满门，霸占江家船厂，罪行累累，令人发指。阴谋败露后，陈飞自杀。其余一干人犯按罪行轻重判决。其中，东郭無名无罪。
着令宁波知府闻直与靖海大将军颜贶一同查抄陈家，整顿水军，清除陈飞同党。
令闻直查抄宁波府吴家。
令湖州、临湖州两地官员查抄吴家在江南各地所有产业。
原靖海水军侵占江家船厂悉数归还。
从查抄吴家产业中，拨出部分赔偿江家损失。具体数额，待案子了结，清算数据后再定。
……
李菡瑶听见归还江家船厂，心中嘲弄：都烧成灰了，除了一块地，还有什么？
后听说赔偿，才好受些。
只不知赔多少。恐怕不会赔太多，不过是做个样子，安抚江家孤女给人看罢了。
她一心算计这些，回来这半天，都没顾得上看王壑一眼。哪怕案子告破，凶手伏法，她也没心情像那天在锦绣堂似得，对他暗送秋波——表姐还等她安慰呢。
再者，她也不能看他。
因为此刻她是观棋呀。
吴佩蓉就是从落无尘看她的目光中窥破玄机，她怎能再犯这种错误，所以就克制自己。
王壑虽一直关注李菡瑶（其实是观棋），眼下却也没空儿女情长，他盯着简繁呢。
潘梅林和陈飞能纵横江南官场、做下这桩惊天大案，仅凭他们两个如何能做到？
在江南，有多少同党？
简繁要如何处置这些人？
王壑看着简繁，心道：“你既然选择了，若不能利落处置，白得罪人不说，还错过了立威的机会。”
他认为，简繁不会这么蠢的。
这正是立威、震慑的好时机！
果然，接下来简繁开始追究地方官员勾结、失察之罪：三江口县令周华被罢官，临湖州府城所在地的县令、知府被革职查办，临湖州按察使被革职查办……
一时间，众官员纷纷请罪。
简繁拍着桌子，凛然训斥：“江家几百口人被灭，凶手有几百人，这得多大的动静！地方官若无勾结，如何能任凭这些人来去自如、如入无人之境？”
临湖州按察使跪下求饶。
简繁道：“你身为临湖州按察使，掌管临湖州刑法之事，事前不能觉察，事后未能追查，难辞其咎！”
临湖州知府、县令喊冤。
简繁诘问：“冤？江家被灭后，只剩下孤儿寡母。这时毛强上门，逼江大太太抵押船厂。案子尚未查明，如此蹊跷之事，你们竟然居中做见证，公然助纣为虐，助陈飞霸占江家产业。难道这也是本官冤枉你们？”
那两人浑身筛糠，说不出话。
其他未被当场革职查办的官员也不敢侥幸，心里算计着，等一退堂，便去找门路，寻出路。
简繁没有赶尽杀绝，不就是给他们奉承、讨好他的机会么。官场上遇见这类事情，没有人会赶尽杀绝，一般是打压一批、震慑一批，再拉拢一批，方是生存之道。简繁打压了潘家的爪牙，震慑了趋炎附势之辈，现在是拉拢、收服人心的时候了，大家都心知肚明。
他们都是人精，知道该找谁。
宁致远，其父是简繁的好友，算一个；方家，忠义公府，找方砚出面是条路；王壑，王相和梁大人的儿子，最佳人选；张谨言，玄武王世子，必须找！
至此，王壑才稍稍放心，也有闲心看李菡瑶了。准确地说，是留意观棋、假李菡瑶。
观棋没看他，他很理解——案子虽然告破，凶手伏法，可是江家人再也活不过来了，这样的失利，对李菡瑶来说，是耻辱，也是无法弥补的伤痛。
这时候，她心情必定不好。
他十分担心她，怕她想不开。
他看着她，期盼她回头。
回头看见他关切的眼神。
他希望自己给她慰藉。
可是，观棋一直未看他一眼。
最后，简繁宣李卓航父女上前，对他们道：江家只剩下一个孤女，一应善后事宜还需李家从旁协助，案子了结还需时日，让他们随时听候衙门通传。
李卓航父女忙答应。
接着，简繁便宣布退堂。
李菡瑶随李卓航谢恩后，下堂。走出来，便看见方逸生、刘嘉平等人站在外面，正等着他们。
因这次公审是方逸生和刘嘉平联络众商家争取来的，又多方为李家奔走，李卓航便上前向他们道谢；还有王壑和张世子在暗中援手，也要道谢。
观棋也跟着李卓航答谢。
她终于跟王壑对上了。
王壑神情淡然。
观棋客气有礼。
两人见礼后，王壑无法淡然了——他没能从观棋的眼中看到期待的东西，觉得观棋看他的眼神与看其他少年没有两样，平淡且毫无波澜。
怎会这样呢？
他认为不该这样。
他不奢望她能像当日在锦绣堂，看他的眼神春意盎然，但也不该这么平静无波；他以为他们之间是心有灵犀的，应该是目光相接，彼此心颤。
然而，他是心颤了。
她却这般若无其事！
正不自在，就见观棋转向张谨言，微微屈膝，谢他从陈飞手中救了自己。虽未说什么，微红的脸颊出卖了她的尴尬。她掩饰地垂眸，连看也不敢看世子了。
张谨言也想起两人在河堤下翻滚的情形，还有自己不小心那一撑、撑在她胸口，柔软的感触还很清晰，并未因时间过去而模糊，不由也局促起来。
王壑看得心中狐疑万分——这两人是怎么回事？
他有了不好的预感。
李菡瑶见他盯着观棋，而观棋不大敷衍他，生怕被他看出破绽，忙微笑跟他招呼，“王少爷。”
王少爷被假李菡瑶和张世子之间的微妙吸引了，随意扫了她一眼，胡乱回应道：“观棋姑娘。”
李菡瑶见他不大理会自己，也不好怎样，加上她还有一身的事要回家安排，也顾不得儿女情长了，便悄悄碰了碰观棋，观棋忙向郭晗玉等女告辞。
李卓航也向众人告辞。
王壑目光不由自主地追随假李菡瑶，百般揣测她的心思，忽然一片阴影挡住目光——
定睛一看，是湖州巡抚。
湖州巡抚堆起一脸笑，满脸欣赏地打量王壑，道：“久闻王相之子年少有为，今日得见，果然不凡。”
王壑忙拱手道：“大人谬赞——”目光不着痕迹地越过他肩膀，看向他身后，只看见一群后背。
他目光一闪，回到巡抚的脸上。
湖州巡抚保养的很好，三缕美髯，肌肤也算光滑，可是对王壑毫无吸引力，他脑海里印着李菡瑶娇俏的笑容、忽闪的杏眼，想着如何约她会上一面。她今天的反应让他很不安，急切地想见她并弄清楚：到底是因为江家被灭门闹得她没心情呢，还是别的原因？若是案子闹得，那她面对谨言为何那般羞涩尴尬？王壑心如乱麻。
情敌是落无尘，他不怕。
情敌若是张谨言……
王壑暗自掂量，自己跟张谨言，谁更讨女孩子喜欢一些。按说他聪慧机敏，更讨女孩子喜欢才是；可也不一定，谨言憨厚寡言，更容易得女孩子信任。
王壑心不在焉地和巡抚寒暄，就见湖州按察使、布政使、景泰知府、霞照县令都过来了；再然后，临湖州的地方官也来了，团团将他和张谨言围住。
王壑不得不打起精神应付，礼数尽了，便果断撤退，道：“各位大人公务在身，小子们不便打扰，告辞。”说罢一拉张谨言、方逸生，转身就走。
众官倒没纠缠，任他们去了。
就算有求人家，也不该在这县衙的大堂外拦住人家不放，众目睽睽的，太扎眼了，还是等回去后，先派人递帖子，或者约在酒楼，或者上门拜访，才妥当。
已是夕阳西下，李菡瑶一行出了县衙，向离县衙最近的河埠头走去，准备从水路乘船回家。
落无尘也跟他们一起。
一时到河埠头，李卓航回头扫了李菡瑶等人一眼，道：“我想静静。有什么事，等回家再说。”
观棋忙道：“女儿知道了。”
落无尘和李菡瑶也躬身相送。
李卓航便进舱去了。
李菡瑶几个对视一眼，心有灵犀一般向后舱走去，观棋打头。进舱后，大家坐下，纹绣忙上茶果。
上茶毕，纹绣便退出去了，在舱外守着。
观棋便起身，借着献茶给落无尘赔罪：“之前是婢子莽撞，不知落公子用意，骂了公子。对不住！”
落无尘忙起身接茶，道：“姑娘没错，若我真那样做，姑娘原该骂我。何必赔罪。”
李菡瑶看着二人，问：“他怎么逼你们的？”
他，即潘子玉。
观棋和落无尘对视，神情犹豫。
李菡瑶不解道：“事情都过了，有什么不好跟我说的？我总要知道是怎么回事。倘或以后有人问我呢？”
落无尘对观棋道：“姑娘说吧。”
观棋便从头说起来，却隐去了落无尘质问潘子玉“如何让在下相信，你不会出尔反尔”、潘子玉回说他要送李菡瑶进宫这一节，其他一字不漏。
落无尘看着观棋，意味莫名。
李菡瑶听罢，道：“亏得是你，不相信无尘哥哥，又哭又骂的；若是我，还装不像呢。”
观棋诧异问：“为什么？”
李菡瑶道：“因为我才不信无尘哥哥会出卖李家。”
观棋忙道：“那是落少爷想出了办法，若是没想出来，难道他真能眼看着姑娘……”
李菡瑶不等她说完，就抢着道：“无尘哥哥也绝不会眼看着我被人欺负。”
观棋问：“那他要怎么办？”
李菡瑶斩截道：“无尘哥哥一定会想出办法！”
观棋：“……”
落无尘听了李菡瑶的话，心里柔柔的，眼中涩涩的，忽然李菡瑶看过来，目光炯炯。
他也看着她，目光温柔。
“多谢无尘哥哥。”
“妹妹不必客气。”
……
两人对视，李菡瑶忽觉不自在——她八岁时认识落无尘，那时他们都少不更事，落无尘就像哥哥一般，对她呵护备至、体贴纵容，一向用这种温柔的目光看她，她也习惯了，从未觉得有什么；被王壑触动心扉后，再面对这温柔的目光，她才惊觉落无尘的变化：还是一样的风光霁月，然浑身却散发成年男人的气息，目光更是饱含深情，虽不至于让她脸红心跳，却也令她不敢正视。
李菡瑶慌乱地转开目光，看向窗外。夕阳沉落了，沿河两岸的人家屋顶上，飘起袅袅炊烟。
怎么办呢？
无尘哥哥这么喜欢她。
然她却无法回应他。
她心里有股子歉然。
以前她总认为，她不嫁落无尘，落无尘自会娶别的姑娘，他们依然是至交好友，眼下却发现没那么容易。
他的温柔，贯穿了过往的岁月！
落无尘见李菡瑶忽然不自在，不敢看自己，不由微怔：不识情滋味的李妹妹为何会这样？
难道……
他不敢想下去。
李菡瑶若是情窦初开的话，肯定不是因为他，否则以李菡瑶的性子，是不会掩饰对他的爱意。
那么，是因为谁？
落无尘想起了观棋那天骂自己的话“你知道她为什么不爱你吗？”、“你根本不懂她”、“你配不上她”，心中一疼，暗想：“我怎会不懂她？除了我，再没人比我更懂她。”
他了解她的为人心性，更懂她的志向和抱负。
正因为如此，潘梅林祖孙设计她入宫若不能幸免，就必须告诉她，如何选择，由她自己决定；观棋想要瞒着她，等事到临头代替她进宫，不可取。
落无尘斟酌着正要说，忽见李菡瑶眼中露出哀伤，心下明白，她定是想起了江如蓝，若非江家出了这么大事，今天这场胜利，晚上他们肯定要庆功。
这场胜利，甚是惨淡！
船身一顿，停下了。
落无尘一瞧，已经到了李家别苑后门河埠头，只得咽下话头，等到李家后再说。
李家管事仆妇迎着李卓航父女，问明案子破了，奸人已经伏法，一个个劫后余生般激动。
落无尘看见父亲，忙上前跪下，道：“父亲受惊了。儿子不敢忘了父亲教诲，幸未辱命。”
落霞忙扶起他，连声道“好好！”
李卓航招呼他们去书房说话。
李菡瑶和观棋正要跟进去，江玉真派了郑妈妈来，对李卓航道：“太太吩咐，姑娘若回来了，就去观月楼，看看表姑娘。表姑娘一直哭呢。”
李卓航对观棋道：“你去吧。”
观棋忙道：“是。”又向落霞父子告罪一声，便和李菡瑶匆匆进去了。
落无尘张张嘴，又闭上了。
江玉真担心江如蓝，直接将她安排在观月楼，这样等李菡瑶回来，方便安慰表姐。
江玉真在观月楼陪着侄女，说是安慰，却是陪着江如蓝一块哭，姑侄两个哭了一场又一场；江玉真又担心李家命运，不时派人去衙门打听案子进展。正焦灼时，听琴来报，说姑娘回来了，然后观棋和李菡瑶便上楼了。
江玉真激动叫：“瑶儿！”
观棋也喊“母亲。”
李菡瑶为让母亲放心，快嘴回道：“太太，案子破了！潘家完了，陈飞也死了，江家的仇报了！”
江玉真睁大红肿的眼睛，激动问：“真的？！”
观棋握着她双手摇了摇，肯定道：“都是真的！”
江玉真立即回身，坐到床沿上，推江如蓝道：“如蓝，你都听见了吗？案子破了，江家的仇报了！”
江如蓝坐了起来，呆呆地怔了半晌，忽然一头扑进江玉真怀里，大哭道：“可是我爹我娘活不过来了……”
江玉真：“……”
她又一次泪如雨下。
李菡瑶见此情形，示意王妈妈带大家出去。
王妈妈一挥手，众仆妇丫鬟俏没声地都出去了。
李菡瑶也不装了，对江玉真道：“请母亲节哀。爹爹回来了，前面还有许多事等着母亲处理。母亲先去安排。表姐这我来安慰她。观棋，你陪母亲去。”
观棋道：“是，姑娘。”
于是，观棋扶着江玉真出去了。
屋里人都走了，李菡瑶接替江玉真坐到床沿上，扶着江如蓝的肩膀，让她面对自己。
“表姐不能再哭了。”
李菡瑶认真道。
江如蓝扑簌簌掉泪。
李菡瑶道：“出这么大事，若不伤心落泪，那还是人吗，所以先前我不劝你。让你哭个够。现在表姐哭也哭了，伤心也够了，仇也报了，表姐不该再哭了。”
江如蓝哽咽道：“瑶妹妹……我忍不住……母亲也走了，丢下我一个人在世上……”
李菡瑶道：“大舅母不是被人害的。”
江如蓝顿时止住哭，愕然看着她。
火烧船厂的行动，江大太太和李菡瑶是瞒着江如蓝的，所以她不清楚船厂起火的内情。
李菡瑶仔细地从头告诉她经过，末了道：“我们说好，等大舅母出来就引发爆炸，可是大舅母却让伺候的人先出去，她留下了。我猜大舅母是有意的。想来她舍不下大舅舅；再一个，她怕人怀疑这场火，索性自己陪葬，制造出意外的假象。不论如何，大舅母求仁得仁。她那么要强，若是不甘心，是不会这么轻易赴死的。”
江如蓝流泪道：“母亲……”
李菡瑶道：“大舅母这是把江家的希望都寄托在表姐身上了，你可不能颓废。舅母平常是怎么教表姐的？如今江家只剩下表姐——表哥还不知在哪里呢——你义不容辞！以前表姐志气满满，难道都是假的？”
江如蓝默默听着，思绪飘忽：
母亲是怎么教她的？
母亲让她和瑶妹妹同心协力。
母亲说，美丽也是武器。
母亲说，单纯才迷惑人。
……
渐渐的，她眼神坚定了。
李菡瑶见状，放心下来。
因道：“还有一事得告诉表姐：陈飞指控李家江家与靖海大将军颜贶勾结。指控的证据当中有一条，说是外祖父将表姐许给了颜将军做继室。观棋已经问过了，确有其事。只是交换了庚帖，尚未落定……”
江如蓝先还静静地听，听着听着，事情竟转到自己头上来了，忽然发脾气道：“什么亲事！我一概不知道！祖父不在了，没有文书，我一概不认……”
她心中怨怪祖父攀附权贵，竟将她许给颜贶做继室，现在被人家拿来攻讦江家，禁不住要对李菡瑶抱怨祖父势利，忽想人都死了，抱怨有什么用？
禁不住的，又淌下两行泪。
再又想，祖父名利心是重了些，却是为了江家；现在江家没了，若非有李家照应，她不定怎么被人欺辱呢，谁知流落到什么境地，便再也气不起来了。
李菡瑶道：“表姐不认，也好说，横竖两家并未定亲，只是外祖父跟他说定的。”一面说，一面在心中想主意，怎么才能劝得颜贶放弃这门亲事。
江如蓝没吭声，默默的坐着。
李菡瑶明白，想要劝得她立即奋起，有些难，只好慢慢来，因此也不打搅她，起身出去唤听琴打水来，亲自伺候她洗脸、梳妆，又吩咐端些饮食来。
听琴端来熬得粘稠的小米粥。
李菡瑶舀了一碗，喂江如蓝。
江如蓝一声不响地接过碗，大口吃起来。
李菡瑶很满意，看她这个样子，是要振作起来了。
正吃着，观棋匆匆进来。
“姑娘，颜将军来了。”
“他来做什么？”
“说是要见表姑娘。”
李菡瑶看向江如蓝，道：“如蓝姐姐可愿见他？若不想见，我便让观棋去回了他。”
江如蓝冷静道：“我去会他！”
李菡瑶静了一瞬，道：“好，我陪姐姐去。”
江如蓝没说什么，三口两口吃完了一碗小米粥，把碗一丢，吩咐道：“替我更衣！”
李菡瑶示意听琴等上前。
几个丫鬟便过来伺候。
颜贶这么晚来李家，一是看望江如蓝；二则是跟李卓航夫妻商议婚事。江家被灭，他想照顾江如蓝，又名不正言不顺。江如蓝需守孝三年才能成亲。他担心她住在李家有寄人篱下之感，便想以照顾为名，在热孝中成亲。成亲了，江如蓝有了自己的家，便可开始新的生活。
李卓航便征询江玉真的意思。
江玉真心中不大情愿，但颜贶位高权重，且这门亲事是江老太爷在世时定下的，不好反对，便推说江如蓝正心碎神伤，不便勉强，须得问准了她的意思。
颜贶道：“这是自然。”
江玉真便命观棋去传话。
江玉真很了解江如蓝的脾气，以为侄女不会愿意见颜贶，谁知江如蓝却出来了。她不禁疑惑：难道侄女不愿受姑姑庇护，要依靠颜贶，想成亲了？
李菡瑶随在江如蓝身后，不着痕迹的留意堂上局面。堂上，李卓航陪颜贶分坐在上首左右，江玉真坐在李卓航下手，江如蓝上前，朝他们见礼。
颜贶忙抬手“不必多礼。”
江如蓝直起身，退到江玉真身旁，低眉垂眸，看着素白裙下一点鞋尖，默默无语。
颜贶便把目光投向李卓航，意思是请李卓航代为说项，毕竟他身为男方，不好直接跟江如蓝谈婚事。
李卓航便将颜贶的意思说了。
江如蓝忽然抬眸，直视颜贶，断然道：“请将军恕罪，小女子不能答应这门亲事！”
颜贶想过江如蓝不愿仓促成亲，却没想到她会拒绝亲事，已经说定的亲事，怎能反悔呢？
他认真问：“姑娘为何拒绝？”
江如蓝道：“这件事本是陈飞和潘子玉诬陷，怎能当真呢？小女子并不曾听祖父和父母提起过。”
颜贶不料她不认账，不由一呆。好一会，才窘迫道：“江姑娘，此事确是令祖父与本将军定下的……”
江如蓝打断他道：“此事不提也罢。江家因此被人指控，若真结亲，岂不坐实了指控？”
颜贶忙道：“陈飞诬陷，另有证据，并非因为这个。倘若结亲便算勾结，这天下勾结的多了。”
江如蓝道：“我不愿嫁将军。请将军放手！”
颜贶沉声问：“为什么？”
江如蓝幽幽道：“江家满门被灭，这是小女子的锥心之痛。倘若嫁了将军，往后日日面对将军，便会时时想起那场大火、几百条人命，如何心安？”
颜贶：“……”
这跟他有什么关系？
又不是他灭的江家。
然而，这确实跟他有关系。
江如蓝上前，盈盈拜倒，“将军位高权重，想娶什么样的女子不能？小女子无父无母孤女，不配将军。请将军忘了这件事吧。小女子谢将军成全！”
话说到这份上，颜贶还能不成全？
他看着一身素白的少女，睁着两只泪眼可怜兮兮地看着他，求他放弃亲事，不是因为江家被灭门而迁怒他，也不是因为厌恶他这个人，而是怕以后日日面对他会想起灭门之祸，想起陈飞对他们的指控。
她这模样让统领十万水军的大将军很是心疼，希望能保护她、呵护她，让她平安顺遂。
可是她不要他保护。
她只求他放弃亲事。
真为她好，就得放弃亲事。
颜贶为难了，既不舍得放弃亲事，又禁不住江如蓝的恳求，又想不出两全的好办法，他不肯死心地、不报希望地、无力地问：“姑娘，能不能……再想想？我们一起想办法……我一定、一定会对姑娘好的……”
江如蓝嘴一瘪，眼泪哗啦啦下大雨似得往下落，“是我没用……我天天做噩梦……”
颜贶站了起来，冲着江如蓝伸手虚扶，胡乱道：“江姑娘，你别难过，我答应你就是……”
江如蓝忙停住哭，问：“将军真答应退亲？”
颜贶看着她的泪眼，狠狠心点头道：“是。”
江如蓝就迈着小碎步上前，冲他蹲身谢道：“民女谢将军宽容。将军关爱，民女感激不尽。”
颜贶心中空空的，强作大度道：“姑娘快快请起。虽不能结亲，他日，姑娘若有事，尽可来找本将军。本将军与江老太爷也算忘年交，照顾姑娘应该的。”
江如蓝再拜“谢将军宽容。”
颜贶和颜悦色道：“姑娘不必客气。”
李菡瑶错愕地看着这两人，这是退亲吗？怎么看着就像刚结亲呢！这颜贶有意思的很，一点不生气、不难堪不说，明明都退亲了，还要江如蓝以后有事去找他，许诺会帮她，留下这一线希望，等着再续情缘。
再说江如蓝——李菡瑶审视这个表姐，竟然掉几滴眼泪就让颜贶心甘情愿地退亲了，一点不介怀。亏得她这一路来都在筹划，想了好几种应对方式，最后决定还是以不变应万变，到时随即应变，谁知都没用武之地。
李卓航和江玉真也错愕，直到送走颜贶，还觉得不真实。
回到上房，江玉真道：“蓝儿……”
李卓航朝她摆摆手，打断了她的话，转脸看向李菡瑶。李菡瑶觉得父亲看自己的目光似有深意，像有什么事，便静等他吩咐。李卓航却对她道：“这些日子大家都累了，早些回去歇息吧。有什么事明日再说。”
李菡瑶忙道：“是，老爷。”
李菡瑶也是这个意思——好容易江如蓝被自己劝得振奋起来，正该趁机哄她睡一觉，丧事等等明天再说吧；她自己这些日子也累狠了，也要歇息。
于是，姐妹俩告退。
回到观月楼，李菡瑶也不多话，吩咐摆饭。
匆匆吃了点东西，洗漱后，陪江如蓝睡下，防止她夜里害怕孤单，好安慰她的。
躺在床上，因见江如蓝一直沉默，不知她怎么想的，有些担心，凑近她耳边小声道：“退亲的事，表姐处置很好。”
江如蓝望着帐顶，心想：“母亲教的手段，当然好。”
李菡瑶安慰道：“如蓝姐姐，你别担心……”
江如蓝道：“我没事。瑶妹妹别担心我。”
李菡瑶便闭嘴了。
她觉得表姐有些不一样了。
不过，这兴许是好事。
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且说刘家兄妹这边。
从衙门出来后，刘嘉平有应酬，刘诗雨独自回家。
到家门口，才下马车，就见住在隔壁的书生叫林知秋的，趔趄走来，在她身边站住脚，望着她傻笑。
刘诗雨见他腮颊酡红，一副醉醺醺的形象，不由皱眉。
这林家祖上也是个读书人家，家道中落，家中只剩下一个寡母和他自己，守着三进的宅子度日。
林母以刺绣为生活来源，抚养林知秋读书。天长日久，把眼睛熬坏了。林知秋去年中了秀才，正在取功名的要紧关头，耽搁不得，林母无法，便将宅子后两进辟出来租给人，收点租金贴补生活，勉强熬着。
刘诗雨也是偶然间买了林母一幅刺绣，深为赞赏，故而上门讨教，才结识了这邻居。
只是对这林知秋……
不说也罢！
她淡淡招呼一声“林公子”，便不想多话了，抬脚就要进门，忽听林知秋问：“去衙门看堂审了？”
刘诗雨道：“不错。”
林知秋叹道：“何必去看，没的生气！那落无尘，虚伪小人，不顾名节出卖李家……”
刘诗雨气来了，霍然转过身，目光灼灼地盯着他。
林知秋不知她要做什么，吓得将剩下的话憋回去了，忐忑不安地看着她，“刘姑娘……”
刘诗雨不客气道：“落子安再不济也比林公子强！”
林知秋本来就红的脸更加涨红了，忍不住辩道：“他有什么，值得姑娘这样赞他？不过为色所迷而已。这种人，徒有才名，没有品性。他出卖李家，说是为了救李姑娘，李姑娘未必会感激他。姑娘别被他迷惑了。”
刘诗雨质问道：“你有什么资格指责落子安？”
林知秋气虚：“在下……”
刘诗雨也不回家了，打断他道：“你跟我来！”
丫鬟夕儿慌忙扯住刘诗雨，低声道：“姑娘何必跟他一般见识，若让老爷瞧见了怎办？”
刘诗雨道：“没事的。就回来。”
说罢，瞅了林知秋一眼，朝隔壁林家走去。
夕儿无法，只好跟上。
林知秋见刘诗雨往他家去了，心里欢喜，忙追上去，要抢先一步回家，招呼他老娘待客。
刘诗雨却阻止他道：“小声。”
林知秋狐疑地放轻了脚步。
几人进了林家，来到正屋窗下，隔着窗户朝里看，只见林母在灯下觑着眼做针线，那眼睛都眯成一条缝了。
林知秋神色便有些讪讪的，心里埋怨老娘“都叫她别做针线了，怎么还这么煎熬？”
他转身就要进屋，叫老娘。
刘诗雨拦住他，示意他出去。
他只好跟着刘诗雨出来。
到外面，刘诗雨冷笑道：“你定在心里抱怨大娘不听劝，糟蹋眼睛和身子，是吧？”
林知秋呐呐道：“娘有些固执……”
刘诗雨讥讽道：“大娘不固执，你哪来的银子请人吃酒？不固执，你如何做慷慨君子呢！”
林知秋猛瞪大眼睛，“姑娘指责在下不孝？”
刘诗雨道：“你很孝顺吗？”
林知秋：“……”
他觉得自己很孝顺。
刘诗雨见他这表情，不知为何很生气，绷着脸道：“你自己家里什么情形，你不清楚吗？大娘辛辛苦苦挣点银子，不够你在外挥霍的。你有什么脸面充孝子？你老娘每天吃什么、做什么，你都知道吗？”
林知秋惶惑道：“在下不敢挥霍。今天请客，因为朋友请了在下，在下不好不回请。”
刘诗雨逼问：“那前天呢？”
林知秋道：“前天大家凑份子办诗会，在下不便吃白食。”
刘诗雨再问：“半个月前那一两银子呢？”
林知秋没想到她对自己的情况了如指掌，又奇怪又难堪，还有些喜欢，忙道：“那是一位朋友家里母亲病了，同窗们大义援手，在下也随了一份子。”
刘诗雨点头道：“交往应酬，不得太吝，否则被人瞧不起；诗酒茶会，可增加经历学识，好过闭门造车；朋友相帮，义气之举，不可不行……”
林知秋拼命点头，如逢知己。
刘诗雨话锋一转：“但是，这须得量力而行，而不是靠压榨老母来维持你在外的君子形象！”
林知秋神情僵住。
这话他实在承受不住。
可是，又无力反驳。
刘诗雨见他气焰坠了，心情好了些，放缓语气道：“百无一用是书生。这话囊括了众多读书人的通病——只知读死书，不知民生疾苦，视柴米油盐为俗务，觉得计较一针一线太俗，有损读书人的清名。殊不知，正是亲人的‘俗’，维持了他们的‘雅’。清楚这点、知道珍惜的还算君子；瞧不起亲人的不过是个伪君子罢了。连自家的生活尚且理不顺，将来谈何治理民生？又怎懂得治理经济民生？”
一番道理说出来，林知秋羞愧得连头发丝都红透了，脑子一片空白，艰难道：“在下惭愧……”
他很茫然，他不会挣钱啊。唯有等高中后，有俸禄拿了，也许能使母亲不那么操劳了。
刘诗雨道：“既惭愧，就该找一份差事，一边养家糊口，一边读书上进。有志者事竟成！况且，将来做官一样要面对这些人情来往和经济纠纷，不学着应付，如何能做好官？不能立足官场，又如何替百姓办事？”
林知秋见她一派端庄，只觉得她话也通、理也明，自己读了一肚子的书，此刻竟无言以对。这般不顾身份苦心谏言，林知秋感激的很，也听进去了；更知她虽是一介女流，却是执掌刘家买卖的少东家，有心请教。
因躬身道：“刘姑娘之言，令在下羞愧万分。在下也想奉养老母，却找不到门径。想来真如姑娘所言，读书读迂了，是个无用的书生。还望姑娘能指点一二。”
说罢，深深一揖。
刘诗雨问：“你不拍丢脸？”
林知秋忙道：“挣钱养家，有什么丢脸的？”
刘诗雨问：“那你以前怎不找？”
林知秋嗫嚅道：“无门径……”
刘诗雨不大相信地打量他：虽不如落无尘，也是仪表非凡的翩翩少年，更兼画得一手好画——她是见过的——身上还有秀才功名，怎会找不到差事呢？
刘姑娘怀疑他托词，便道：“你善画，来我刘家工坊画图吧。明天你吃了早饭过来，找夕儿。”又吩咐夕儿道：“你领他去工坊，交代给明叔。”
夕儿道：“是。姑娘。”
林知秋喜道：“多谢姑娘。”
刘诗雨道：“不必谢。我们家可不养闲人。你若做不好，即刻辞退。”说罢头也不回地进门了。
林知秋又喜又忧。
喜的是有差事养家了，还能经常见到心慕的刘姑娘；忧的是怕自己做不好，恐又丢了差事。他刚才没敢告诉刘诗雨，自己几次差事都半途而废，不但没挣钱，反赔了钱，每一次都是因为他作画忘了神，误了事。
唉，但愿这次别再误事。
他收拾心情，回家告诉母亲。
刘诗雨回房后，坐在妆台前发怔，想不通自己今天为何要多管闲事，帮这个书呆子。
难道是看林母可怜？
这世上可怜人多了。
或者，是因为林母卖给她的那幅刺绣？那幅刺绣的原图是林知秋画的，她看了很是欣赏。林母还找出了许多林知秋的画给她看，都很有灵气。
正想着，就听夕儿问：“姑娘为何帮他？”
刘诗雨掩饰道：“我不单是为了帮他，也是为了刘家。他的画很不错，可为我们工坊所用。”
夕儿疑惑道：“姑娘自己就善画，何须他来？再说，工坊并不需要太高明的画师，只要有绘画底子就行。”
刘诗雨有些羞恼，用手指戳着丫鬟额头道：“就你会说！我还能白养着他不成？你挑些有绘画天赋的小姑娘跟他学。不求能培养成书画名家，只要把底子打好，就比工坊的画师带出来的强，或者能出一两个高明的意匠师也未可知。”她原本是情急辩解，越说越觉得有道理。
夕儿则听得两眼放光，崇拜地看着她道：“还是姑娘有远见。婢子就没想到这上头。”
刘诗雨为自己的反常行径找到合理解释，也不纠结了，正色道：“我是少东家，凡事都要做长远打算，怎能只顾眼前。——人才培养很重要的。”
夕儿道：“姑娘高明。不是婢子夸：姑娘经营买卖的手段，除了李姑娘，谁能比得上？”
刘诗雨噗嗤一声笑了。
一夜无话，七月二十三日。
清晨，李菡瑶在鸟鸣声中醒来。也许是这些日子太累了，醒来后没有往常的神清气爽，浑身懒懒的像没睡够似得，不想动弹。她默默地酝酿鼓劲，并在心中罗列今天要做的事，使自己没理由再赖床：
首先，江家的丧事要大办。
这次跟上次不同，上次案子没查清，她又忙着跟对手周旋，说办丧事，其实在迷惑对手；现在案子查清了，这丧事就不能马虎了。她要让整个江南都知道：纵然江家只剩下如蓝姐姐一个人，香火也会延续下去。
其次，挽救李家买卖。
因这件案子，致使李家买卖受到极大影响：交了定金的客户想要毁约；未交定金的，转向其他纺织商家合作；原料采买也受到阻碍。现在案子告破，李家度过危机，必须立即、马上向行内宣告，抢救生意。
第三，整顿李家内部。
传言李家要垮了，李家内部那些意志不坚、有歪心思的，纷纷跳出来，须得好好整顿，再来一次大清洗。
第四，李卓远那一房要处置了。
第五，案子的善后事项。
第六……
数着数着，李菡瑶再也躺不住，霍然坐起身。朝旁一看，江如蓝也醒了，也坐了起来。
姐俩对视一眼，同时下床！
早已等候多时的观棋忙上前挽起床帐。
李菡瑶看到另一个自己！
她波澜不惊道：“换过来吧。”她今儿有许多事要处置呢，顶着丫鬟的身份不方便发令。
观棋忙凑近她，低声道：“姑娘，还是别换了。衙门那边兴许还要传唤，姑娘若去，倘或说错一句话，让人知道潘子玉抓错了人，定会问姑娘当时干嘛去了，进而怀疑船厂起火和楼船爆炸的事与姑娘有关。”
李菡瑶想了想，点头道：“也好。”于是依然扮作观棋模样，反正两人配合惯了的，行事默契。
吃早饭时，李卓航命人来观月楼传话，要李菡瑶饭后去正院，到他书房，他有事交代。
饭后，李菡瑶、观棋和江如蓝刚要出门，忽然墨竹急匆匆跑来，跑得满头大汗，高喊“圣旨！姑娘，接圣旨！”
正院，简繁和传旨內监正等着。
传旨內监是昨天晚上到的霞照，因那时天晚了，就没来。今天一大早，简繁便陪着他来了。
这样着急，是有缘故的。
潘子玉奉祖父遗命，往京城递信，让翰林院吕畅在嘉兴帝面前进言，蛊惑嘉兴帝宣李菡瑶进宫。
吕畅，表字顺之，年二十，嘉兴六年状元，相貌俊美，举止风流，深得天子宠爱，在御前伺候笔墨。
嘉兴帝十九岁，不爱跟那些一本正经、动不动就谏言的老臣亲近，喜欢年轻臣子。再者，嘉兴帝想着，自己的父皇、靖康帝刚登基那几年，不也宠爱王亨、梁心铭等年轻臣子吗？这些人后来都成了父皇的心腹。嘉兴帝也想培养自己的心腹宠臣。受先帝影响，嘉兴帝尤其青睐才貌双全的年轻臣子。新科状元吕畅因相貌俊美、才学出众，脱颖而出。
潘梅林案发，消息传进京，潘贵妃哭哭啼啼地跟嘉兴帝诉冤，请求他惩治李家和李菡瑶。
嘉兴帝听说一商贾竟然逼死了地方官员，甚怒，传令简繁彻查此事，如实上奏。
隔日，简繁奏折入京。
嘉兴帝看后方知内情，虽然潘梅林已死，然潘家呢？潘贵妃呢？到底要不要处置？
嘉兴帝很是烦恼。
吕畅趁机向天子进言。
吕畅道：“臣闻江南锦商之女李菡瑶，乃江南第一才女，才智美貌直追当年的梁青云，尤擅经济之道。”
嘉兴帝大感兴趣，忙问：“果真？”
吕畅点头，历数李菡瑶的过往经历：八岁便智斗山匪，十来岁就掌管李家买卖，以一幅“江山如画”的狂草织锦扬名，被誉为“江南第一才女”……
嘉兴帝听后发现，这李菡瑶竟是自己刚登基那年御笔亲赐“积善之家”的锦商李家的女儿，因这一层关系，虽未谋面，却仿佛神交已久，分外亲近。
吕畅又道：“听闻李家选婿时，李姑娘设下三关，只派出一丫鬟，便在棋盘上力挫江南三大才子，并与王壑平分秋色。天下男子，无人能成入幕之宾。”
嘉兴帝急问：“哪个王壑？”
吕畅道：“便是王相之子。”
嘉兴帝满脸震惊和不信。
吕畅见天子上心了，趁机蛊惑道：“先帝得梁青云辅佐，吏治清明、国泰君安；皇上若得李菡瑶相助，必定如虎添翼。再者，让李菡瑶入宫，可节制潘贵妃娘娘，给贵妃娘娘一个教训，免得再恃宠而骄……”
嘉兴帝动心了，暗想：梁心铭是科举入仕后才渐渐崭露头角；这李菡瑶少年成名，才智和魄力手段均不输梁青云，假以时日，成就恐怕在梁青云之上。
还有，李菡瑶只派出了丫鬟，便在棋盘上与王壑平分秋色，那她本人岂不更擅布局？
只这点，嘉兴帝便难以抗拒。
王壑，那是嘉兴帝的心头刺。
嘉兴帝还是太子时，因先帝和王亨梁心铭君臣相得，对王壑很看重，曾提议让他进宫做太子伴读。然而，王壑与太子并不似他们的父母一样一见如故。梁心铭进宫教太子时，王壑也曾跟去。太子见不得他比自己强，处处争风、争脸，要他伏低做小。可惜，王壑虽是臣下之子，却生就的傲性，表面敷衍，心里却反感之极。
太子又不傻，怎看不出？
因此，两人面和心不和。
梁心铭察觉后，找了个借口，使儿子免于进宫伴读。
后来张谨言回京，表兄弟在一块读书。开始几年还好，两人名声不显；后来两年，京城里渐渐传出王相之子和玄武王世子如何聪慧有智谋，传入皇宫。
太子听说后，正要重提让王壑和张谨言进宫伴读，梁心铭又抢先一步，把儿子扔出去历练了。这一去便是七年。嘉兴帝登基为帝后，还没见过他呢。
现听说王壑的消息，自然留心。
嘉兴帝认为，王壑没能征服的女人，除了自己，天下谁人有资格收服？当然要弄进宫去。
他采纳了吕畅的建议。
当下，他命吕畅拟旨，并派内监昼夜兼程，赶往江南传旨，宣李菡瑶入宫。因李菡瑶正在选婿，他怕去得晚了，李家选了良婿、定下亲事，那时倒不好办。若要强行宣入宫，朝臣定会阻谏，还容易影响天子的圣名。
皇帝选拔一民间女子入宫，且这女子又是未嫁之身，也未定亲，还曾是潘家的对头，皇帝没有偏袒潘家，反抬举这女子入宫，朝臣们没有理由阻拦。
梁心铭也无话可说。
潘梅林的计策如愿成功。
李卓航听说圣旨到，心中“咯噔”一下，慌忙迎出来，就见简繁冲他抱拳，笑道“恭喜”，顿时一颗心沉入谷底，身子微微轻颤，手脚都凉了。
入宫的事，他听观棋说了。
昨日，落无尘也告诉了他。
他原以为，京城和江南隔着几千里，潘子玉就算再快，又能快到哪去？他正准备告诉李菡瑶，父女好商议对策。还没来得及说呢，圣旨就到了。
这可怎么办？
入宫为妃，对别家来说是天大的荣耀，可是他通共只有这一个女儿，怎舍得送进宫？
李卓航觉得人生坍塌了。
落无尘也得到消息，如被雷击，悔恨不迭：为什么昨晚没有告诉李菡瑶？为什么要抱侥幸心理？
李菡瑶不知情，听见圣旨到，还以为是之前潘梅林一案，朝廷的处置结果到了呢，忙去接旨。
迎着朝阳，李家上下跪地接旨。
传旨内监宣读圣旨，李菡瑶只听了几句，便差点崩裂观棋的外形，好险才控制住自己。
她看向跪在前面的观棋，神情意味莫名；还有爹爹，昨天看她的眼神也怪怪的，定也事先知道。
这消息从哪来的？
为什么他们要瞒自己？
李菡瑶急速思忖。
前面，观棋已经接了圣旨。
李卓航夫妻起身，强做笑脸，迎简繁和传旨內侍进上房喝茶，墨管家忙着给人打赏。
李家上下仆妇都喜气洋洋，工坊的管事们更是扬眉吐气——少东家要进宫了，要做娘娘了，从此李家有人撑腰了，再不怕被人欺辱了。至于李家这家业怎办，则不是他们操心的事，有李老爷安排，实在生不出，就过继嗣子呗。
李菡瑶看着这情形，如做梦般。
忽然她心有所觉，转过身，只见方逸生等一干少年正站在门口，王壑眼神深邃地盯着观棋。
李菡瑶知道，他不是看观棋，而是看观棋装扮的自己，在那眼眸深处，压抑着愤怒。忽然她感到软弱，想要扑向他，告诉他自己不想进宫，不想给皇帝做嫔妃。她想象着他拥抱她、安慰她，叫她不要担心害怕……
然而，她知道这不可能！
这只是她的想象和期盼。
从小到大，每当她遇见棘手的事，她的小脑瓜会想象自己具备超越的能力和才智；有时更荒谬，她想象自己具有奇幻般的神力，披荆斩棘，横扫一切阻碍。
那些棘手的事，她大多解决了。
不是因为她的想象。
而是因为她的艰苦努力。
后来，她再也不做无谓的幻想，因为知道它们就像海市蜃楼般虚幻和不现实。
王壑会出手救她吗？
这不可能！
纵然他出身名门。
纵然他的父母权倾朝野。
他也不会为了她，跟当今皇上对上。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。皇帝想要的女人，谁敢抢？虽然她李菡瑶是江南第一才女，但在京城，名门闺秀不知多少，王壑岂会为了她得罪皇上！
李菡瑶一时发热的心冷却下来，有些茫然。
宣她的是皇帝，她能将天下男人拒之门外，唯独不能拒绝金銮殿上那位。
她真要进宫去？
她不去的话，观棋就得去。
观棋顶着她的身份、她的脸，不是扮一天两天，而是扮一辈子，迟早要露馅的。一旦暴露，观棋死无葬身之地！她绝不会让观棋陷入这样的险境。再者，观棋暴露，李家也将大祸临头。所以，只能她自己去。
可是，她真不想去！
她自幼跟着李卓航，跑遍了江南各地，深闺内宅困不住她，皇宫也一样。皇宫再巍峨辉煌，看个新鲜也就罢了，若终身困在里面，她绝对受不了。
她还要为李家延续香火呢。
那就屈服、进宫？
不！！！
李菡瑶毫不犹豫地否决。
既做出决定，就好办了。
虽然她面对的是天下最至尊的男人，不能抗旨，但她不想进宫，就绝不会屈服，哪怕已接了圣旨。
软弱退去，像从不曾来过。
她又恢复了从容和坚定。
李卓航低声对观棋道：“先跟你母亲回去。”
无论如何，既接了圣旨，李菡瑶便是皇帝的女人了，再不能像以前一样，随意抛头露面。
观棋屈膝道：“是。”
江玉真便带着她们离开。
上房厅堂，简繁、传旨內监和李卓航分宾主坐下，商议下一步的行程和安排。
简繁认为，以李菡瑶的容貌、才智和手段，只要入宫，得宠是一定的，必会光耀门楣！
他没想过李菡瑶会不愿意。
其一，李菡瑶没有心上人。
之前李家选婿，那么多少年才俊前来应选，李菡瑶一个都没选中，可见其心高，是个有野心的女子。
其二，李家刚经历劫难，正想翻身呢。
李家为何会遭受劫难？不就是出身低么。自古民不与官斗，以李菡瑶的性子，定不会放过这个飞上九重天的机会，入宫为自己、为李家博一个前程。
因此两点，简繁对李卓航很客气。
他道：“皇上有旨，令本官巡视江南结束，回京时，护送李姑娘进京。李老爷与令爱相聚时日不多，还请及早准备，安排李姑娘启程，以免贻误了行程。”
传旨内监忙道：“正是。皇上听说李姑娘一向洒脱，又执掌李家买卖，恐怕不大受得拘束，特派了宫中嬷嬷跟来，教导李姑娘礼仪和规矩。”
李卓航心乱如麻，勉强应道：“草民遵命。”
两个宫嬷上前给李卓航行礼。
李卓航问：“可否晚几天开始？”
内监忙笑道：“晚几天不碍事。劳烦李老爷先安排她们住下，就近伺候李姑娘。”
李卓航心一沉——这是要把女儿拘管起来？
简繁见他兴致缺缺，知道他舍不得女儿远离，打叠了一番言语，委婉地劝解他。
正说着，忽然一丫鬟进来。
正是李菡瑶。
李菡瑶朝李卓航屈膝道：“姑娘命婢子来求两位钦差一件事。”说罢又向简繁等行礼。
李卓航急忙问：“什么事？”
简繁沉声道：“讲来。”
李菡瑶道：“姑娘说，她是李家少东家，一向执掌李家买卖。这次李卓远胆敢勾结外人，犯了李家家法，她要去徽州处置了李卓远一房，再进京。这是她最后为父母做的一件事，请钦差大人务必允准。”
传旨内监道：“这恐怕不行。”
简繁却沉吟道：“你家姑娘一定要去吗？”
李菡瑶坚定道：“是！”
传旨内监尖声道：“不过是处置族人而已，李老爷去就行了，难道还处置不了？李姑娘这就要进宫了，礼仪规矩一样没学，再要抛头露面也不合适。”
李菡瑶道：“并非老爷处置不了，而是我家姑娘想在临行前为爹娘最后一次分忧。便是皇上听了，也不会驳了姑娘这番孝心，还请公公体谅。姑娘说了，待她进宫后，定会在皇上面前替钦差大人和公公分说。”
传旨內侍：“……”
他听着这话，感觉威胁呢？
简繁心一凝——
这分明就是威胁！
他可不比传旨内监，刚来，不了解情况；他来了霞照一个多月了，深知李菡瑶的厉害。
昨天退堂后，他左思右想，觉得江家船厂失火和楼船爆炸很蹊跷，怀疑是李菡瑶在背后筹谋的。虽然李菡瑶当时被陈飞抓了，但若是预先布置的呢？因此，他刚才没有利用身份威压，而是商量地询问。因为他怕李菡瑶进宫得势后，随便弄点手段，便能让他栽跟头。
可是，这时候放任李菡瑶去徽州，好像也不妥，万一出了差池，他同样无法向皇上交代。
他想了想，对李菡瑶道：“杨公公所言，不无道理，然李姑娘的孝心也不能不全。不如这样：本官奉旨巡查江南，徽州还没去呢，等这件案子了结，便绕道徽州，再转回京城。转告你家姑娘，再等本官些日子。她可一面跟嬷嬷学规矩，一面与父母叙天伦。如此岂不两全？”
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李卓航急忙道：“钦差大人安排十分妥当，就这样行。”又转向李菡瑶，目光严厉道：“快去回姑娘，就说我的话：不许她再任性。她的孝心我已尽知，然皇命岂能当儿戏，由着她想怎么样就怎么样？还不老老实实地跟嬷嬷学习规矩，闲暇时多陪陪她母亲，也就是尽孝了。”
李菡瑶忙道：“是。老爷。”
李卓航挥手道：“你去吧。”
李菡瑶一面答应，一面又向简繁和传旨内监行了礼，方才告退，转身出来，去到江玉真屋里。
江玉真正沉浸在娘家被灭门的悲恸中，忽然天降霹雳，圣旨传女儿进宫，如何能受得了？
这无异于雪上加霜！
她被雷晕了头，当着钦差和传旨内监还没怎样，呆呆的没转过弯来，等回到自己屋里，便再也支持不住，身子一软，歪在榻上，眼泪扑簌簌地往下落。
李菡瑶和观棋不知为何落在后面，没跟进来，江如蓝见不好，强忍悲痛，反过来安慰姑母。
江玉真拉着江如蓝的手，哭道：“这可如何是好？你妹妹若走了，叫我跟你姑父怎么活？”
江如蓝含泪道：“姑姑想开些。”
她再想不出别的话安慰了，因为在她心里，皇帝是高不可攀的，无法兴起违抗圣旨这个念头。
姑侄两个对着流泪。
直到李菡瑶和观棋回来，将下人都遣出，李菡瑶低声安慰江玉真：“母亲莫伤心。这是光耀门楣的好事。虽然从此远离家乡，但女儿都想好了：凭我的能力，进宫后定然不会辜负父母的期望，定能获得荣宠。等女儿站稳了，就递信出来，你跟爹就搬到京城去住。女儿定能想出法子，让母亲常进宫探望。这不就好了！寻常人家女儿嫁了人，有的多少年也不得回娘家一趟呢。恐怕还不如咱们见面多呢。”
江玉真抱着她，埋怨地捶着她后背，流泪道：“你想得轻巧！宫里是那么容易立脚的？”
又哭道：“都是你不听话，若是那会子选一个人定了亲，哪有后来这些事！你这是要娘的命啊……”
李菡瑶认真道：“幸亏没选，不然这圣旨来了，那人是退亲呢，还是不退呢？退是肯定要退的，谁敢违抗圣旨。可是那样一来，多让人寒心！我宁可没定，无需考验他们。”
江玉真一想可不是，顿时呆住。
想来，都是姓潘的阴险害人。
她倒不想，这是皇帝霸道呢。
李菡瑶趁机又劝：“这样也好，一般人女儿还看不上呢。当今皇上这么年轻，是这天底下顶尖的男子，唯有这样的男人，才能让女儿心甘情愿地嫁他。”
江玉真红着眼睛问：“真的？”
如果这是女儿期望的，那她心里也好过些，只是“知女莫若母”，女儿的性子她再清楚不过，怎肯被拘在宫里呢？江氏困惑，怕她小孩子家不知天高地厚，不知深宫险恶，以为皇宫也像外头一样，任她驰骋。
李菡瑶诚恳道：“真的。娘，有女儿在宫中，从此咱们李家再不怕人欺辱了……”
江玉真渐渐冷静下来。
原本她和李卓航就没打算要女儿招赘婿，要寻个合适的女婿嫁了。在她眼里，方逸生、落无尘都是打着灯笼也难找的少年俊彦，可惜李菡瑶不愿意。
再上哪里找更好的去呢？
那什么王相之子、玄武王世子，都出身豪门世家，纵然看上李菡瑶，李菡瑶也愿意嫁入豪门，又跟进皇宫有什么两样？按李菡瑶说的，那还不如进皇宫呢。况且，当今皇上才十九岁，不是三十九或六十九，这女婿……江玉真即便觉得自家女儿人间第一，也不敢说皇帝配不上女儿，因为在世俗人眼里，皇帝就是人间第一男子。
李菡瑶自信，志向高远。
江玉真知道女儿这心性。
进宫，也许能遂她的心愿吧！
江玉真默默地劝自己，然道理都明摆着的，心里总隐隐不大畅快，没有那种觅得良婿、获得美满姻缘的喜悦心情，总缺了点什么，不那么尽如人意。
李菡瑶稳住了江玉真，又对观棋道：“你在这里陪母亲和表姐，我去看看那两个宫嬷。”
观棋点点头，虽然心里疑惑，却坚定按姑娘吩咐的做。之前姑娘问明了情况，并未责备她，只说代替进宫行不通，结合刚才劝太太一番话，难道姑娘真要进宫？观棋说不上来为什么，总觉得这不像姑娘的行事。
两位宫嬷被安排在摘星阁。
眼下，王妈妈陪着她们。
两个宫嬷分别是裘嬷嬷和管嬷嬷，在宫里待了几十年，规矩严苛，眼光挑剔。原本她们以为，李家是商贾，家下人定然不成体统，然王妈妈待客很是讲究，虽不如宫中，比她们预料的要好的多。言谈间得知，王妈妈是服侍李老太太的，而李老太太是郭家女儿，这才恍然。——郭家可是官宦人家，这就对了。于是，收起了几分轻视之心。
王妈妈又歉意地对她们道：“李家最近吃官司，太太娘家被灭了门，一家子担惊受怕、伤心难过了好些天，事情还没了呢，要帮扶表姑娘办丧事，谁知天降圣旨，难免慌乱，要是有什么礼数不周不到的地方，还请二位嬷嬷原谅。有什么话，对老婆子说，老婆子去回太太。”
管嬷嬷和裘嬷嬷忙都答应了。
王妈妈趁机请她们去外面梅树底下石桌旁坐了喝茶吃果子，因为姑娘今儿肯定不得闲过来。
两位嬷嬷便起身随她出来。
三人坐下，管嬷嬷先是同情地问起江家灭门和李家被污蔑的经过，言语间打探李菡瑶的底细。
王妈妈却是滴水不漏，只说案子。再问李菡瑶小时候的事，王妈妈说李菡瑶小时不在老太太身边养的，她不知道，等四五岁上，李老太太去了，她才跟了姑娘的。说起李菡瑶的成长经历，概括两个字“刻苦”。一番话下来，好像什么都说了，具体又好像什么都没说。
管嬷嬷和裘嬷嬷对视，知道遇见高手了，人家这城府，她们在皇宫混了这么多年，也比不上。
王妈妈看着二人心中冷笑：噫，皇宫出来的又怎样？她跟着李老太太，什么没经历过？！
今儿圣旨到时，全家上下，包括李卓航都震动不已，唯有王妈妈镇定自如，仿佛早料到了。
早料到有圣旨，是没可能的。
她料到的是李菡瑶的命运！
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