众衙役都笑“这小子挺活泛的啊”。
刁掌柜也进来了。
搜到李菡瑶房间时，她一颗心都悬起来了，默默念叨：“姐姐，你可躲好了？千万别躲箱子柜子里啊。先出去，等他们查完了，你再进来……”
她不知王壑如何进来的，想着他既然能无声无息地进来，也一定有本事无声无息地躲出去。
衙役们搜完出来，并无发现。
李菡瑶松口气，觉得身上都汗湿了。跟着，她就奇怪地想：这才一会子工夫，小姐姐躲哪去了？
她心神又不宁起来，亦步亦趋地跟着那些官差。
到后院，就见一个衙役用刀鞘往池塘边一丛异常茂盛、修剪成大圆球形的栀子花枝叶上敲打。
李菡瑶目光一溜，便发现那栀子花正对着上房抱厦的后窗，脑中电光石火般一闪，心又提到嗓子眼。
那衙役敲了两下，没发现什么，转身走了。
李菡瑶刚要缓口气，就见那刁掌柜走向栀子花丛。
这黑心肝的恶贼想干嘛？
李菡瑶急忙也走过去。
栀子花已经过了花期，满树的绿。
刁掌柜觉得这花丛未免也太大了些，里面窝两个人不成问题，可那衙役也太敷衍了，居然只用刀鞘敲打几下便算完了。他不放心，上前弯下腰，伸手去扒花枝。
李菡瑶手一抖，从袖笼甩出一条小蛇。
“蛇——”她尖声大叫。
刁掌柜被她惊得一哆嗦，不满地回头瞪她，却见她指着自己，一面跳脚一面喊“蛇！蛇！”
刁掌柜心里咯噔一下，忙低头。
盛夏时节，天热的很，他穿了双布鞋，也未穿袜子，就觉得脚背上凉丝丝的有东西溜过，一想面前这小厮的反应，他哆嗦了下，等看见那条灰蛇，抬脚便踩。
这是下意识的反击。
李菡瑶几乎要鼓掌——
踩得好！
“嗷——”
刁掌柜跳脚惨叫。
蛇咬了他一口，溜了。
李菡瑶忙声道：“不得了！蛇咬了。我看见那蛇从树丛里钻出来。掌柜的没留心……”
众人急忙赶过来，就见刁掌柜头上豆大的汗珠往下滚，仿佛毒性发作，将不久于人世了。
人命关天，潘岳急叫两个人送刁掌柜去医馆诊治，唯恐去晚了，救不过来了；又问李菡瑶，那蛇从哪来，跑哪去了，怎么就咬了刁掌柜呢？
李菡瑶便一五一十告诉他，说刁掌柜扒开栀子花丛查看，那蛇便钻出来咬了他脚。
之前那个衙役道：“我不是查过了，还看什么？”
潘岳冷笑道：“还不是不放心你。”说罢又狠狠地往地上吐了一口，道：“娘的，真晦气！要是死了，人还当是我潘某人害的他呢。”
家里来了这些官差搜查，李卓航担心的不是搜出凶犯，也不是怕人把东西碰坏了，而是怕女儿被冲撞了。虽说李菡瑶现在扮成小厮，但官差横起来可是不认人的。他打发了官差，正要转头告诫李菡瑶莫要乱走，谁知一转眼的工夫，李菡瑶就撵到后院，他也急忙赶来了。
一进后院，就发现出了大事。
刁掌柜已经被人送去医馆了。
问明情况后，李卓航只疑惑了一刹那，便断定这事与女儿无关。因为麻点去年生了一窝蛇蛋，孵出一窝小蛇，都被李菡瑶给留下来养着了。那些小蛇都无毒的。而刁掌柜中毒了，可见不是女儿的宠物闯祸。
李菡瑶见他来了，忙问他：“老爷，咱们家没搜出凶犯，可是那人被蛇咬了，会不会赖上我们？”
李卓航道：“又不是我们养的蛇，怕什么！”
那衙役道：“我还敲了一会呢，蛇也没出来；等我一走，他一来，蛇就出来咬他了。可怪不怪？”
潘岳嫌恶道：“谁让他多事！这就是报应。”
李菡瑶一个劲地催李卓航，要他派人去瞧瞧刁掌柜死了没有，又招呼各位官差到前面去喝银耳绿豆汤。
没一会工夫，大家就结束了这次搜查，呼啦啦回到前面去了，边走边议论刁掌柜的死活。
李菡瑶走在最后，回头望望院子，心问：姐姐，你躲哪呢？怎么好像并不在栀子花丛里。
到前面，大家喝绿豆汤解暑的时候，去医馆打听消息的人回来了，说刁掌柜昏迷不醒，进气儿少出气多。
李菡瑶听后张大小嘴儿，一脸的错愕——还真中毒了？小麻点哪里有毒了？她天天将它藏袖子里，也没沾一点毒，怎么咬了刁掌柜一口，就中毒了？
奇哉怪哉！
她不知道，这其中原因复杂呢。
刁掌柜因为卖桃女踩碎了刘少爷的命根子，而卖桃女是他送去的，他心里未免惴惴不安，此其一。其二，刁掌柜刚才顶着毒日头匆匆跑来，本就跑得胸闷气短，再被蛇咬一口，又认定那是毒蛇，受了惊吓，邪气趁虚而入。其三，刁掌柜被送去医馆，坐堂大夫都不在，去了府衙替刘少爷治命根子去了。馆里只剩个小学徒，半吊子医术，连脉象都号不准的。他本不敢替人治病，然一听说刁掌柜被毒蛇咬了，又见患者面色惨白，情况紧急的很，他想先给病人服用师傅制的解毒丸总不会错，又替刁掌柜清洗伤口、涂解毒药。
综上所述，刁掌柜只是中了暑热，这一耽搁，又没对症下药，还用错了药，延误了病情，以至于越来越严重、陷入昏迷，只有进气儿，没了出气儿。
李菡瑶想不通，暂时不去想，只问潘岳，刁掌柜要是死了，会不会连累她家老爷。
潘岳说不会，这事就是个意外，怎能怪别人呢。
李菡瑶依然怕刘知府迁怒李家。
李卓航总觉得女儿今天不对劲，上蹿下跳的。这么说有些不贴切，但李菡瑶风风火火、跑进跑出、问这问那，确实有些反常，不符合李卓航对她的一贯教导。
不过，李卓航很快想通了：女儿一向好学，今天事发突然，她当然要学着应对和处置。这些经历，养在深闺的女孩儿是难得遇见的，否则她何苦化身小厮。
送走潘岳等人，李菡瑶吁了口气，道：“可算走了。我瞧瞧去，屋里肯定翻的乱七八糟。”说着转身就往里面跑，看小姐姐回来没，她实在放心不下。
李卓航叫住她，同她一道走，一面叮嘱她道：“墨竹，后院有毒蛇，你可别淘气乱钻。”又转身叫墨文墨武，让他们带人去搜那蛇，别钻到屋里来咬人。李菡瑶喜欢蛇，万一将毒蛇当麻点一样逗弄，定要吃大亏。
李菡瑶急忙停步，低声叫“老爷。”
李卓航也停下，问：“何事？”
李菡瑶道：“没有毒蛇。是小麻点！”
李卓航不信道：“你看错了吧？若是小麻点，那刁掌柜怎会身中剧毒，快死了？”
李菡瑶道：“是真的！是我亲手扔出去的。我瞧着那人奸头猾脑的，坏死了，就放蛇吓他一下子，教训他。他踩了麻点一脚，麻点咬他一口。谁知就中毒了。要死不活的。”
李卓航困惑了，“这怎么回事？”
李菡瑶无辜道：“我也不晓得。”
顿了下又道：“许是老天爷罚他。”
一想到刁掌柜无冤无仇的，就买个桃子，就把小姐姐诓骗去卖了，她就气愤不已，才不内疚呢。
李卓航想了一会，不得其解，吩咐李菡瑶等人不可说出去，又命墨文买些东西去看望刁掌柜，就说刁掌柜在太平商铺受的伤，老爷担心，所以来看望，其实是打听消息，关注刁掌柜死活，并府衙那边反应。
墨文应一声，转身去了。
回到内院上房，李菡瑶先回自己屋里转了一圈，轻声唤了几声，没人应答。又去抱厦后窗边，朝后院瞧了一瞧，也没有人影。她就心神不宁起来。
吃晌午饭时，她又回房去看，手里还端着一碗饭，上面堆了些绿色菜蔬、鱼虾等。
“姐姐，姐姐？”她小声叫。
房里静悄悄的。
“姐姐，吃饭了。”
没有人应，她沮丧地出去了。
下午，她往自己房间跑了四五趟，小姐姐依然不见踪影。
太阳落山时，该吃晚饭了。
李菡瑶又一次回房查看。
这一次，她没失望，刚走到床边，就见床尾帘子一掀，一只手伸出来，迅速将她拽了进去。
李菡瑶惊喜道：“姐姐……”
随即被王壑急忙捂住嘴
王壑小声道：“别叫！”
李菡瑶不动，只有眼珠滴溜溜转。
王壑这才放开她，微声问道：“小兄弟，你没把我的事告诉别人吧？便是你最亲近的人也不能说。”
李菡瑶忙摇头，她连爹爹都没告诉呢。
王壑松了口气。他并非怕李菡瑶告密，而是担心李菡瑶将事情告诉亲近的人，倘或那人来问他的身份来历，他说自己住在城外，人家一查就露陷了。
王壑道：“多谢小兄弟。”
他说，他那时候就躲在栀子花丛后面，多亏了小兄弟干扰刁掌柜，否则就要暴露了。
李菡瑶十分喜悦，请他出去坐。
王壑摇头道：“不了。我就藏在这。你要同我说话就进来。万一进来人，你就装作刚小解完了走出去，人家也不疑心。”他隔着帘子缝隙警惕地关注外面。
李菡瑶道“好”，又让他放心，说官差来没搜到人，除非再来查第二遍，否则这儿安全的很。
又向他悄笑道：“姐姐真厉害，把那可恶的知府少爷命根子都踩碎了。姐姐，命根子是什么东西？长在哪儿？”她想了半天也没想明白。
王壑见她满眼的求知欲，言语一派天真烂漫，忍笑道：“命根子？就是你尿尿的那个东西。”
李菡瑶糊涂死了，那地方怎么踩碎？真要踩碎的话，岂不是连肠子都要挤出来？正要再追问，忽然想起自己现在扮的是男童，难道男子和女子不一样？
哎呀，那可不能问了。
一问就露陷了。
她忍住疑惑，准备去问爹爹。
她让王壑等着，要弄晚饭给她吃。
王壑忙道：“小兄弟，你且去忙你的，别老是进来，惹人疑心。回头不拘拿点什么给我吃就行。”
李菡瑶答应着，掀帘子出去。
那边，王妈妈已经带着宁儿将饭菜端来了，有七八个菜，摆好了才退下，由李菡瑶伺候李卓航用饭。
李菡瑶站在桌边，将各样菜搛给李卓航。
李卓航看着眼前聪慧英气的男童，说不遗憾是假话。若李菡瑶真是男儿身，他就知足了。不过，他不会因此厌弃女儿半分，反更疼爱。这两年来，女儿化身小厮跟着他，一边学习各种人情世故和管理买卖，一边伺候他饮食起居，说是代娘亲照顾爹爹，一言一行都让他熨帖。
近两年，李卓航明显发福了。
李菡瑶搛什么，他就吃什么。
这么吃，能不发福吗！
正想着，李菡瑶却停了筷子，道：“老爷，晚上少吃些。老爷都发福了。太太说饮食有节，不能这么吃。”
她看着李卓航变粗的腰身，皱起了小眉头，想以前爹爹多么玉树临风，现在不太妙啊。
李卓航先是一愣，然后顺着她的目光往下，看向自己的腰腹部位，再抬头时已是满眼幽怨：发福还不都是你喂的。现在又劝他少吃、嫌他肥了？
女儿的话不能不听。
他便微笑道：“好，不吃了。墨竹把这些端去吃吧。”
他一个人当然吃不了这些菜，有一半是为李菡瑶准备的。李菡瑶正长身子，夏天食欲又差，多备些菜，他吃不完可以让女儿拿去吃。这考虑不可谓不周全。他们从不在人前做戏，人后就父女相称。他们单独相处时，也谨记主子和下人的身份差别，唯恐被人撞破了。
这样谨慎，绝非多此一举。
比如眼下，李菡瑶将饭菜收拾了，全端到自己那边屋。刚添了一碗饭，搛了各种菜蔬，准备拿进套间内给小姐姐吃，忽然阎掌柜从外边进来了，站在厅堂门口，隔着月洞门同她打招呼，笑问她：“墨竹，吃饭呢？”
李菡瑶道：“嗳。阎叔，你吃了？”
阎掌柜道：“吃了。老爷在吗？”
李菡瑶道：“在。刚吃罢。”
阎掌柜就进书房去了。
李菡瑶这才匆匆把饭送给王壑。
然后再出来，就坐在桌边吃饭。
期间，王妈妈还进来了一趟，问了她几句闲话，其实是看她吃的如何，可有什么吩咐。
李菡瑶笑对王妈妈道：“今晚上的菜味道特别好，我都吃两碗了呢。”她一个人吃两个人的量，须得先打个底儿，免得王妈妈见她饭量暴涨而奇怪。
王妈妈欢喜道：“吃多些好。也不能太吃多了，夜饭吃多了晚上睡不着。”又唠叨几句才走。
李菡瑶忙又给王壑添了饭。
王壑这些日子饥一餐饱一顿，吃了不少苦头，眼下是狼吞虎咽，连吃了三碗，把李菡瑶克扣李卓航的饭、李菡瑶自己省下来的饭都吃了，还意犹未尽。
李菡瑶索性将菜一股脑都给他。
王壑就端着碗坐在便桶上吃，一边吃一边自我安慰：“小爷是出来历练的，坐在便桶上吃饭算什么。再说，这便桶很精致，盖着盖子，一点味儿没有。小爷荣辱不惊，岂是京城那些飞鹰走狗、寻花问柳的纨绔能比的。”
一时吃完了，李菡瑶叫王妈妈来收拾。
王妈妈见桌上只剩点汤水，所有饭菜都吃光了，不由惊叫道：“墨竹，你全吃了？”
吃这么多怎受得了！
李菡瑶笑道：“今晚菜好吃。”
她预计，明早的也会很好吃。
王妈妈埋怨道：“好吃也不能吃这么多！”
李菡瑶忙道：“老爷要对账，我得陪着。还不晓得熬到什么时候呢。没准还要吃宵夜呢。”
王妈妈：“……”
收拾完毕，李菡瑶悄声跟王壑打了个招呼，便去李卓航那边伺候笔墨去了。
李家在青华府城外还有两个小庄子，阎掌柜刚才就是交代租子收成的。这点简单账目，李卓航让李菡瑶核对。父女俩先在院子里逛了几圈，才回屋。
李菡瑶做这样事不是第一次了，飞快核对完账目，对李卓航道：“老爷可还有吩咐？”
李卓航问：“怎么，你困了？”
李菡瑶道：“嗳。白天官府的人闹得我出一身汗，还累。”
李卓航忙道：“那你去吧。我也就睡了。”
李菡瑶便告辞回房了。
她这小厮的身份是假的，自然不能跟墨文墨武他们住一块。李卓航不放心她，借口要她贴身伺候，让她住自己隔壁。一应起居事项，虽有王妈妈帮忙打理，但晚上她只能单独就寝，不像在家里，伺候的丫鬟婆子们睡在外间，随时听候使唤。这便给王壑藏身制造了机会。
幸亏上房有单独的浴室，李菡瑶洗澡时，王妈妈在外面守候；等她洗完，帮她重新画了眉目，以防第二天早上起床后，没洗脸时撞见人，看破真容。以李菡瑶拙劣的画技，描眉是描不好的。又将换下的衣裳收拾了，跟着她回房，看着她上床躺下，留了一盏灯，才离开。
王妈妈进进出出时，王壑怕她忽然到床后来，便藏进床底下，屏住呼吸，一点动静不敢露。
王妈妈走后，房里安静下来。
李菡瑶躺在床上不动，等待着。
果然，厅堂传来进出的脚步声。
又半个时辰后，大门关上了。
外面彻底安静了，仿佛大家都睡了。
李菡瑶一骨碌坐起身。
王壑也从床底下钻出来。
李菡瑶下床，穿上鞋子，来到床后，王壑正塌肩坐在便桶盖子上歇息，刚才趴在床下可难受了。
李菡瑶悄声叫道：“姐姐。”
王壑幽怨道：“兄弟，你真是小厮？我怎么瞧着你像个小少爷呢。这婆子伺候的忒精细了。”
李菡瑶心虚道：“她跟我奶奶一块在太太跟前做事，我奶奶托她照应我，她就把我当孙子了。”
王壑这才恍然，才没再问了。
他问李菡瑶，那刁掌柜怎样了。
李菡瑶就站在他面前，倚靠着床栏杆，将自己听来的消息一一告诉他：刁掌柜被蛇咬后，一直昏迷不醒。他家人呼天抢地，赶到府衙，跪求知府大人放了一个大夫过来替他诊治。这才醒了过来，捡回一条命。
王壑狠狠道：“便宜他了。”
一面从怀里摸出两个小瓷瓶，螺丝银盖，里面装的是解毒丸和外伤药，专治蛇毒，道：“这个给你。”
大姐朝云为他准备了一大包药物，都由老仆背着，他只捡了些常用的带在身边，应急用。夏天蛇虫多，他特地拿了两瓶治毒蛇的药，还没开封呢，都送给李菡瑶了。
李菡瑶刚才没说咬伤刁掌柜的蛇是她放的，王壑以为她家有毒蛇，赠她药，是感激她相救之情，也是以防万一。
李菡瑶听说这药是他家祖传秘方，治蛇毒特灵验，忙谢过，珍而重之地收下、藏好。
两人又说起官府的搜查。
李菡瑶道：“只要他们不来查二遍，姐姐就不怕。”
王壑道：“这狗官怕是不会罢休。不过不要紧，他们不会再来了。”老仆已经送上门去了。
两人一个是男扮女装，自认为和小兄弟一样是男儿，男女大防只是做做样子；一个是女扮男装，觉得跟小姐姐一样是女子，于名节无大碍，大半夜的，就这么躲在床后头窃窃私语，若非年纪小，倒像是在私会。
正说着，王壑警觉道：“来人了。”
李菡瑶忙收声，顺着他目光朝帘外一瞧，并没有人，但是外间月洞门口有光影晃动，似乎朝这边来了。她顿时想起是谁，急忙掀帘子出去，上床躺好。
王壑狐疑的很——这么晚了谁来？因不放心，就没钻入床底，缩在床后，隔着青纱帐紧紧盯着外面。
须臾，一男子提着灯笼进房来了，身量颇长，脸面五官在暗影中看不真切。
王壑原以为是那个婆子，过来瞧瞧墨竹睡得可安稳。谁知竟是一男子！只见他小心地将灯笼放在外间，然后走进来，靠近床边。王壑又惊又怒——该死的！这大晚上，能顺利进入这房间的，除了墨竹的主子还有谁？没想到，这人竟是个狎玩**的禽兽！可怜小墨竹，天真烂漫，还一直说老爷待他如何好，原来有不可告人的目的。
他心下急转：要不要冲出去？
他倒不怕暴露行迹，问题在墨竹身上。刚才和墨竹谈话得知，墨竹是家生子。他若将这老爷教训了，然后呢？就算他能带墨竹走，墨竹还有家人呢。
眨眼间，他脑子已经转了几转。
那人背对着床尾，俯身看向床上童子。
王壑心里骂：“禽兽！禽兽！”
李卓航既带女儿出来历练，便不会骄纵她，该吃的苦一样不落。他心疼女儿小小年纪经历这些，不像别人家的姑娘养在深闺中，其矛盾心情非言语可以描绘，只看他夜晚秉烛前来查看，可见其慈父心肠。
他不敢将灯拿近，唯恐惊醒了女儿，就着外间蒙蒙的灯光，凑近了细看：李菡瑶呼吸平稳，睡得很香。其肤色白腻如玉，一双伪造的剑眉下，长长睫毛如扇覆盖，红唇在暗影中呈现紫色，右手捏个小拳头抵在唇边，可爱的很。
他不禁微笑起来，拉过被单，盖在女儿腰间。虽说现在是盛夏时节，但床上铺着凉席，他有些怕女儿夜里凉了肚子。
又看了一会，才转身离开。
王壑纳闷：怎么没下手呢？
不管下没下手，这歹心是昭然若揭了。
所以，等李菡瑶又起床，来到床后，王壑劈头便问：“墨竹，你家老爷是不是经常对你做些亲密举动？”
李菡瑶懵懂地点头。
那是她爹爹，自不比旁人，小时候爹爹常抱她，现在不抱了，但偶尔会弹她脑门一下子。
王壑道：“他是个禽兽！对你不安好心！”
李菡瑶吃惊地瞪大眼睛——爹爹怎么就成禽兽了，怎么就对她不安好心了？
王壑见她一脸吃惊和茫然，不由痛心疾首，心中痛骂李卓航禽兽不如，对这么小的孩子下手。
他既然遇见了，就不能不管。
他刚才已盘算了几个方案，带墨竹走不大现实，因为墨竹是家生子，但他可以教墨竹自保。这孩子瞧着挺聪明的，他再点化一番，将来有那老爷好受的！
想罢，他小声问：“你可知***？”
李菡瑶忙摇头，“没听过。”
她虽跟着父亲历练，但她年纪小，又是李家千金，李卓航等人看得她十分紧，须臾不离左右，自然没机会听到那些市井野话，故而不知***为何物。
王壑便将***的由来告诉她。
听了王壑之言，李菡瑶震动不已。尽管王壑说的很含蓄，但她本极聪明，明白了这世上不仅有人强占欺辱美貌的女子、拐卖女童，还会强占欺辱相貌好的男童。怪不得爹爹说，外面很危险，即便她现在装扮成个小子，也不让她随意乱跑。她可长“见识”了，往后自会多个心眼。
不过，小姐姐是误会爹爹了。
她有些踌躇，要不要说出真相呢？
还是不说了。她扮小厮的事，家里只有爹娘、王妈妈、墨管家父子知道，连外祖家人都不知道呢。并非不信任，爹爹说，有些事知道人越少越安全。
王壑见她也不笑了，神情郑重，双目闪着幽暗的光芒，只当她害怕了，正要教她对付那禽兽，却听她道：“姐姐说的，我知道了。我们老爷不是姐姐说的那样。老爷照应我，是因为喜欢我。他说要收我做义子呢。”
王壑道：“可不就是‘喜欢’你！”
李菡瑶道：“姐姐，老爷真不是坏人。老爷只有一个女儿，见我聪明，就教我识字算账。要栽培我。我爷爷是大管家。我爹是二管家。我将来也要做管家……老爷没有碰过我，就是怕我晚上蹬被子，帮我盖被子。王妈妈不在这屋歇，照应不到我。老爷睡觉前就会来瞧瞧。”
王壑无论如何也不肯相信。
哪个主子晚上会帮下人盖被子？
李菡瑶聪明地不与他争辩这个问题，再纠缠下去，说不定就会露出马脚，只道：“姐姐放心。老爷这不是还没动手么，等他动手时候，我必不坐以待毙。”
王壑越发觉得她天真、不谙世事，暗影里将她上下一打量，只见七八岁、玉雕似得一个小人儿，心里想：“你不肯坐以待毙又能如何？能抗拒了吗？有实力抗拒吗？”他决意引导小兄弟认识人心险恶、认清处境。
他便问：“他若动手，你怎办？”
李菡瑶凑近他，神秘道：“我正跟老爷学盘账。等我把账目都弄清楚了，我就……”冲他挤挤眼。
王壑眼睛就亮了——
小兄弟太合他脾性了！
一般孩子听说这事，要么害怕的哭，要么就发狠蛮横反抗，但小兄弟却懂得运用智谋，聪明。
他和李菡瑶相差五岁，相处也才两个时辰，却毫无言谈障碍。即便有些事李菡瑶不懂，经他解释后，李菡瑶也能迅速领悟，反应十分敏捷。
他生出惺惺相惜之意。
王壑也曾疑惑：小兄弟只是个小厮，如何懂这么多？李菡瑶便道，自家老爷满腹经纶，她平常跟在老爷身边伺候笔墨，老爷见她聪慧，有意栽培她，使她将来接替她爹爹（墨管家）当李家的大管家，王壑才信了。
说着话，已是夜阑人静，窗外夏虫轻鸣，王壑催李菡瑶去睡，不想让她陪自己熬夜；再者，他也怕那什么老爷又进来，倘或撞破了自己，平白惹麻烦。
李菡瑶正愁如何安置他呢，忙道：“姐姐到床上睡吧。”
王壑道：“男女授受不亲，你我怎好同床共榻。”
李菡瑶顿了下，才悄笑道：“这也没什么，反正没人瞧见。我不对外说就是了。”
她心里想的是：我也是姑娘。
王壑也想道：小爷是男儿！
一床睡真的不碍事。
可是，面上说不过去。
他便道：“你不对外说就行了？这不自欺欺人吗。”
李菡瑶没词了，半晌才笑道：“如果姐姐担心名节，大不了将来我娶了姐姐便是。”这本是玩笑话，实在是她不忍心让王壑坐在便桶上坐一晚。
王壑伸手捏住她腮颊肉轻轻晃了晃，笑道：“你娶我！你能娶得起我吗？终身大事也是闹着玩的？”
李菡瑶双手掰开他魔掌，道：“我怎么娶不起姐姐？”
王壑一滞，总不能就此供认他是个男儿吧。想了下，才道：“男女间情事，是极神圣的，怎能这样草率？相爱的两个人，哪怕天崩地裂，也不会变心。”接着轻轻吟道：“上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭。冬雷震震，夏雨雪。天地合，乃敢与君绝。”
想他父母当年，可不就是惹得天崩地裂嘛，整个大靖，上至皇帝，下到市井百姓，都受梁大人女扮男装一事影响，那真是官场震动、朝堂震动、举国震动！
王壑脸上露出醉心的笑容——
他岂会轻易对女子动心？
能令他倾心的女子，必定不凡，要像他母亲一样美丽、大气，有主见，能人所不能……
李菡瑶瞅着小姐姐那一脸痴迷，很不以为然：说得成个亲也天崩地裂，有那么难吗？爹爹和娘亲就见了一面，然后便结亲了，不知多么恩爱，羡煞旁人！
她撇嘴道：“男女间情事其实很简单，就是一碗素鸡腿。”爹爹说，娘做的素鸡腿饱含爱意，味道最好。任光阴轮转、岁月变迁，素鸡腿的味道永不变。
王壑瞪着她：“……”
忽然就不想说话了。
他便赶这小子去睡，并说自己怕夜里再有人进来，被逮个正着就不好了，还是躲在床后安全。
李菡瑶想想也是，便不再勉强他，自去睡了。
原以为床后藏了个人，她会睡不着，结果头一挨着枕头，便迷迷糊糊地睡过去了。
周围一片寂静，王壑坐在便桶上，漫无目的想事情，从卖桃想到被骗入府衙，再到踩碎刘少爷的命根子；又想接下来如何对付刘知府，惩治这狗官……忽然他觉得有些口渴了，想喝水，他便掀开帘子，从床后走出来。
外间桌上有茶壶、茶盏。
他连喝了两杯，才放下。
转回身时，只见自己的影子映在墙上，放大占据了整面墙，怪瘆人的，若有人从窗外看见，定然疑心。
他忙加快脚步，走进隔扇内。
路过床边，只见小兄弟已经睡着了，睡相不太老实：斜趴在凉席上，一腿蜷一腿伸直，被单踢在一旁，一条腿的裤子也被蹬得缩到膝盖上面去了，露出白生生一段藕节似得小腿，藕节末端的小脚，五个脚趾珠圆玉润。
王壑盯着那小脚丫看得出神。
毫无预兆的，他想起弟弟王均。
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王均今年才六岁，也生的粉雕玉琢。
母亲常命王壑带弟弟玩。
他不愿做奶妈子，又不敢违抗母亲命令，只好敷衍，背着人时，他便磋磨那小子。
王均被捉弄得哭兮兮，找母亲告状。
王壑更厌弃这小子了，然王均依然锲而不舍地跟着他，“哥哥、哥哥”地叫，就像他的小尾巴。
王壑心一软，有时也耐心教王均玩各种游戏，出去玩也带着弟弟，别人欺负弟弟时更挺身护着。
他想，这大概就是血脉亲情吧，打着闹着，过后依然是兄弟；手足相残什么的，他们兄弟绝不会干。
这次出门，他没告诉弟弟，怕弟弟知道了会哭。可是纸终究包不住火，他离家的消息瞒不了两天，也不知那小子知道他出远门了，会哭成什么样子。
王壑越发想家、想弟弟了。
他默默上前，将被单整理好，因天热，只搭了一角在李菡瑶肚子上，又将她裤腿扯下来。
做这些的时候，他又想起之前进来的老爷，也给小兄弟盖被单，若是心怀不良企图之人，是不会做出如此细致、温馨举动的，看来自己确实误解了人家。
整理好，他端详了一会墨竹的睡颜，才回到床后，也不坐便桶了，席地而坐，背靠着床腿，双手抱膝，安静地想父母、想姐姐、想弟弟、想祖父祖母……
也不知过了多久，他回到眼前。
接下来，他该如何行动？
想起叶屠夫提供的消息，他觉得自己有必要往醉红楼走一趟，弄清刘知府父子与青楼的肮脏交易。
迷迷糊糊的，他合上了眼，睡梦中，弟弟王均倒腾着两条小短腿撵着他哭喊：“哥哥！哥哥！”
这小子，真烦死人了！
这个夜晚注定不平静。
丰盛粮行的刁掌柜，幸得医馆大夫妙手回春、拨乱反正，诊断他并未中蛇毒，而是暑热晕倒，开了方子，煎了一副药喝下，才醒过来，人也精神了。
到了晚上，正睡得安稳，半夜却被莫名惊醒，睁开眼睛便看见一个披头散发的女鬼，生生又被吓得晕过去，而照顾的他媳妇和小丫头，却一点动静也无。
府衙后宅，刘知府守了儿子一整天。
一个又一个大夫来了又走，来时，刘知府对他们满怀期待；离开时，他大发雷霆，每个大夫都是被骂走的。等大夫都走了，他感到一阵心力憔悴和绝望。
他身心疲惫，不知不觉歪在美人榻上睡着了。
下半夜，刘少爷哼哼唧唧要水喝。
刘知府听见惊醒，睁开眼睛四下一望：夫人和丫鬟都歪的歪、倒的倒，全都睡死不醒，不由十分恼火。
他喝叫丫鬟名字。
那丫头竟然不醒。
他起身，猛推那丫头。
丫头睡眼惺忪地醒来，听见老爷骂她“睡死了？少爷叫也听不见！”吓得忙跪下磕头，求“老爷饶命！”
刘知府无暇责罚她，喝道：“还不快倒水去！”
丫鬟忙道：“是。”
一面起身，去倒水。
起身的刹那，眼角余光瞥见刘知府，忽然惊叫一声“啊——”满眼惊恐地看着刘知府。
刘知府叫醒了人，才拖着沉重的脚步走向床边，想看看儿子，一面心里埋怨夫人：他叫丫鬟这么大动静，夫人居然都没醒来，可见未将儿子放在心上。
忽听丫鬟惊叫，他没防备吓一哆嗦。
他猛转身瞪着那丫头，怒喝道：“没规矩的贱婢，大呼小叫什么？你是不想活了！”
丫鬟惊颤道：“老老老……爷……头头头……”
刘知府气道：“喊你娘的头！”
丫鬟被骂，红着眼睛哭道：“头发！老爷头发没了！”
刘知府一惊，抬手摸向头顶——
入手光滑一片。不，这么说也不正确，手感很毛糙、扎手，像是短短的毛发桩扎人的感觉。他以前刮完胡子，用手摸着就这种感觉，熟悉的很。
刘知府恐惧了，奔向镜子。
然后……
“哗啦”一声，镜子碎了。
丫鬟正倒水端给刘少爷喝，见此情形，吓得缩脖子，端杯子的手不住颤抖，都洒在凉席上了。
刘知府被人割了头发。
是割的，像割韭菜一样割的。
参差不齐的发根就是证明。
没了头发，还不是最可怕的，做个假发套上就是了；最可怕的是，人家能无声无息地割他的头发，自然也能无声无息地割他的脑袋，没有割，是在警告他。
刘知府明白：儿子招惹了硬茬子。
他若再追究下去，只怕性命不保。
然而，儿子的仇就不报了吗？
他当然想报仇，然权衡利弊后还是放弃了。若他死了，别说儿子，这一大家子连上他的兄弟子侄、亲眷都没了靠山。不如留下性命，保住官位，再慢慢查访。反正他正当壮年，再纳几房小妾，不愁生不出儿子来。
拿定主意，他命人叫钱师爷来。
*********
一声鸟鸣，王壑猛然惊醒。
随即站起身来，侧耳细听。
果然，又听见了一声。
这是他与老仆约定的暗语，他忙从床后走出来，到外间窗户下又细听一回，确实是老仆在叫他。
他便转身，就着孤灯寻找纸笔，给小兄弟留书。
因来不及研墨，拿了一支硬笔，写了四个字“后会有期”。想了想，总觉意犹未尽，又飞快勾勒了一幅画：画中一童子熟睡，藕节般的小腿，足踝圆润得看不见骨头，小脚板像玉雕的精致，五个指头珠圆玉润……
画完，他才满意地笑了。
他将画卡在床尾雕花围栏内。
小兄弟明早起来，定会第一时间到床后来找他，或者小解，那时便能看见这留书了。他将小兄弟画的这么可爱，希望小兄弟喜欢，别怪他不告而别。
从床后走出来，他朝床上看去，李菡瑶睡得正香。他忍不住上前，伸出食指挠她脚底心，若她醒来，正好说一声；若不能醒来，这也算是道别了。
李菡瑶腿一缩，蹬了两下。
王壑静等了一会，她又不动了。
王壑有些失望，转身出来。
王妈妈和宁儿住在后面抱厦，他不敢从抱厦的后窗翻出去，也不敢走大门，只能从李菡瑶卧房的窗户离开。
黎明前的夜格外寂静，一弯下弦月斜挂在天际。经过一个晚上，燥热仿佛沉淀了，空气清凉，花草鲜活。
王壑刚出来，便被老仆扯住。
是恢复了男装的老仆，他拉着王壑左拐右拐，来到后院北墙角下，将包裹递给他，低声道：“快换装吧。”
王壑问：“昨晚可顺利？”
老仆点头道：“很顺利。”
王壑道：“我昨天差点被捉住了呢。”
老仆目光一闪，道：“公子放心。今天应该没事了。那狗官再不敢大张旗鼓地抓人了。”
他只对刁掌柜和刘知府下了手，因为不知道钱师爷和谭东家才是幕后主使，那二人便逃脱了。
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稍后还有加更哟，朋友们！
王壑很好奇，不知他做了什么。
因问：“为何要我换装？”
老仆瞅他道：“公子真打算一直这么扮下去？见过公子女装的人不少，倘或撞见了，怎么办？”
王壑一想可不是，他要去青楼，总不能以姑娘的身份去。再者，他躲在小兄弟房里，万一漏了行迹，自己未必会有事，连累小兄弟和他的东家罪过就大了。
当下他打开包袱，先换回原来的衣裳，然后拿出一面小靶镜，对着镜子捯饬那张脸。
老仆在旁替他守护望风。
王壑将面貌略做了改动，主要是刮去的眉毛没那么快长出来，只能顺势而为。改装完毕，与原来的相貌有些不一样，不细看认不出来；又帮老仆也改装一番。
这时，天光蒙蒙亮。
老仆道：“走！”
王壑转脸看向前院，仿佛看见李菡瑶天真的睡颜，还有那藕节似得一节小腿和珠圆玉润的脚趾。
看了一会才转头，由老仆带着翻过院墙，来到街上，装作刚进城，找了家客栈住下了。
“后会有期”四个字太简单，难以承载小兄弟对他的相助之情，然而他以为，与其殷切道别，不如走快些，免得带累小兄弟；至于相救之情，他已经记住太平绸缎庄了，也记住了小兄弟的名字，将来再回报。
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李菡瑶一早起来，不见小姐姐，等看到图画，忍不住就笑了，因为画得太传神了，紧接着她便恼起来。
她抱怨道：“走也不打声招呼。真不讲义气！”坐在便桶上看画、生闷气，连方便也忘记了。
忽然又想：府衙和县衙正四处搜拿小姐姐呢，她这一出去，往哪躲？要是被官府拿去了怎办？
想罢，李菡瑶再顾不得生气，忙收好画，梳洗一番，先去给李卓航请安，然后求他派人去街上探听风声。
早饭后，阎掌柜传来消息：其一，病情缓和的刁掌柜昨晚见鬼了，病势加重；其二，知府大人被人割了头发。
刘知府被割了头发一事，是下封口令的，无奈当时看见他光头的人不少，很快便传到府衙前堂去了。府衙前堂人多且杂，消息便不胫而走。他又紧急令人做假发，不然不敢出门见人，这又是一个泄露的缺口。就这样，他以为封住了消息，事实上外面传的人尽皆知。
人人都说刘知府遇见了高手。
去城外找桃子的家仆来回禀：在城西找到了桃子，但那户人家说，他们并未进城卖过桃子，而是卖给了两个过路人。经她们描述，是一个婆子和一个少女，还赶着一辆破车，正合了王壑与老仆的模样，只不知从哪来的。
刘知府摆手，叫不要找了。
又命人将城里各处搜查的官差都撤回来，放话说这都是儿子风流，才招致祸患，不要惊扰了百姓。
暗地里，他却命人悄悄地查访。
然而，那婆子和少女仿佛凭空消失了一般，竟再也没有露过面，也没有人看见过她们。
闹了几天，街上风声才淡了。
至此，李菡瑶才彻底放心。
李卓航事了，准备先回湖州，参加七月初一的织锦大会，已经收拾好了行囊，明日动身，谁料半夜却下起雨来，且越下越大、一直不停，只得暂缓行程。
这入秋前的暴雨，足足下了三天三夜。
之前就下过几场大暴雨，幸而未酿成洪灾，但景江及其支流水位均暴涨。这次暴雨摧毁了最后的防线，江堤决口，洪水滔天，所过之处，城镇和村庄皆成一片汪洋！
江南徽州、湖州、临湖州，三大州境内，数个府、十几个县都遭洪水肆虐，灾民奔逃、饿殍遍野！
李卓航又把行程延迟了。
他带着女儿，现在外面那么乱，若是现在动身，路上万一遇见逃难的灾民，被抢都是可能的。
织锦大会是去不成了，好在他事先已经做了安排，有李卓尔夫妻出面，也是一样的。
丰盛粮行的谭东家和钱师爷却兴奋了。
两人一齐来找刘知府。
刘知府废了一个儿子，心情恶劣，这场洪灾却让他心情愉悦了，成为他人生的转机。
他一面具本上奏，通过徽州布政使向朝廷呈述灾情，讨要赈灾钱粮，一面和钱师爷、谭东家紧锣密鼓商议，倒卖官仓储粮，以陈次、霉变的粮食李代桃僵。
这件事非心腹不能执行。
谭东家忙推荐刁掌柜。
刘知府听见这人名字就来气，不允。
谭东家忙道：“上次是刁掌柜行事不周，也没摸清那姑娘的来历，就胡乱引荐给少爷，出了祸事。按理，他十个脑袋都不够陪的。然咱们做的这事，他是知情人；再者，他有这个把柄在大人手上，还不任大人搓圆搓扁？倘若出了事，正好将他推出去顶罪。大人也就报仇了。”
他竟将诱哄王壑主仆一事，全推到刁掌柜头上，说是刁掌柜自己的主意，他和钱师爷是被糊弄的。
钱师爷自然求之不得，一旁帮腔。
刘知府听说利用刁掌柜，等于白得一个替死鬼干活，当时就答应了，让谭东家去安排。
谭东家满口答应，又暗示刘知府想开些，争取再生儿子。
钱师爷趁机建议，说谭东家的媳妇生了三个儿子，是旺夫旺子的相；谭东家的三姑娘体态酷似其母，定然也好生养，大人若是有意，可纳她为妾室。
刘知府忙问：“此话当真？”
钱师爷道：“怎么不当真！之前学生本想居中说媒，将谭三姑娘许给少爷做妾，但少爷爱绝色，谭姑娘是个富态相，怕少爷不喜，所以才没多嘴。如今……”
刘知府激动了——他不要绝色，他只要能生儿子！富态好啊，富态的女子旺夫旺子啊！
他看向谭东家，眼露询问。
谭东家忙垂头恭敬道：“大人不嫌弃小女蒲柳之姿，小人便备下妆奁，送她来伺候大人。”
刘知府点头道：“嗯。”
谭东家暗喜：果然他家姑娘是有福的，刘家儿子没福气消受，竟应在老子这里。这样更好，只要女儿能为刘知府生下儿子，这二夫人的位置便坐得稳稳的；加上自己这个便宜岳父在外，帮衬知府大人做那无本的买卖，将来刘家的家业都是女儿和外孙的，刘夫人母子还不是干看着。
因此，他回家后，连夜让媳妇准备，次日便一乘小轿，将三姑娘送入府衙后宅，成了刘知府的第六房小妾。
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稍后还有一更。
谭东家前脚做了便宜岳父，后脚又匆匆赶去刁掌柜家里，对刁掌柜如此这般说了一番话，不外乎知府大人如何发怒，不肯放过刁掌柜，亏得他从中斡旋，并将一个女儿送给知府大人，才平息了大人的怒火。
刁掌柜因得罪了知府大人，一场大病又落得半死不活，亲兄弟都避之不及，唯恐被他连累，只来瞧了他一趟，丢下两盒不知放了多久的干巴巴的绿豆糕，便尽了兄弟情义，再不肯来了。谭东家能不忘他的苦劳，在知府大人面前替他辩白，他着实感激不尽，谢了又谢。
谭东家道：“咱们自己人，不用客气。”又压低声音道：“兄弟遭了这样的罪，我怎么也要补偿你。现在发财的机会来了，我在知府大人面前力保……”
刁掌柜听了，双目放出光彩，精神都好了许多。
然谭东家说完，把他打量了一番，疑虑道：“兄弟这身子……可能爬的起来？”
刁掌柜忙道：“能，已经好多了。”
他就算爬，也要爬起来，再不出去做事，他死了都没人哭，最近媳妇都不大往他床前来了呢。
谭东家欣慰道：“这我就放心了。”
于是，刁掌柜被委以重任，次日便颤巍巍爬起来，去丰盛粮行当差。也没做苦差，就是坐在那充大爷，捧着西洋参泡的茶，盯着众人干活，好不威风。
他兄弟刁二贵一见大哥又抖起来了，便想求他给安排个事，粮行忙得很，正缺人手呢。因想起之前刁掌柜生病时，自己避瘟神一般，这会子又厚着脸皮上前巴结，落面子不说，就怕大哥不肯体谅他，因此想主意要哥哥回心转意。想来想去，舍不得孩子套不着狼，花银子买了半截参，叫人捣弄一番，用上好的匣子装了，捧着去见刁掌柜。
果然，刁掌柜对他爱理不理的。
刁二贵忙将匣子放下，擦着眼角道：“哥哥，你可起来了。你这一病，弟弟急得茶饭不思，也没工夫在床前伺候，也没工夫来看望你，天天忙着四处求药。好容易高价买了这支百年人参，听说是从极北的雪林里挖来的呢。虽然大哥好了，这身体的底子却耗空了。让嫂子把这参炖了给大哥补补元气，也不枉弟弟忙了这些日子。”
说着，打开了那匣子。
刁掌柜一看，果然是真人参，看着还不小呢，有些年头了。他不知这参有大半截是假的，只有尾端一小节才是真货，他兄弟媳妇娘家侄儿在药材铺，惯会摆弄这个。
他气消了些，想自己冤枉兄弟了，弟媳是个抠门的性子，弟弟跟他却是手足，怎会不管他呢，原来是找人参去了。
当下他收下人参，命人上茶。
刁二贵喝了一碗茶，奉承了哥哥一番，言语间又叫苦，说买人参掏空了家底，日子艰难。
刁掌柜道：“这事容易。咱们兄弟，有好处不先紧自己人拿，难道便宜外人？你等我跟东家说。”
刁二贵大喜，奉承哥哥有担当。
刁掌柜留弟弟吃晚饭。
刁二贵喜不自胜地答应了。
当晚，兄弟两个还喝了两杯酒。
次日，刁掌柜跟谭东家一说，谭东家慨然应允，下午，刁二贵便去粮行的铺子里做活了。
因为洪灾，粮食短缺，而丰盛粮行却敞开了卖米粮，哪怕价钱翻倍，生意也兴旺的不得了。
李卓航见了这情形很是奇怪。
一般灾年，粮商储存的粮食再多，因为越卖越少，价钱都是越来越贵的，怎会不涨价、敞开来卖？翻倍的价钱，其实并不算太贵，毕竟这么大的洪灾，到处都缺粮食。
丰盛粮行哪里来的底气？
李卓航想不通，暂且搁下这事，命阎掌柜每天派人去丰盛粮行买粮食。灾年，再多的银子也比不上粮食珍贵。多储存粮食，一是为了以防万一，二是为了赈济灾民。
为何不能一次买足够呢？
这是因为每天买米粮的人多，若他们买的量大，别人就没的买了；再者，李卓航也不想露财，若表现财大气粗，官府就敢上门勒索，借募捐的名义狮子大开口。他想着一天买一点，买多少煮多少，施给那些灾民。
他将此事交给李菡瑶安排，有意历练她。
李菡瑶便精神抖擞地安排起来，带人在太平绸缎庄的街门口搭了个棚子，支了两口大锅，每日亲自监督施粥和药物。站在大门口，望着排队领粥米的难民，她很希望突然看见一个熟悉的身影，然而奇迹并未出现。
刘知府他们为何不敢高价卖粮、谋取暴利呢？
因为这粮食的来路不正，若是卖太贵，惹怒百姓察知真相就麻烦了；倒不如翻一倍价，尽快脱手，省得夜长梦多。这价钱一般人还能承受。至于那些买不起的也不好怨言——灾年粮食金贵，谁会平价卖给你？
再说刘少爷，胯下的伤渐渐痊愈，只有腿伤尚未好利索，每日躺在床上备受煎熬、了无生趣。
这日，忽听见丫鬟们悄声议论，说老爷又抬了一房刘姨娘进门，老爷宠爱的很，夜夜都留宿在她房中，其他姨娘都靠边呢。刘少爷不是蠢笨的，顿时明白父亲怕是放弃自己了，想要再生庶子延续香火呢。
他心情恶劣，乱骂乱嚷，并砸了许多东西。
丫鬟们皆不敢上前，上前必遭他揪住毒打。
其中，颜色好的丫头遭受凌虐更厉害，因为他再无法像以前一样和她们恣意寻欢，那美色便令他觉得刺眼、刺心，想要毁掉。
其中一个丫鬟叫青溪的，生的美貌又温柔，以前很得他宠爱，一颗心也系在他身上。因见他受了这样苦楚、心里烦闷，便依偎在他怀里，用话开解他，说不论他变成什么样子，自己都一如既往地爱他，一辈子伺候他。
刘少爷听了不但没感动，反一哆嗦，猛推青溪一把，将青溪推倒在地。他又抓起床头矮柜上的热茶泼到青溪脸上，立即烫红一片。又骂道：“贱人，谁要你可怜！你既这样风流，爷就成全你。”一面大声喊小厮进来。
当时三四个小厮进来了。
刘少爷便将青溪赏给他们。
青溪抬起烫红的脸，不可置信地看着少爷，满眼都是凄婉，曾经的温柔、曾经的宠爱哪去了？
小厮们不敢不从命，再者，青溪也是他们日夜肖想的姑娘，既然少爷赏了他们，他们求之不得。
他们快活了，青溪没活路了，可以想见，接下来她会被送进醉红楼，“一双玉臂千人枕”。
当晚，青溪一条白绢吊死了。
丫鬟们都吓坏了，都想法子脱身。
有个丫头同刘少爷身边的小厮有几分情义，当值时，便求他代为伺候刘少爷茶水，小厮答应了。
这小厮生的清秀，刘少爷竟看他挺顺眼，居然没打骂他，也没不耐烦赶他走，留在房内伺候。
后来，又有几个年纪更小、容貌更清秀的小子被选了进去，近身伺候少爷，丫鬟们则彻底隔离。
自此，刘少爷犹如枯木逢春，把前程和后事都抛开，反正他爹都放弃他了，他还有什么指望？
人生苦短，不如及时行乐。
他整日和小子们鬼混，终有玩腻的时候，一面想新鲜花样，一面找新人替补。有个小子便给他出主意，叫他派人出去找。他深以为然，派了心腹出去。
他狎玩**的事便传开来。
王壑这些天，去了醉红楼几次。
从刘少爷那顺来的荷包，里面有一张银票，足够他主仆在青华府的开销了，但若是逛青楼，却还不够。青楼就是个销金窝，再多的身家进去了也能耗尽。
但王壑是什么人？
那是京城名门世家子。
说来别人不信，他在京城时，去青楼从不花银子的。那些纨绔子弟想拖他下水，拽着他、哄着他，甚至用激将法激他去秦楼楚馆。他若去了，个个喜不自禁，哪里会让他掏银子，早早把银子付了，让他享受。
可惜他只肯看，不肯尝。
眼下在青华府，没人替他付了。
他只能自己付账。
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青楼这种地方，最好别去；若进去了，又叫了姑娘作陪，便不能不付钱。青楼女子都是沦落风尘的可怜人，连人家卖笑的钱都要赖，也太没气度。
王壑是独自去的醉红楼，老仆隐藏在暗处保护他，这是怕两个人一起，会被人认出来是卖桃的主仆。
暮色降临，醉红楼里外彩灯高悬，雾蒙蒙光华流转，映着一群妖娆女子的脸颊，魅惑之极；莺声燕语，勾魂摄魄，来者便身不由己陷入这潭温柔乡。
王壑往醉红楼大堂一站，妈妈眼前一亮，觉得天上掉下个金主，忙捧凤凰似得迎进去，叫了几个姑娘来作陪，又命人将各种果品和珍馐肴馔摆了一桌。
王壑皱眉道：“大热天，谁要这些！”命将这些都撤下，换清茶，并叫善弹琴的姑娘来，他想听曲。
妈妈摸不清他的来路，只好从命，临去时叮嘱那弹琴的姑娘，要好生“伺候”这位小爷。
小爷只听了两支曲子便离开了，赏了姑娘一角银子。
妈妈虽不满意，却不敢出言讥讽他，图他下次再来，等摸清了他的底细，再想法子掏空他钱袋。
然王壑去了几次，每次都只叫个姑娘来弹琴，只要一杯清茶，然后听几支曲子，同姑娘闲谈几句，便走了。
妈妈不由嘀咕：难道看走眼了？这是个穷小子？不能啊。她做这行多少年了，绝不会看错。
这天，王壑又去了醉红楼。
依然是一杯清茶。
妈妈含沙射影地暗示，王壑只不理她。妈妈生气，然看他的举止气度实在不像普通人，终究还是忍下了，等出了房间就嘀咕发泄，然后便遇见一个人。
这个人便是刘少爷身边的小厮，以前常跟刘少爷来醉红楼；现在么，他揣着从刘少爷那里赚来了赏银，自己来买欢，妈妈一样将他当大爷，不比对刘少爷的尊敬少半分。
他探头朝房里一看，不由暗赞王壑好风采，心里一动，便问妈妈，这位公子是谁家的。
妈妈说，外来的，也不知哪里的。
小厮道：“看样子家世不错。”
妈妈哼了一声，道：“鬼晓得！”
小厮见她神情不对，便问：“难道是穷书生？”
妈妈气恼道：“不知道。”
于是将王壑来了几次，每次都只要杯清茶，也不拘叫年纪大的还是年轻貌美的姑娘，只要善弹琴便行，他喝着茶，听几支曲子，完了丢几文钱就走。——几文钱当然不止，这是她嘲弄王壑小气，给的钱少。
小厮越听眼睛越亮，道：“只怕这是个中看不中用的。妈妈别被他骗了。我给妈妈指一条发财路……”他靠近妈妈耳语了一阵，完了塞给妈妈一个银元宝。
妈妈笑道：“放心，包在奴家身上。”
里间，陪王壑的红杏弹的很专心。
做这行的姑娘，眼里只认银子，若有幸碰见一个品貌出众的少年，心里也会有其他想头，虽然有前辈告诫，说这终究是痴心妄想，依然挡不住她们做梦。
红杏便对王壑有了妄想，并不图他银子，心里想着，能多陪他一会是一会，等他走了，就靠回忆他的音容笑貌挨日子，不然，这日子可怎么过呢？
所以，王壑问她话，她知无不言，几次下来，刘知府父子和醉红楼的勾结便打听清楚了。
事情了结，王壑便准备告辞。
这次是他最后一次来醉红楼。
临走，他给了红杏十两银子。
红杏接了，当珍宝一样塞到胸前，以免被妈妈给搜去。这银锭子她要留作念想的。——她也看出来，面前的少年怕是不会再来了。他来这里，似乎并不为买欢，而是为了排解烦忧。每次她想坐到他身边，都被他阻止。这令她很沮丧，越发怨怪命运不公，让自己沦落风尘。
王壑出来，被妈妈挡住了。
妈妈笑道：“这位爷，有位贵客想见爷。”
王壑心中警惕，问：“谁？”
妈妈道：“就是知府大人的公子，刘少爷！”
王壑诧异：刘少爷怎会要见自己？难道认出来了？心里疑惑，面上却展开笑脸，故作惊喜的神情，道：“果真？在下久慕刘公子大名，想要上门拜会，听说他受了伤，恐怕心烦不愿见人，才没敢上门搅扰。”
那妈妈见他一听刘少爷的名头就露出谄媚嘴脸，心道：晦气！果然看走眼了。这样趋炎附势，看来家里不会好，说不定很艰难，他才到处钻营拍马。
她心里最后那一丝不安也没了，笑得跟朵花一样，道：“这再好不过了。刘少爷那天远远看见公子，觉得器宇不凡，当时就要来交结的，又怕耽误了公子的好事。所以留下话：倘若公子再来，一定要替他引见。”
王壑道：“如此，请妈妈带路。”
妈妈便引着他上二楼去了。
二人到一间精致的雅间，绕过描花绣草的六扇屏风，入目是粉色帐幔，里面香榻玉枕，引人遐思。
妈妈让他在桌边坐下，道：“公子请稍候。已经着人去请刘少爷了，一会子就到。”
王壑道：“无妨。妈妈请便。”
妈妈知道他不喜人打扰，便退出去了。
王壑见桌上摆着各色果品并茶点，屋里也没个姑娘；再去到门口朝外张望，门口也没守着人，心头隐隐明了：这刘少爷应该没认出自己，而是另有图谋——他的宝贝没了，玩不成女人，转好男风了。
他去到后窗边，吹了一声口哨。这是他和老仆之间的约定。否则，在喧嚣的青楼忽来一声鸟叫，定会惹人怀疑，而男人们寻欢作乐时，吹口哨很平常。
不大工夫，老仆便闪身进门。
见了王壑问：“少爷怎不走？”
王壑道：“等刘少爷。”
老仆一愣，道：“等他干什么。”
王壑道：“这东西想死了！”
老仆依然不明其意。
王壑便将缘故说了。
老仆静默半晌，道：“少爷与他缘分不浅。”
很正经的一句话，并无调笑意味，王壑却气得剑眉倒竖——可不是缘分不浅吗！小爷扮姑娘，被那狗东西强占民女；小爷恢复男装，那狗东西爱男风，又看上他！
真是自作孽、不可活！
这么想死，他就送一程！
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老仆道：“少爷想如何处置他，还请尽快动手。”
王壑便问：“有什么事？”
老仆道：“接到大人密信：玄武王奉先帝遗旨，转往北疆，途中悄悄派人将世子遣送回祖籍。大人命公子即刻前往湖州小青山与张世子会合，一同游历。大人有令：公子和张世子今后在外行走，绝不可暴露身份。”
王壑先是一喜，心想谨言竟回来了，还要同自己一块游历，以后日子精彩了；跟着神情一肃，想道：“姑父这是不放心，所以将表弟悄悄送出来？先帝薨逝，父母虽被先帝临终托孤、辅佐新帝，终究不如从前。王家以后艰难了。否则，母亲不会郑重叮嘱我，不得暴露身份。”
他心头不免有些沉重。
少年人遇事，极容易振作。
王壑思量后，决定先解决眼前事。就在今晚，将自己跟刘知府父子的恩怨了结，明早离开青华府。
老仆藏在了床幔后。
刘少爷是被小厮扶着进的醉红楼。他以前来醉红楼，是为了找女人寻欢作乐；今天来，却是为了龙阳之好，其中的曲折，想起来便令他感慨。他不愿想，急忙掐灭了心头的愤恨和屈辱，目不斜视地随妈妈上楼、进入雅间——主要是看见那些女人便不自在，干脆不看——只见一个少年坐在桌边，清茶一杯，正对着灯出神。
刘少爷乍见他，不禁一愣，一种说不出来的感觉弥漫在心头，细看，却是不认识的。
王壑忙起身，谦恭施礼。
这一站，便显出修长身形。
夜晚就是好，灯火的光芒模糊了人的形象，哪怕相距很近，肌肤也因染上一层光晕，恍若涂粉。更何况，王壑的眉毛也长齐了，两道剑眉如浓墨，与之前扮女装时的一字眉截然不同。仗着晚上看不清，他对眼睛也做了改装。这些改变，再配上他躬身施礼、满口谦辞，一派书生气，刘少爷竟没认出他来，将第一眼的似曾相识当成了一见投缘。
心里这么想，嘴上便这么说了。
两人互相招呼后，坐下，刘少爷看着王壑笑道：“为兄一见叶贤弟便觉得面善，好似相知已久。”
王壑自称姓叶，就是“爷”。
他也笑道：“小弟也这么觉得呢。”又关切地看向刘少爷的腿，道：“刘兄的腿可好了？”
这一问，等于揭开刘少爷的伤疤。
刘少爷当即脸涨红了，勉强笑道：“慢慢走还行。”跟着就岔开话题，问他从何处来。
王壑便说，自己是一乡绅的儿子，逃婚出来的。父母非让他先成亲、再科考；他才十六岁，想金榜题名后，再考虑终身大事，不想现在就被女人困住。
王壑身量高，虚报了三岁，刘少爷丝毫未留意，正不自在呢。他命根子被踩碎了，现在就是废人，最恨听见的便是“成亲”、“女人”这些能勾起他伤痛的词。叶贤弟不肯成亲，再合他心意不过了。然叶贤弟人在青楼，说对女人不感兴趣，他是不信的。他便想试探一二。
他便笑问：“那贤弟怎来了青楼？”
王壑道：“心里烦，听个曲儿。”
刘少爷放心了。来的路上，他已经听小厮说了：叶贤弟来醉红楼几次，只听曲，不留宿。
刘少爷资质还是不错的，已经取了秀才功名，正经谈起话来，言语不俗。当然，他想在“叶贤弟”心中留个好印象，故而不似往日轻浮，说话都是经过字斟句酌的。
王壑更不用说了，从容自信。
刘少爷对他越看越爱。
两人谈话越来越投契，不知不觉谈到刘少爷受伤一事。
王壑当时是被刁掌柜骗去府衙的，若说恨刘知府父子五分，那恨刁掌柜便有十分。虽然刁掌柜也吃了大亏，但现在又威风起来了。王壑怎肯罢休！
他不想暴露行迹，便要借刀杀人：让刘少爷出手对付姓刁的，狗咬狗，再合适不过了。
他便对刘少爷道：“这件事小弟听说了。刘兄真是好度量，那女子没抓到就不提了，谁招她来的？”
一句话点燃了刘少爷的怒火。
他攥紧双拳，面色狰狞。
几个小厮都缩了缩脖子。
王壑还在火上浇油，“刘兄是府尊大人的长子，何等尊贵。不管什么女人，怎能不弄清楚底细就送来……”
刘少爷邪笑吩咐小厮：“去请刁掌柜来。”
他早就想报这个仇了。当日诱骗那卖桃的姑娘，是钱师爷的主意，谭东家和刁掌柜执行。钱师爷就罢了，是父亲得用之人，姓刁的和谭东家怎么也饶了呢？父亲还特地叮嘱他，还不许他妄动。这是亲爹吗？
小厮领命，去请刁掌柜。
这里，刘少爷又换上笑脸，同“叶贤弟”说笑。
王壑瞧着这姓刘的小畜生，竟想诱骗他做男宠。他明天就要走了，没工夫同对方慢慢纠缠。他便反过来诱使对方上钩。因瞅着一个清俊的小厮含笑道：“刘兄这几个小子都不错，瞧着机灵的很。这个尤其好。”
刘少爷心中一喜，忙道：“好什么，不过是个下人。”跟着就喝命那小厮，“还不给叶少爷斟茶！”
那小厮忙道：“是。”
遂上前替王壑斟茶。
王壑便盯着他小脸瞧。
刘少爷又喜又愁，喜的是“叶贤弟”果有龙阳之癖；愁的是如何引“叶贤弟”爱上自己。他不由吃起小厮的醋来。等小厮斟完茶，便令他们都退下。
众小厮退出去，屋里只剩他二人。
王壑笑道：“小弟也有个书童的，约莫七八岁，机灵又淘气。可惜这次逃婚匆忙，没带出来。”
刘少爷暗喜，忙道，他家里有的是机灵小子，请叶贤弟去府中作客，到时相中谁，就送给贤弟。
他今晚本是来验看货物的，若中意，便要将王壑或掳或骗弄回去。然见面后叙了一番话，竟被王壑风采折服。他便改了主意，一心要打动王壑，与他来一场龙阳之恋，将来携手同进同出，何等惬意。想到这，他双眼瞅着王壑，传递不可言说的情义，婉如怀春少女。
王壑年少，于男女情事上尚未开窍，倒没觉得怎样，只看不惯他忸怩作态，不堪的很。
刁掌柜进来时，恰看见这一幕。
他深知今晚在劫难逃，一路都在思谋对策。
还真让他想到好主意了。
他紧上前几步跪下，伏在地上，狠狠磕了几个响头；再抬起时，额上都是血，悲痛道：“小的该死！少爷就算肯放过小的，小的也不能活了……”
刘少爷阴测测问：“那你怎么还活着？”
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刁掌柜道：“原是要死的，留着这条贱命，是给知府大人和少爷办事的。少爷什么时候想要，随时拿去。”
小人的生存手段令王壑大开眼界。
他噗嗤一声笑了，问道：“倘若刘少爷现在就想要呢？”
刘少爷没吱声，王壑说出了他想说的。
刁掌柜道：“小人遵命。”
王壑瞅着他，看他如何死。
刁掌柜却抬起头，道：“死之前，小人要送少爷一个人，少爷开怀了，小人才能放心的去。”
他飞快地扫了王壑一眼，想知道刚才是谁对他落井下石，然王壑故意坐在灯影下，他看不清楚。
刘少爷问道：“什么人？”
刁掌柜道：“那日，知府大人命小人跟随县衙的魏县丞去搜查逃犯，在太平绸缎庄，小人被蛇咬了……”
刘少爷断喝道：“谁要听这些！”
心里想：“怎没把你咬死呢？”
刁掌柜急忙道：“是。那商铺有个小厮，七八岁，叫墨竹，长得粉雕玉琢的，就像观音坐下的童子……”
上次他被蛇咬，恨极了李菡瑶。并非他发现了是李菡瑶放的蛇，而是他想：若非这小子鬼叫，自己便不会跳脚；不跳脚，便不会踩蛇，蛇也就不会咬他了。所以，他听闻刘少爷转性了，喜狎玩**，便想送上这份大礼，一来可解除自身灾祸，二来又报复了李菡瑶。
刘少爷双目一亮，“当真？”
王壑看着他们，胸中杀意汹涌。
他不想让双手沾血的！
他明天就要离开青华府，今晚也不过想借刘少爷之手，惩戒刁掌柜。至于刘知府父子，他已经搜集了他们的罪证，送回京城给父母，请父母追查此事，通过律法的途经惩治他们。谁知他们劣性不改，竟盯上墨竹了！
他如何肯再等下去？
倘若墨竹落入魔掌，将来就算将刘知府父子五马分尸，墨竹也会被毁掉了，再不复从前。
王壑脑海里浮现墨竹熟睡的小脸、藕节似得小腿和珠圆玉润的脚趾，一想到刘少爷会狎玩那双玉足，他的杀意就按捺不住——今晚，就是你们的死期！
他瞅着刘少爷，冷笑。
刘少爷转脸看见，不由一愣，随即便明白了他为何冷笑：叶贤弟这是觉得他没血性，被这奸猾小人三两句话就哄住了，这么大的仇都放下了，太窝囊！
他不由恼羞变成怒，对刁掌柜道：“爷知道了。难为你发现这么个人，你可以去死了。”
王壑听了，赞赏地点头。
刘少爷顿时精神一振。
刁掌柜没想到刘少爷会不依不饶，顿了下，才艰难道：“少爷，可否先记下小人这条命？”
刘少爷闲闲地问：“为何？”
刁掌柜道：“小人在为知府大人办事呢。”
刘少爷道：“你放心地去。父亲那里没了你，自有许多人等着替补差事，不差你一个。”
刁掌柜急了，道：“这件事非同小可……”眼瞥见王壑，急忙将剩下的话又咽了回去，只看着刘少爷。
刘少爷怒道：“狗东西，没你我父亲就做不得官了！”
王壑一听这话不对，有文章——刁掌柜不过一个粮行的掌柜，买卖人，能替刘知府办什么事？看他这吞吞吐吐、欲言又止的模样，定是见不得光的事！
不管什么事，都要查清。
王壑忙拦住刘少爷，劝道：“刘兄息怒。这人虽可恨，既是知府大人得用的，刘兄总要给知府大人几分面子。我辈读书人，孝字当头，刘兄不可莽撞。”
刘少爷岂不知刁掌柜在替父亲倒卖官粮，原也没想要刁掌柜的命，全是受王壑撩拨。眼下见王壑求情，便借机下台阶。心里想：叶贤弟先厌弃这狗才，后来听说他在替父亲办事，马上就劝我收手，是真心为我。
他便道：“既是叶贤弟求情，爷便先记下你这条命。你可小心谨慎，我随时要收回成命的。”
刁掌柜松口气，忙磕头拜谢。
接着又给王壑磕头，谢他说情。
他借着磕头的机会，向王壑身前膝行了两步，磕了三下，抬起头来打量王壑，嘴里道：“多谢叶公子说情。”
王壑懒懒地靠在椅内，道：“在下并非替你说情，而是劝刘兄谨守为人子本分。你不必谢我。”
刁掌柜道：“虽然这样，还是要谢。”
王壑道：“你先别忙着谢，我还有话代刘兄问你呢。你惜命，想尽办法讨好刘兄，可别又好心办坏事，给刘兄招来祸患。这回，你确定那小厮没问题？”
刘少爷一听这话，目光阴沉下来，胯下没知觉的宝贝竟隐隐作痛起来，往事历历在目。——他有今天，全拜这刁掌柜所赐，恨得他想当场掐死姓刁的。
刁掌柜冷汗就下来了，忙道：“那孩子不过是个小厮，弄丢了找几日，找不着也就罢了。即便消息泄露，一个下人，他主子还能为了他得罪知府大人？”
刘少爷一听有理，往日送人、送钱、送物给他的商户，不知多少，一个小厮，不值什么。
王壑不置可否，心里却发狠：小厮？找几日找不着就完了？狗东西说的如此轻巧！今晚且放过你。等查清了你跟狗官的勾当，小爷定将你剥皮抽筋！
刁掌柜捡回一条命，退出去了。
屋里重剩下刘少爷跟叶贤弟。
众小厮们都在门外伺候，都知道少爷交了新相好的，这一晚怕是要纵情通宵了，他们在旁只会碍眼。然他们也不会安分守己地待在门外。这里可是醉红楼！到了这里，他们如何能安分？遂商议分班去找姑娘玩。
屋里，刘少爷打量灯影下的少年，目光能沁出水来。
他起身来到王壑身前，一矮身坐下。触及对方身上的温热气息，顿时心跳不稳，神魂荡漾。凝视着少年柔声道：“真没想到，愚兄竟与贤弟一见如故。”
王壑笑道：“刘兄说错了，咱们可不是头次见面。”
刘少爷诧异道：“贤弟以前见过愚兄？”
王壑点头道：“见过。”
刘少爷欣喜道：“怪不得愚兄觉得贤弟面善，竟是故人！”
王壑笑道：“可不是故人么。”
他扯出一方帕子，往刘少爷脸上一盖。刘少爷一怔，不知他要做什么。他左手已经捂住了刘少爷的嘴，右手从怀里拔出一根银簪，一下子插进刘少爷咽喉。
刘少爷猛地挣扎起来。
王壑死死将他困在椅内，心里默念：回头仵作验尸，会根据伤口追查凶犯来历。今晚不少人见过“叶公子”，若在江南查不出底细，而有心人又探知王家大少爷已离开京城、外出游历，将二者联系起来，或许暴露身份。不如还装作卖桃女。女子杀人，最趁手的凶器当属发簪；女子力气有限，杀人时害怕，力量不稳，不会一击致命……他一边推想，一边拔出簪子，又插了一簪，接连插了四下。
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