“东宫来了人，说是奉太子之意，召师傅入宫。”
继晓眼中神色顿时一聚。
太子要召见他？
太子这且是头一次召见他。
继晓收起眼中疑惑，起身入宫。
这是他第一次入东宫。
与他想象中不同，偌大的东宫内，竟透着别样的安静与质朴。
继晓被请入前殿。
他看向茶案之上冒着丝丝热气的白玉茶碗，眼中微微一动。
这里的主人倒像是知道他就会在此时过来一般。
“国师到了——”
男孩子的声音传来，有着与年纪不符的沉稳。
继晓转回身去，朝着走进来的祝又樘行礼：“贫僧参见殿下。”
“国师不必多礼。”祝又樘径直走到上首坐下，看向继晓，语气平静：“国师请坐。”
继晓并未推辞。
“谢殿下。”
他落座之后，便询问道：“不知殿下召贫僧入宫，有何吩咐？”
祝又樘不答反问：“国师可听闻宁指挥使之事了？”
“有所耳闻。”继晓不动声色。
祝又樘亦语气寻常:“国师又可知如今外面都在如何议论此事？”
“有人言，宁指挥使一行人出现在神像前着实蹊跷——源于其作恶多端，在如此天灾之前，非但不怜百姓疾苦，且仍淫靡之极，故惹了神灵震怒，方有此警示。”
继晓将如今外面传得沸沸扬扬的话大致复述了一遍，面上不见喜怒。
“国师认为这说法是否可信？”
听着这话，继晓眼中不禁现出一丝揣摩之意。
今日太子召他前来，莫非就是要与他探讨八卦不成？
“贫僧认为，不可尽信。”他态度中立，不偏不倚。
祝又樘却笑了笑。
“吾认为倒值得一信。”
“何为值得？”继晓似笑非笑，却疑心渐重。
“于揭发真相有利，便是值得。于当下时局有利，亦是值得。”
“……”继晓闻言眼神闪烁不定，未有急着接话，而是看着坐在那里的小少年。
他虽得皇室中人敬重，可与这位太子殿下接触的机会并不多，印象中，这只是一个沉默寡言，甚少出错的孩子。
今日一谈，不禁让他刮目相看了。
这是个，心思极重的孩子。
他想到了自己近日来的种种猜测。
“请恕贫僧冒昧一问——”
“国师但问无妨。”
“近日来，这诸多‘天意’与‘神迹’，莫非皆是殿下授意？”继晓边问，边留意着祝又樘的神色。
视线中，头束金冠的小少年神色半分未改，几乎称得上从容自若。
“确然。”
祝又樘点头承认，无半分迟疑与闪躲。
继晓心下微起波澜。
这位殿下，今日召他来此，便已做好了暴露己行的准备，甚至说，就是刻意暴露给他看的。
这倒稀奇了。
“殿下，此乃欺君。”继晓笑微微地，语气和善，似是提醒。
“国师提醒的是。”祝又樘仍一派平静。
继晓看在眼中，心中有了别样的计较。
他竟从一个稚子话中，听出了隐晦的招揽之意。
“不知贫僧何时得罪过殿下？”继晓仍在继续试探。
他指得是祝又樘百般阻止祭天之事。
“国师误会了。”祝又樘拿解释的口气说道:“吾绝无针对国师之意——”
言下之意便是，所针对的，从头到尾都只有宁家罢了。
继晓笑而不语。
他就知道，这个平日里不显山不露水的小殿下，心中绝不会没有仇恨。
幼时遭遇的磨难与不公，是最令人印象深刻的啊。
这一点，他比谁都要清楚。
正因如此，他一早便想过要借太子之手，但念其年纪尚幼，本想着还需再养上一养——谁知，小殿下成长得这般快，已会握刀伤人了。
可到底力量微渺，这刀握不大稳，便又想到了借他之力。
聪明。
这步步筹划的模样，与他幼时，倒有几分相似之处。
继晓眼底生出两分欣赏之意。
“吾知道，宁家之于国师，亦是压制。眼下虽不能一举拔除，可若宁通倒下，宁家必然元气大伤——而国师此时出面，亦能自挽局面。”
继晓依旧没说话。
这话说得浅显，却对极。
宁家素来嚣张猖狂，且心无信仰，目中无人，软硬不吃，对他从无半分敬重不说，更多番打压，屡屡使绊子，将他视作威胁。
就如此番宁通欲借祭天之事行不轨之举，他即便不愿理会，却也无法直面拒绝。
他原本想着，待祭天求雨事成，他在皇上与百姓心中地位再次攀高，如此也能让宁家有所忌讳，他日后行事亦会更加顺心，可谁知中途出了这样的差池。
如今眼看祭天之事就要落空，别说是再立威名了，便是不跌落谷底，都已是幸事。
更别提要借那一百罢十一条死前会充满怨惧的人命来增添修为了。
可是这些可以都再等。
眼下重要的是，太子这座山来就他了——此乃意外之喜。
“殿下想让贫僧怎么做？”
“自然是顺应天意。”
继晓听明白了。
要他踩在宁通的身上，去自圆其说。
但他不得不提醒这位殿下的是:“单凭此事，尚且不够。”
淫靡之罪，伤及的不过是名声罢了。
“单凭此事自然不够，可这世间之事，无独有偶。如此德行败坏之人，必有恶行，而既有行，必不会不留其痕——”祝又樘点到即止，并未多言。
听出了他语气中笃定之意的继晓，自然知道此时该说什么。
“那贫僧便随时听候殿下差遣。”
“有劳国师。”
继晓适时起身。
“贫僧告辞。”
祝又樘点头。
继晓即将要出殿门时，却忽然驻足，缓缓转回了头，双手合十，看向坐上的祝又樘。
“贫僧还有一事不明，想斗胆请殿下解惑——”
“国师请说。”
“殿下是如何肯定即便不必祭天，也会落雨的？莫非，殿下身边还有擅推演之术的能人不成？”后半句透着玩笑的意味。
皇上几番提到那些所谓仙人警示，皆咬着一句话——不必活人祭天，当日亦会降雨。
而这些警示，与太子有着直接关连。
这一点，着实可疑古怪，他不得不明问一句。
继晓静静等着祝又樘的回答。
“仙人若没有明示，父皇又岂会轻易动摇？”男孩子语气里透着漫不经心：“至于落雨与否，与吾何干？话，可是仙人说的。”
嗯……这很具有昏君潜力的语气，倒是被他拿捏得意外地准。
太子殿下在心里给自己打了满分。
继晓释怀地笑了笑。
“贫僧懂了。”
他转身出了宫殿，再未回头。
待出了东宫，眼中方才浮现一丝冷笑。
先毁了他的筹谋，再借他之力来对付宁家，偏还要做出施恩的模样来……这手段倒是比他那位昏聩的父皇要高明不少。
可稚子还是稚子，自认为借着祭天之事给他一个下马威，再行招揽，他便会甘心臣服——
当真是异想天开。
一颗棋子，聪明些也无妨，到底也只是一颗更好用的棋子而已。
不过，这种种行径的背后，若无其他人推波助澜，单凭太子一人之智，确是不大可能的。
几乎是瞬间，继晓便想到了宫外的怀恩。
那个前司礼监掌印大太监，可从来不是省油的灯，当初为保太子被宁贵妃逐出宫去，若不想着反击，才是怪事了。
远在棉花胡同里的怀恩躺在藤椅中，连连打了几个喷嚏。
曾经的掌印大太监，如今只想摸鱼混日子。
至于撺掇着太子殿下去报仇？
呵呵，根本不存在的。
敌强我弱，猥琐发育才是正道，何必冒大险以博小利？
君子报仇十年不晚啊。
再者说了，太子殿下如今可是他的钱袋子，没了殿下，他要靠谁来接济？
义子不孝，人缘又差，仇人还多，难道要喝西北风等死不成！
这下换清羽打喷嚏了。
哪个混账在背后骂他呢？
他来不及深想，就听太子殿下一本正经地问道：“吾方才演得如何？可有何破绽？”
不知怎么回事，起初在父皇面前做戏他还有些愧疚之心，觉得人与人之间不该如此虚伪，这绝非君子之道。
可是，渐渐地……他越演越得心应手之余，竟觉得此中大有天地，让人忍不住进行更深层次的探索。
如何控制语气，如何塑造形象，如何掌握整场戏的节奏，再到如何拿捏人心人性……
这是一门艺术。
至于什么君子不君子的，不是有句话叫兵不厌诈吗？
再者说了，斗蛐蛐也学了，赌坊也去了，君子二字早已离他十八万千里远了，且让它随风而去吧。
太子殿下有一种彻底挣脱束缚的感觉。
“怎么不说话？”太子殿下看向清羽。
“天衣无缝……”清羽给予了忠实的评价。
祝又樘微微动了动好看的眉头。
想了半天只想出这四个字来？
本想劝清羽没事多读书，增加些赞美别人时能用到的词汇，可转念一想，又觉得清羽大抵是被自己精湛的演技震撼到了，便也未再多言。
殊不知，清羽在酝酿别的话。
“殿下之所以向国师示好，实则是为了张姑娘着想吧——”
张姑娘为了阻止祭天之事，做了许多，大国师疑心甚重，事后若细细追查，兴许真能查到张姑娘身上。
同样的事情，殿下做了，大国师碍于殿下身份，即便利益被妨碍，明面上却也不敢有什么动作。
可换作张姑娘便不一样了。
殿下的保护，是从源头上为张姑娘断绝了威胁。
祝又樘没有否认。
“此为一举两得。”他微微侧过身去端茶碗，语气温和却坚定地道：“更何况，这是吾该做的。”
保护好她，是他的头等大事。
看着自家殿下眉间乐在其中的神色，清羽忽然有些疑惑——殿下究竟是怎么将老父亲与痴汉两者如此完美地糅合到一起的？
“你且出宫去一趟物水河附近，探一探那里近日可有什么异样。”祝又樘放下茶碗，吩咐道。
清羽应下，离开了前殿。
“清羽大哥……”
一道熟悉的声音有些犹犹豫豫地喊住了他。
清羽走了过去。
“何事？”
样貌俏丽的小宫女扯起他的衣袖，将他往远处拽了拽。
清羽皱着眉，将衣袖抽回，显得不太高兴。
小宫女有些讪讪地笑了笑，见他耐心不多，也不敢绕弯子，压低了声音问：“清羽大哥……张姑娘是谁啊……？”
“方才偷听之人，果然是你。”
“不……我没有，我没有偷听。”小宫女连连保证道：“况且……我绝不会说出去的。”
她一心忠于殿下，哪怕是死，也不可能背叛殿下。
清羽：“无妨。”
小宫女松了口气。
清羽大哥今日格外好说话呢。
“你只管说出去，倘若不要命的话——”清羽冷冷地道：“再有下次，即便殿下不计较，我也绝不饶你。”
小宫女听得神色大变，下意识地后退了数步。
“还有，别再喊我清羽大哥了，每每都听得我头皮发紧。”
清羽一番警告过后，扬长而去。
小宫女靠着朱红廊柱，吓得眼泪都在眼眶里打转。
别人一同长大，都是青梅竹马，怎么到了清羽大哥这里，偏偏就不一样了呢？
枉费她还一直想着长大之后要嫁给清羽大哥来着……
小宫女仰起脸，不愿让眼泪掉下来。
她看向天空上浮着的朵朵白云。
云累了，天知道；鸟累了，树知道。
她累了，谁知道？
……
乾清宫内，昭丰帝冷眼看着前来请罪的宁通。
“皇上，事实真的不是外面传得那样，微臣真的没有做出出格之事啊！”宁通跪在地上不停辩解。
“那么多人亲眼看见了，你竟还不承认？”昭丰帝满眼失望：“你被发现时，不仅仍压在一名男人身上，还拿衣袍绑了另一名男人的手脚，又当场被人捡到了壮阳药……你让朕说你什么好！”
宁通听得眼皮一跳。
皇上为何会知道的这般细致啊……
昭丰帝脸上闪过一丝不自在。
呃，好像暴露了自己对此事过于感兴趣，特地让人搜罗了详细经过来听的事实了……
“皇上，臣这是被人陷害了！”
“陷害？那你跟朕说说，你深更半夜为何会带一群壮汉去大永昌寺？”
除了寻求令人难以启齿的刺激，还能有什么解释？
“臣……”宁通急得说不出话来。
总不能承认自己的真实企图吧，那结果可比眼下来得要严重百倍！
“臣也不知道怎么就在大永昌寺了……臣应是被人打昏了！”他醒来之后面对的冲击实在太大，一时还来不及去细想是怎么回事。
可是，他真的连自己是怎么昏的都不知道。
“打昏？传太医验伤。”昭丰帝看向刘福。
。m.
宁通脸色一阵古怪，阻止的话到了嘴边，却没敢说出来。
太医很快来到了乾清宫。
“回皇上，宁指挥使从头部到脖颈两侧，皆不见任何伤痕，绝无被打昏的可能。”太医查验之后，如实禀道：“只是……”
“只是什么？说——”听到宁通并非被人打昏，昭丰帝已是神色不悦。
“只是肩膀后背之上……倒有几道抓痕。”太医脸色有些尴尬地说道：“倒像是被人的指甲所抓伤的。”
“够了！”昭丰帝皱眉打断。
这都是什么破事儿……简直不堪到了极点！
虽然听起来还挺带劲的。
“皇上，臣……”宁通苦着脸色道：“兴许是有人给臣下了迷药呢？”
反正他总不会无缘无故地昏迷吧？
太医及时说道：“人在身中迷药之后，至少十二个时辰内，脉象或多或少都会呈现虚弱之象。而臣方才已替宁指挥使把过脉了，其脉象平稳之余，又有实热炽盛之象，且观其眼口鼻，更见热邪之气，倒像是……服用了过量壮阳药之后的症状——”
还有些其它症状，只不过他暂时未能诊出是服了什么药。
不过如此***过盛又体胖多病之人，乱吃药应是常有的事情。
宁通听得嘴唇发白，咬紧了牙，看向那名太医。
他回头倒要问问这是哪个不识趣又不怕死的，废话这么多，竟敢这般拆他的台！
隐隐察觉到宁通的眼神，明太医面不改色。
呵呵，面对这样十恶不赦之人，他没借机胡扯多污蔑几句，已是他职业操守过硬了。
“你还有什么话说？”昭丰帝脸色沉沉地看着宁通。
甚少被昭丰帝以这种眼神看待的宁通打了个寒噤。
他语气都紧绷起来：“皇上，臣敢以性命担保……臣昨晚当真不记得发生什么事情了。”
“你既未受伤，也非身中迷药，却偏偏说自己什么都不记得了，这倒稀奇了。”昭丰帝冷笑着道：“莫非真如外面传言那般，你是素日里做多了缺德之事，遭了神灵责罚不成？”
“……”
还真说不好啊……？
他也觉得昨夜之事实在蹊跷诡异！
可他若承认了什么神灵之说，岂不等于承认自己缺德遭了报应？
进退两难的宁通只能一个劲儿地喊冤。
“行了，别跟朕做戏了！”
虽然这种事情是个人都没脸承认……
昭丰帝理解之余，更多的是怒其不争。
“此番闹出这样的丑事，近日你也不必再出门了！停职在家中好生反省！”
宁通听得浑身发颤。
皇上竟停了他的职！
就算他真的睡了几个男人又如何，训斥一顿且罢了，都是自家人，犯得上停他的职吗？
宁通这边刚狼狈地离开了乾清宫，后脚就被请去了宁贵妃的长春宫。
宁贵妃听了兄长被停职的消息，亦气得胸口发疼。
丢人固然是丢人了些，可又不是什么杀人放火的大事，皇上怎能停兄长的职？
说起丢人，哪里有比一个堂堂帝王成日沉迷炼丹求仙更丢人的事情？
宁贵妃立即去了乾清宫，在昭丰帝面前哭了一通。
昭丰帝好言哄道：“朕之所以罚他，还不是怕御史再想方设法地弹劾他作风有失？到时，可就不止是停职这般简单了。”
“皇上所言当真？”宁贵妃泪眼婆娑地看着他。
“朕何时骗过你？”
咳，骗是常有的，因为不骗不行啊。
你跟她说什么官声官德，什么时局特殊，百姓议论，她也听不懂啊，没准儿还会反过来问你——百姓还能骑到皇上头上不成？
宁贵妃这才略略放心下来。
“不过，爱妃啊——”
昭丰帝顿了顿，目光复杂地看着她：“朕先前提醒过你的那些话，你究竟可放在心上了？”
宁贵妃擦眼泪的动作一滞。
“臣妾一直都记得。此番臣妾兄长确实有错，也该好生反省一二了。”
她低下头，作出愧疚的模样：“是臣妾有愧皇上的垂爱。”
“爱妃言重了。”
昭丰帝笑了笑，眼神恢复如常，脸上再无半点异色。
……
时值午后，秋阳高挂。
京郊外，树木凋零，草叶枯黄，处处透着萧条。
物水河畔，几名仍身着短褐的农夫和路过此处歇息的脚夫正说着话。
“这些庄稼全旱死了……”
看着不远处的田地，一名农夫不住地叹着气。
起初干旱时，他们一担担的水往田地挑，可也熬不过三伏天里的烈日，这边累死累活刚浇下去没一日，那边又被烤干了。
接连数月的大旱啊，又正值酷夏，就连这条养活了不知多少辈人的物水河，都快要干涸了。
往前深不见底的河水，如今尚漫不过膝盖，浅处已现出淤泥来。
“都说这河里有河神守着泉眼呢……这条河干不了。”年纪大些的老人语气笃定地说道。
“大国师不是正准备着求雨事宜吗？再有两日，便能下雨了。”
“据说大国师有通天之能，朝廷又抓了这么些活人去祭天……应当是有指望的。”
“哎，但愿吧……”
时值天灾，说起这些大家都有些消沉。
很快有人说起了别的话题。
“不过今年的怪事可真不少……尤其是大永昌寺里，先后出了两件怪事了。”
一件自然是祭坛着火。
第二件无疑就是今日刚传开的锦衣卫指挥使的那桩丑闻了。
“哎，天灾之处多有怪物现世……近来的怪事，又岂止是大永昌寺里……”一名年近六七十岁的老翁看着浑浊的河水，若有所思地说道。
“老伯，你这话是何意啊？”
几名年轻人朝着老翁看过来。
老翁回过神来，笑笑起身道：“时候不早了，我该去打酒咯。”
说着，抓起一旁盛酒的葫芦，步履缓慢地离去了。
“咱们连饭都要吃不上了，他哪儿来的银子打酒？”有人皱皱眉说着。
“前些日子他还是靠我家中接济呢……”
“莫非捡钱了不成？”
不远处，将这些话尽收耳中的清羽朝着老翁离去的方向跟了过去。
而此时，忽然有一道熟悉的声音传进了他的耳朵里。
“呀，糟了！”
小丫头惊慌失措的声音在四处传开。
清羽动了动眉。
这声音，像是张姑娘身边的阿荔——
他即刻转头看过去。
果然，这一转身，清羽便瞧见不远处有几道熟悉的身影。
张家姑娘就站在河岸旁，身边还有一位样貌清俊的少年人——似乎是张家的大公子，张秋池。
而此时，阿荔和棉花正将手探入不深的河水中，似乎正找寻着什么东西。
清羽心中疑惑。
殿下刚让他来物水河畔探一探可有什么异样，张姑娘竟也来了此处。
莫非殿下与张姑娘暗下达成了什么约定，是他所不知道的？
不过眼下他尚有差事在身，且不留下看热闹了，更何况有棉花兄弟在，张姑娘也不会出什么差错。
嗯……没有棉花兄弟，张姑娘似乎也不容易出什么差池。
清羽继续跟上老翁。
阿荔这边，已有几个人走了过来看热闹。
“他们这是找什么呢？”几人议论着走近。
张秋池见状，低声对张眉寿道：“二妹，你先回马车里，接下来之事，自有我来安排。”
二妹到底是女儿家，许多事情不适宜亲自出面。
张眉寿也并不坚持，点点头，由着张秋池将她送回了马车内。
“大公子，没找到……”阿荔折回来，神态紧张着急。
张秋池皱皱眉，看向河水：“水并不深，下水去找。”
一旁便有人低声指点起来。
“瞧着像是大户人家出来的，怎好这么使唤下人……”
那小丫鬟年纪也不大，怎能让人当众下水呢？且水虽不深，有水草的地方淤泥却不少。
“这是丢了什么紧要的东西？”
张秋池闻声，转过头来看向众人。
众人皆是目露惊叹之色。
这少年公子，当真风姿不凡啊……
一时间，众人因方才对方使唤丫鬟下水时生出的些许看不惯，多半都烟消云散了。
有人还好言询问起发生了什么事情。
张秋池语气温和，眉间却带着愁绪：“在下与家妹方才路过此地，下车透气歇脚，家妹却不小心丢失了绣鞋上的珍珠，家中丫鬟去找时，不慎让那珠子滚落至了河中——”
众人听得面色各异。
还当什么大事呢，合着就是鞋上的一颗珠子而已。
有钱人家的小姐，果然闹腾。
“那珠子有两三颗黄豆那般大呢。”阿荔抽泣着道：“若找不回来，奴婢也不活了。”
一旁的棉花：“……”
一个个，怎都这般能演呢？
姑娘的计划里，也没说要演得这么细吧？
反正他是不可能这么演戏的，这辈子都不可能。
“哎呀，这么大的珍珠，怎能镶在绣鞋上……”
人群中一阵躁动。
两三颗黄豆大小的珍珠，他们见都没见过，也不知得值多少银子？
此时，张秋池对着众人说道：“此乃家妹心爱之物，若诸位能帮着寻回，在下愿出十两银作为酬谢。”
许多人一听这话，眼睛顿时亮了。
十两银子，哪怕是扛麻袋做苦力，累死累活都得干半年呢。
只是——
珍珠再大能多大，虽称不上大海捞针，却也差不离了。
“怕是不好找。”
“是啊，这一段正是水草多的河段，下面全是淤泥。”
张秋池忙道：“无妨，无论能不能找得到，在下都会给诸位每人一两银子作辛苦费。”
众人互视一眼，再没有犹豫。
这样的好事，可是轻易遇不到的，左右不过是下河蹚上两腿泥罢了，
现如今他们个个都是最缺银子糊口的，一两银子也当真不少了！
七八个男人几乎都挽起裤脚下了河。
附近其他人见状不明所以，跑了过来看，问清了情况，后悔来晚了之余，连忙都向那如玉公子问道：“可还要人下河？”
“我眼睛亮，看得清！”
“咳……”张秋池点头道：“人越多越好。”
这是二妹的原话。
众人闻言大喜，甚至还有人回家去喊人过来充人头。
一个人就是一两银子，可都是钱啊！
奈何人越多，河水越浑，只能靠着双手去摸索。
有人边找边忍不住低声说道：“要么怎么说人傻钱多呢……找这么些人，不是添乱吗……”
“嘘，别被他们听着了。有银子不赚，瞎嘀咕什么呢？”
反正人家说了，找到了给十两，找不到也有一两拿。
众人心中有数，皆低头在河里摸索。
阿荔瞎指挥着，一会儿要往前，一会儿要往后，范围越来越大。
一辆马车经过此处，听得人声喧闹，车内之人不由掀开了车帘瞧。
见数十人在河里蹚来蹚去，马车里的人起了好奇心，让车夫停下了马车。
车夫打听到了情况，禀给了车里的主子们听。
“哪家的公子小姐？”刘夫人下意识地问了一句。
喜好八卦的刘健已经掀开了马车帘往外瞧。
这一看，却是眼睛里放出了光来——不远处那如青竹般的少年人，不就是他日日夜夜放在心上的张家大公子吗？
他方才刚在寺里避开夫人、偷偷替女儿求了姻缘，眼下就遇到了张家公子，这不是天定的缘分又是什么？
刘大人遏制着内心的激动之情，转头说道：“夫人，那就是我与你提过的张家公子……”
刘夫人讶然之余，不禁皱眉。
这两日老头子刚有点想打消念头的迹象，怎么眼下这么巧又撞上了？
一旁的刘家三小姐刘清锦有些不明所以。
张家公子是哪个？
“夫人瞧瞧……”刘健催促道，神色如献宝一般。
“正大光明我都不愿看，偷偷地看瞧怎么回事……我可做不出来这种事情。”刘夫人脸色肃然。
却见自家女儿扒在车窗上好奇地看了过去。
“胡闹，成什么样子！”
刘夫人边训斥间，便忍不住装作无意的模样扫了过去。
她只是想看看，到底有没有老爷说得这般好——
她几乎一眼就看到了那位河畔边耀眼的少年人。
刘夫人不禁微微一怔。
旁的不提，生得倒真得颇好……
欸——
女儿为什么脸红了？
刘夫人预感不妙。
“锦儿啊，爹爹若给你找一个这样的如意郎君，你愿意是不愿意？”刘大人试探地问道。
刘夫人一巴掌拍了过去。
“跟女儿胡说什么呢！”
女儿这个年纪正是看脸的时候，什么都不懂，这不是存心把女儿往坑里带吗？有这样当爹的吗！
刘清锦低着头，道：“……婚姻大事，但凭父亲母亲做主。”
刘夫人听得头皮一阵阵发紧。
当爹的不正经，女儿竟然还厚颜无耻地回应了！
前段时日不是还说——女儿还小，想多陪陪父亲母亲几年，如今根本不想谈婚论嫁的吗！
变得未免也太快了吧！
“快赶车！”刘夫人深深觉得不能再待下去了。
车夫忙应一声。
“等等，我还没跟张家公子打招呼呢！”刘大人连忙阻止：“我好歹是做长辈的，你让我下去瞧瞧——”
“瞧什么瞧，不都说丢了颗珠子而已吗？有什么好瞧的？难不成你也想下河捞珠子挣上一两银子？”
刘健听得竖起眉头，刚要反驳，却没说出口。
差点忘了，那可是小仙子啊，真让他下河给小仙子捞珠子，他不见得不愿意呢！
刘夫人一家皱眉朝车夫道：“还愣着作什么，回城。”
刘大人冷笑一声:“反了天了你……我倒要看看这个家里究竟谁说了算！”
下一瞬，车夫就驶动了马车。
——老爷啊，这家里究竟谁说了算，您心里难道真的没数儿吗？
刘健气得胡子直抖，一路上没有好脸色。
刘夫人心里也不舒服。
那孩子怎么长不行，偏长那么好看，这不是存心给她制造压力吗？
“母亲，我的荷包不见了——”临近城门前，刘清锦看着空空如也的腰间，忽然才发现丢了东西。
“怎会不见？再好好找找。”
刘夫人说话间，陪着女儿低头在马车里找了一番，又催着刘健一同帮着找。
刘健气哼哼地不理会。
“应当是在寺里丢的。”遍寻不得，刘清锦不禁推测道。
刘夫人皱起了眉。
女儿家丢了贴身之物可不是小事情，况且那荷包是女儿亲手所绣。
今日去上香，又在寺里遇着了好几户熟识的人家，其中就有一家想提她家锦儿，她没看上眼，因此有些不对付的。
“不成，咱们得回去找找。”刘夫人当机立断：“即便找不着，也要与寺里的师傅们说一声才好。”
万一来日真有什么差池，至少也有寺里的僧人可以作证那荷包是今日被不慎丢失的。
马车便又沿着原路驶回。
此时，张秋池正在马车边与张眉寿说话。
“二妹，探了这许久，似乎并无异样。”
张眉寿面不改色：“再扩大些范围，应当就在附近。”
这件事情，给她留下了极深刻的印象，她不会记错。
张秋池点点头。
而他这边刚转身，忽然就听到河中传来了一道惊慌的叫喊声。
“啊！有……有水鬼！”
一名年轻的男人“扑通”一声扑倒在了水中，似乎受到了极大的惊吓。
“你怎么了？”
“水鬼？哪儿有水鬼！”
人群中一时惊惶起来，有胆小的往岸上跑，也有几人上前将那男人扶起来。
“一只手……那里有一只手！”那男人脸上全是泥水，看着前方一堆水草，语气颤栗地道：“就、就藏在那里！”
他身边一个高壮的男人闻言不以为意地道：“青天白日里，何况咱们这么多人，即便真有水鬼又岂敢冒头？你定是眼花了。”
有几个人也出声附和。
“不，是真的！不信你们去看看！”
几名男人互视一眼，便都上了前去。
其中一人弯腰将水面的水草拨开捞起——
很快，男人就发觉了不对劲。
他有些怔怔地看着手里掺在水草中的一缕乌黑的头发……
再往下看，竟隐隐见得真有一只腐烂浮肿的手现入视线！
“啊！”
那人手一抖，迟迟惊叫出声。
其余几人也看到了，亦是脸色大变。
“真的有……鬼！”
众人连忙都围上来。
在张秋池的授意之下，棉花即刻上前。
在众人惊恐的目光注视之下，棉花从水中捞出了一具尸体——
“不是鬼，是尸身……”一群人既是惊骇，又有猎奇的眼神投来。
那是一具女尸。
尸身已经辨不清原本的模样，可却仍能看得出那尸体几乎全身赤裸，没有半片衣物遮掩。
四肢皆被绑上了重重的石块……
“这必然不会是投河自尽的……”
“是啊……是有人杀人沉尸！”
人群中议论不断。
到底事出突然，饶是自认见多识广的阿荔，一时也不禁陷入了惊骇之中，还能走到马车前向张眉寿禀明详细，已是她作为一个合格的大丫鬟最后的坚持了。
张眉寿很快下了马车。
“姑、姑娘……您还是别看的好。”
阿荔劝说的话刚出口，却见自家姑娘已经上了前去，因此只能快步跟上。
张眉寿手中拿着一件披风，来到人群前时，却见自家兄长正将外袍脱下，弯身覆在了那具女尸的身上。
马车帘随风拂起，掀开一角，车内的姑娘下意识地向外看去。
这一幕，刚巧就落在了刘清锦眼中。
“父亲……河边似乎出事了。”她回过神来，连忙讲道。
刘健即刻透过车窗往外看。
“停车！”
他正色吩咐车夫，刘夫人察觉到不对，这一次并没有阻止。
刘健下了马车，带着仆人上前察看情况。
仆人很快折回来向刘夫人禀道：“夫人，河里被捞上来一具女尸，似乎是被人谋害的……”
刘夫人不禁掩口惊呼，而后下意识地念了句：“阿弥陀佛，观音菩萨在上……也不知是哪个杀千刀的，可真是造孽啊……”
刘清锦受惊之余，却忍不住壮着胆子朝车外看过去。
原来他脱去衣袍，是为了替那女尸遮盖。
刘夫人已吩咐车夫继续赶路。
她平生心肠软胆子小，最是见不得这等可怜可怕之事的，还是先回寺里替女儿寻回荷包为好。
刘清锦垂着头，目光闪动着。
咳，可能这就是传说中的……始于颜值，忠于人品吧。
折身回来的刘大人看着马车驶远，意识到自己被夫人丢下了，急得直叹气。
好在张家的马车还在，经了张眉寿同意之后，刘健立即让仆人赶回城中，将此事禀明了京城府尹程然。
事关人命大案，程然不敢耽搁，亲自带人赶往了物水河。
而待他赶到时，得见眼前情形，却是脸色大变。
不是说，发现了一具女尸吗？
这又是怎么回事？
程然看着面前整整五具尸体，深深地震惊了。
五具尸体全都是女尸，呈现不同程度的腐烂，有的已经露出了森森白骨。
相同的是，尸身四肢都绑着石块。
且其中只有一具身上仍穿着衣裙，其余皆是身无寸缕——有张秋池先前的表率在，在场好些男人都自发脱去了外衣，替尸身遮盖住了身体。
程然面色肃然沉重。
死者皆是女子，且皆被沉尸于此，绝不会是偶然。
且十有八九……这些女子生前皆遭受了亵渎和侮辱。
那么，凶手定是惯犯。
且极有可能还在继续行凶。
想到此处，程然危机感倍增，不敢有片刻怠慢，当即命衙役官差继续在河中搜找深挖，又暗中吩咐手下召集附近的农户前去府衙接受问话。
依照规矩，又召了张秋池等人上前询问具体经过。
毕竟此处正是水草横生的河段，又皆是淤泥，即便是路过净手取水也不会选在此处。
且从河岸来看，河水未近干涸之前，此处河岸与河面的角度极为陡峭，显然平日也不会有人会轻易靠近。
想来，这也是凶手选择抛尸于此的原因之一。
一群人唯恐自己惹上嫌疑一般，七嘴八舌地说着事情经过，皆将起因当场指明，道是受了张秋池所雇，才会下河。
程然看向张秋池。
张秋池并未否认，如实将事实道出。
程然听得眼神微动。
为了一颗珍珠，雇了这么些人，即便找不到，每人也可得一两银子……
这般阔绰，未免少见。
而在办案的过程中，任何“少见”，皆可当作异样来看待。
虽然这个“异样”的作用可能只是将这些命案大白于人前。
但出于谨慎，他仍要印证——
“不知公子贵姓？家住何处？”程然目含审视地询问着。
张秋池坦然答道：“小人姓张，家住京中小时雍坊。”
程然听得讶然。
“小时雍坊张家？”他忍不住问道：“国子监监生张峦，是你何人？”
“正是小人的父亲。”
程然露出恍然的神色来。
怪不得出手这般大方，原来竟是品行端正钱又多、号称扶起受伤老人毫无顾忌的张监生家的孩子……
那么，那马车里坐着的、丢了绣鞋上的珍珠的姑娘，想来就是张监生的女儿了。
他后来曾着人打听过，张监生之妻宋氏，乃是江南富商之女。
程然点了点头，心中再无疑问。
这样的人家，每人一两银子，都算得上低调行事了……
好了，他没有别的话要问了。
“大人，又发现一具尸体！”
衙役的声音传入耳中。
这具尸体已深陷河底淤泥内，空剩下了一副白骨。
仵作上前验看罢，向程然禀道：“大人，也是女尸。”
程然目光愈沉。
“在附近挖渠将河水引干……再继续深挖。”
“是。”
一个时辰过去。
两个时辰过去。
天色已经变得昏暗，河边开始燃起了火把。
即便有差役不断驱散，可附近围观议论的人却越来越多。
“大人，应当没有了。”有衙役上前禀道。
他们已经将附近的河道引干了水，在河底彻底翻了一遍。
上一具尸身被挖出来，已经是半个时辰前的事情了。
一直站在岸边监看的程然语气深沉地问道：“一共有多少具尸身？”
“回大人，加上先前百姓们发现的那五具，总共已有二十一具之多。”衙役顿了顿，又补充道：“经仵作查验，皆是女尸，其中有两具，年纪尚未超过十岁。”
程然听得攥紧了拳，眼睛都红了。
简直是畜生不如！
他一定要亲自查出凶手，判其一个凌迟之刑！
“将这些尸身全部带回衙门，留下十人，继续扩大范围搜找。”
此处虽已是下游，可他不忍见任何一具尸体有继续深埋河底的可能。
衙役应下。
程然遂先带着一批官差赶回府衙处理此事。
“二妹，咱们也回去吧。”马车前，张秋池轻声说道。
“好。”
车内，久未开口的张眉寿此时的声音显得有些低哑。
二十一具尸体。
二十一条活生生的人命。
上一世，这些尸身大白于天下之时，早化为了白骨，那时她记得，总共有近八十具之多。
而那时，罪魁祸首宁通已被斩首示众，人人都痛骂他死得太早，判得太轻。
从眼下讲，那是九年之后，祝又樘登基后的事情。
所以，这九年间，又有近五六十位女子因此丧生，且不包括被抛尸在其它地方的，和不堪受辱自尽而亡的。
这件事情一直印在她的记忆中。
只是，在此之前，她无力改变。
上一世，柳一清尚是举人时，执意查明刘记米铺掌柜之女被逼死的真相，就遭到了报复，因此误了次年科举。
而后来待入朝为官时，再度深查到了宁通身上，却仍被公然打压污蔑，遭了贬谪。
更不必提那些因与宁通为敌，将性命都连累了进去的刚烈之人。
正因如此，她很清楚，若没有一举将对方彻底扳倒的可能，绝不可以轻举妄动，否则非但事情难成，亦会招来无数危机。
好在此番阴差阳错之下，让她等来了这个机会。
这一回，先是宁通在大永昌寺传出丑闻，非但名声大跌，更与祭天一事扯上了关系。
即便是皇上，为了平息外界的议论，也要将其停职。
眼下又闹出这样轰动的大事，到时查明真相之后，再稍加煽动言论，宁通想要保命，已是万难。
昨夜祝又樘在后山曾说，此番一举三得。
眼下看来，却是四得。
她兴许有些太过心急，直接揭出了此事，却是因时机到了，当真片刻不愿再等。
每多等一刻，兴许便又有无辜之人会受害。
她自知能力有限，又极在意自保之道，且暗中曾阻止过柳先生掺和此事——可但凡有机会可以改变悲剧，哪怕只是改变一部分，却也会尽力去做，立刻去做。
所以，这辈子，在如此天时地利人和的局势之下，宁通那畜生，还是趁早、乖乖地去死吧。
物水河内发现二十余具尸身的消息很快传遍了京城内外。
东宫内，祝又樘已听完了清羽的禀告。
太子殿下有些讶然于小皇后的心急和简单粗暴。
不过……这才像她啊。
他所认识的小皇后，向来都是个急性子。
怪是不可能怪她半分的，既然计划被打乱，便顺着她的计划来就是。
祝又樘没有过多的思索，便吩咐道：“去告知大国师，时机到了。”
小皇后不想等，那便不等了。
清羽应下来。
……
一名仆人从角门进了宁府，快步朝着正院而去。
“出大事了，我要见老爷！”
仆人找到管家，急得满头大汗。
管家皱皱眉。
老爷如今都被停职了，还能有什么大事？
“老爷从宫里回来之后，心烦又困倦，如今正睡着呢，你难不成要让我将老爷喊醒不成？”
管家显然今日也受到了殃及，没好气地看着仆人说道：“庄子上能有什么大事？且与我说也是一样的。”
仆人是在宁家名下的城外一座庄子里的小管事。
“当真有大事！我必须面见老爷！”仆人急得如热锅上的蚂蚁一般：“否则酿成大祸，来日咱们都讨不着好！”
有些事情，是他暗下偷偷地替老爷办的，管家并不知情，他自然无法与其言明。
管家闻言，眼神微微一变。
他是夫人提拔上来的人，老爷那些腌臜事他确实没亲自沾过手，可不代表他一无所知。
多数时候，他也只是与夫人一样，装作不知道而已。
再联想到半个时辰前隐约听到的一些有关物水河女尸的风声，管家心底更是震动起来。
莫非是……
他不敢多做深想，更加不打算再多问，面上并不显露半分，只语气倨傲地道：“那你且随我来，可若老爷不愿见你，我也没别的法子了。”
“是是是，快些走吧！”仆人片刻都不敢耽搁。
管家便将人带去了宁通院中。
“滚出去！天塌了也别来烦我！”
卧房内，宁通朝着通传的下人重声呵斥道。
他正烦着呢，不仅是因为被责罚，还因为他忽然发现自己那玩意儿竟被吓出毛病来了——眼下他可得好好养养精神。
人生在世，耽误了行乐怎么能行？
仆人听得头皮发紧，可终究觉得事态重大，咬了咬牙，闯进了卧房内，噗通一声跪下道：“奴才是物水河后庄子上的管事——老爷，当真大事不妙了……如今还得您出面及早主持大局啊！”
若不然，真叫程然查到了他们头上，到时再想善后，只怕就更加不易了。
到底那不是一两条人命那么简单，如若不然他们也不必大费周章地将尸身沉入河底了。
尤其老爷刚被停了职，今日不同往日啊。
宁通固然被吵得想要杀人，可听得此言，好歹被警醒了一二，当下从床上坐起了身。
“你说什么？”他拧着眉毛问道。
“老爷，这……”仆人看看左右人等。
宁通不耐烦地一挥手，余下之人便都退了出去。
“有屁快放！”
“是……老爷。”
临到此时，仆人反而畏惧起来，生怕会受到迁怒，因此脸色发白，声音颤抖地说道：“那些被沉入河里的尸身……今日忽然被京城府尹程大人带人全都……挖出来了，且眼下已都移送去了京衙！据闻京衙内又传唤了许多附近的百姓前去仔细盘问……眼下事情都已传开了，声势也闹得极大。”
宁通闻之大为恼怒。
“你们怎么办的事！”
仆人吓得直哆嗦。
就知道，老爷会迁怒他！
可那些尸体又不是浮上来的，可以怪他们没绑紧，或是他们做事时被人瞧见了——而是被人挖出来的啊！
照此说来，这天下哪里还有能藏尸不被发现的地方？
“老爷，奴才们向来谨慎地很，从未出过任何差池，那处河段平日里几乎无人会靠近……今日奴才打听过了，是被一群下河找东西的百姓们意外发现的！”
“少跟我狡辩！定是你们近来做事被人盯上了！”
“岂会啊老爷，自一个月前开始，眼瞧着物水河水面变低，奴才们一时都没敢再继续丢进去过——”
甚至最近他们几个都在暗下合计，若是再没有雨下下来，就先将尸体先捞上来。
可挖尸不比抛尸那般简单，加上现如今流民遍地，便是夜里动手也不能保证不会被人发现。
正盼着能赶紧下一场雨，将河水涨上去呢，谁知今日就那么巧！
宁通脸色沉沉：“你确定没有被人抓住把柄？”
“奴才确定……”
仆人答话间，神色有些紧张。
那个……应当不算是把柄吧？
况且，他已经妥善处理过了。
“既然如此，慌得什么！无凭无据，难道程然还能长了通天眼不成？”宁通嗤之以鼻道：“即便真查到了些什么，他又岂敢动到我头上来——”
满京城谁不懂凡事都要避着他宁通的规矩？
“老爷说得是……只是如今形势风声正紧，老爷还是提早打点为好，免得哪个不开眼的撞到了老爷身上来。”仆人隐晦地提醒道。
他一路从物水河过来，将那轰动的场面看在眼里，实在没办法不心虚不害怕。
“用得着你这废物来教我怎么做事吗！”宁通心情更为堵闷起来：“给我滚，有了消息再来报！”
仆人忙不迭叩头退了下去。
他一路心神不宁地回到物水河，还未近得了庄子附近，却远远就瞧见了河边火把通亮，空中又有火光乱飞闪烁不断，竟比他去时的阵仗还大。
此时，许多百姓从他身旁经过，皆朝着河边涌去。
仆人心底打鼓。
应该没有尸体可挖了啊，怎么又闹腾起来了……
他装作好奇的模样向几名百姓问道：“河边又怎么了？”
“你还不知道呢？大国师来了！”
“大国师？”仆人一时怔住。
“大国师说此处怨气太重，特地前来超渡厉鬼亡灵……眼下正在河边作法呢！”
“走，快去瞧瞧！”
他们这些小百姓，平日里能见到大国师的机会少之又少，甚至在许多人的传言里，都说大国师是腾云驾雾的神仙——
眼下有这个机会，自然都想前去瞻仰“神仙”风姿。
“……”仆人愣在原处，一时不知是该跟上去一探究竟，还是折回去向宁通报信。
还是先去看看再说，不然摸不清大国师的用意，待老爷问话时他答不出个所以然来，定然又要挨骂。
心下主意已定，仆人连忙跑进了人群中。
然而，河边的情形，令他心惊不已。
河边足有上百名僧人，皆盘腿坐于铺垫之上，边闭目诵经，边敲打手中木鱼。
上百道诵经声与木鱼敲击声混在一起，透着别样的沉厚与禅意，压得四下百姓们的议论声都低至不可闻。
几乎所有人的目光都定在了被围在最中间的那位僧人的身上。
僧人垂目诵经，白色僧衣在昏暗的四下尤为醒目，仿佛萦绕着一层淡淡的光芒，远远望去，竟让人觉得仿若神祗降世，却又与俗世隔绝，令人只可远观，而无法企及。
“瞧啊，那就是大国师，果然是神仙般的人物……”
“大国师本就是西天佛子转世……自然不是寻常人能够相提并论的。”
“大国师心系于民，这是担心咱们被厉鬼滋扰，特地前来渡化……”
“是啊，如此一来，那些可怜的女子魂魄被超渡，也能得以重新投胎做人了……大国师着实是菩萨心肠，功德无量啊。”
四下议论声不断，多数皆是语气敬重的称赞。
而此时，忽然有一道不和谐的声音打破了这种局面。
“不要念！不许再念了！”
一名身穿粗布衣裙的妇人疾步冲了过来，语气里俱是哭意和悲痛：“国师，师傅们……求求你们别念了！”
“这是哪里来的疯子……”
“好大的胆子，竟然胆敢冲撞大国师……”
人群中躁动起来，甚至有人悄悄说起了先前醉汉因当街冲撞大国师而遭了“天罚”的事例。
一名男人跟过来抓住了妇人的手臂，红着眼睛呵斥道：“你别发疯了！”
“我哪里是发疯！你松开我！”
妇人看向河道，大声哭喊道：“我可怜的女儿不明不白地死在这里，她还未能得见凶手伏法，如何能够安心被超渡啊！”
此话一出，立即在人群中引起了一阵唏嘘感慨。
原来是死者的母亲。
这个时辰，想来是刚从衙门认尸回来吧？
那些尸骨，能被认出来的只怕寥寥无几了。
有心软的妇人们见状不由都抹起了眼泪。
这种感觉只有为人母才能够感同身受，而再看那名死死拉着妻子的男人，却仍旧保持着冷静和理智。
那妇人不知哪里来的力气，竟挣脱了男人，忽地又跑上前几步，冲进了僧人当中，却是冲着继晓重重地跪了下去，磕头求道——
“大国师，小妇人知道您神通广大，故此想求求您帮帮我那可怜的孩子找出真凶……让她在九泉之下能得以瞑目啊！”
妇人不断地磕头，染了满脸污泥。
男人见状，俨然如失去了力气一般，也不忍再拦，到底随着妻子一同跪了下去。
继晓缓缓睁开了眼睛。
那双幽黑难见眼白的眼睛，让那对夫妻神色一滞，在心底莫名生出几分寒意来。
四下的议论声更甚。
“啧，异想天开——俗话都说，隔行如隔山呢……”
“即便大国师能够推算得出来，又岂能轻易泄露天机？那可是折损修为的……”
“就是，若事事都要国师来断定，还要衙门做什么？”
“国师身怀的可是拯救苍生的大本领……”
不少百姓你一句我一句，一副通晓一切的模样。
继晓开了口。
“阿弥陀佛，今日贫僧在此，与二位相见，许是天意如此。”
他的声音浑厚响彻，令四下不觉间都安静了下来。
夫妻二人未能听懂，可一时都不敢再开口多说多问。
不知为何，他们面对这样的大国师，只觉得畏惧之极，妇人甚至生出了些许后悔之意。
可大国师接下来的话，却是格外慈悲，足以令他们感激涕零。
“贫僧本不该逾越六道，可今日既先有冤魂指引贫僧来此，想来冥冥之中，自有深意在。即如此，贫僧愿尽力一试——若能平息这许多执念与戾气，也算是功德一件。”
夫妻二人反应过来之后，连连磕头道谢。
“多谢国师！”
“国师大恩大德，小妇人必然铭记在心！”
四下经过短暂的寂静之后，更是爆发出了一阵附和的叫好声。
不少人眼神中都闪烁着兴奋与期待。
国师竟远远比他们想象中的道行更深，如此看来，后日求雨之事，必然能成了！
宁家庄子上的那位管事仆人却紧张无比。
超渡就好好超他的渡便是，怎忽然又要如此多管闲事！
指出真凶？
他有那个本领吗？
老爷说了，这就是个招摇撞骗的方士而已，不过是仗着皇上的宠信，才有今时今日的地位和虚名，根本没有什么真本领。
不断自我说服着的仆人，却很快变得胆战心惊。
他眼睁睁地看着继晓带一众僧人来至河边。
继晓扬手，便有点点明黄火光现出，那些火星无声落入已被引干了河水、如今只剩下淤泥的河段之中。
不必怕，街头上还有人张口就能吐出一团火来的方士呢，没什么稀奇的……
可不知如何，这样的动作由继晓做出来，他还是觉得不同寻常。
兴许是心虚的缘故，也兴许是此处人多阵势太大的缘故……
仆人下意识地抓紧了衣袖。
下一刻，却陡然睁大了眼睛。
那些落入河中的火星，竟如同是有了生命一般，不停地跳动着的同时，快速衍生出新的火星来，很快，便流动着蔓延了整段河段！
四下惊呼声不断，人人脸上皆写满了不可置信。
僧人们诵经的声音越来越快，在场无人能够听得懂，却都忍不住屏息以待，紧张万分。
没有人留意到，人群中有一名身形微胖的和尚正摇头叹气。
哎，他这师弟……如今干起这蛊惑世人的勾当来，当真是越发得心应手了。
且他前些日子已卜出，师弟有逆天篡改命数之嫌。
和尚不愿多看，转身消失在了人流当中。
“变红了……像是血！”
有人惊呼着道。
“河中原本哪儿来的血？”
“定是那些枉死的女子……”
“冤魂显灵了！”
众人眼睁睁地看着河中的猩红不断流动，错综交织间，渐渐组成了一道道血痕。
随着不断清晰，那些血痕织就了一个极炽目的大字……
“宁……是宁字！”
有识字的人声音激动颤抖地大喊出声。
四下顿时炸开了锅。
“宁？真的是宁字？”
“是啊……”
“哪个宁？”不识字的人再三印证，生怕是自己想岔了。
众人闻言面面相觑，无人回答。
哪个宁？
这等同自杀的问题，谁敢回答……
气氛一时震动中而又透着微妙。
而那宁家庄子上的管事已经腿脚发软，几乎要站不稳！
说好的区区方士根本没有什么本领呢？
老爷这般大意，竟是将自己给坑了啊！
什么？大国师蓄意针对老爷？
这怎么可能，即便是借大国师一百个胆子，他也未必敢啊！
以往老爷暗下交待大国师些事情，大国师即便称不上言听计从，却也从不敢明目张胆地拒绝老爷。
所以说，难道冥冥之中真的有冤魂指引？
仆人再看向那条河，眼前闪过自己多次抛尸的情形，已是惊得满头大汗，手脚冰凉。
此时，他再腾不出多余的心思去仔细揣测什么，当即强撑着拔起腿便跑——
这回当真是天要塌了！
可他刚挤出人群，没跑上多远，忽然被一条枯木绊倒在地，树枝刮住他的衣袍，使他一时未能站起身来，仓皇间，只觉有一只手在死死地抓着他。
“鬼……真的有鬼！”
仆人挣扎着爬起来，却因双脚发软，再次跌倒在地。
他余光瞥到河道中未曾散去的猩红，更是彻底失去了理智。
“不，别杀我！”
他声音尖利，惶恐之极。
抛尸时他只觉得刺激，甚至有些女子被送来时尚存气息，他亦趁机行过不轨之事，可那之后，他并无半点畏惧之心。
但今晚所见，已然打破了他的原有的认知，如此之下，再想到自己所为，不免细思极恐。
他的异样引起了其他人的注意。
“他怎么了？”
有人提着灯走近，看清对方面容，皱眉大声道：“我认得他！他是宁家在附近庄子上的管事！”
他是一名樵夫，曾因在宁家庄子后砍柴而被此人带着下人狠狠骂过一顿，还扬言要打断他的腿，又道庄子方圆十里之内，皆不许外人靠近。
宁家一向横行惯了，附近的百姓们都是敢怒不敢言。
“竟是宁家庄子上的管事……”
许多人都下意识地看向河对面那座隐隐亮着灯火的庄子，再看向挣扎着起身，仓皇逃离的男人背影。
“该不是做贼心虚吧？”有人低声猜测道。
“嘘！别乱说实话——”
“你又乱说什么呢！咱们快回家……”
众人都未敢再当众议论下去，只是心中怎么想，却并不难猜。
暗处，一直留意着人群的棉花，此时悄无声息地离开了此处。
继晓也已带着僧人离去。
任由那对夫妻如何哭着追问，他亦不再多言，只念着阿弥陀佛，作出一副悲天悯人的神色来。
“咱们去府衙，找程大人！”妇人抹着眼泪，神色坚定。
男人却站在原处犹豫不定。
妇人咬着牙狠狠地推了他一把。
“你不敢去，我自己去！我便是拼了这条命，也要给女儿讨回一个公道！”
妇人不管不顾地跑着离去。
许多半是同情，半是想看热闹的人亦都跟了上去。
夜虽渐渐浓了，城中却半点也不复往日的平静，消息不胫而走之下，在各处掀起了一层又一层轩然大波。
尤其是权贵官宦人家，此时几乎无人不知——大国师在城外作法，本想平息此事，谁料竟意外将宁家给掀出来了！
那可是宁家啊！
而再联想到白日里宁通刚传出来的那则丑闻，则忍不住让人往更隐晦的层面探索而去。
甚至已有人悄悄地说，宁通便是做多了缺德之事，才会被天道责罚。
同一刻，几乎围满了人的府衙前，来了一名老翁求见程大人，自称自己知道些此案的内情。
衙役一听，将此事禀于了程然，程然即刻差人将其带到了书房问话。
老翁颤巍巍地行礼，却显然并非是老态使然，而是惊惧过度。
“老人家知道些什么，尽管与本官明言，本官必保你平安无事。”程然先给对方吃了一记定心丸。
老翁大大松了口气。
天知道，他要的就是这句话啊。
他担心的不止是宁家人的报复，更有今日那位神秘的年轻人——那年轻人劝他前来衙门说出自己所知，他本见那人有商有量，脾气不错，便装糊涂不肯答应，可谁知那人竟直接威胁要杀他全家！
他吓得够呛，又因听闻了河边之事，犹豫再三，这才磨磨蹭蹭地找到了这里。
不管怎么办，先将全家的命保住了再说吧。
老翁将自己所知说了出来。
他原是打渔为生，因近来干旱，只能偶尔下河捉些泥鳅度日，谁料三日前，他下河时，却不慎发现了一具女尸——
“你是说，你发现了女尸之后，去了宁家庄子上询问？他们告诉你，是庄子里的丫鬟投了河，不愿你声张出去，因此给了你五两银子？”
老翁忙不迭点头。
“大人英明，正是这个意思……”
程然听得皱眉——英明个屁，话不都是你自己说的吗？
他只是复述了一遍，竟也成了英明了，现如今这世道就连拍马屁都拍得如此敷衍……真是不知让人说什么好。
“你发现的那具尸首上，可绑了巨石？”程然问道。
老翁显然迟疑了一瞬之后，才摇头。
“不曾见有石头……”
程然又问：“你既发现了尸首，为何不想着去报官，反而找到了宁家庄子上？”
老翁显然没想到程然有这么多问题，一时结巴起来：“是因……草民觉得那尸首有几分眼熟，想着应当就是那庄子上的下人，因此才找了过去。”
程然定定地看着他。
“老人家，撒谎可不是好事。”
老翁身形一僵，连忙摇头：“草民不……”
一句“不敢”还未能说出口，忽然就听到了茶盏碎裂的声音。
“啪！”
大人动怒了！
老翁顿时紧张无比，后背沁出冷汗来，连连将头叩在地上：“大人饶命，草民什么都说，什么都说！”
程然掀了掀眼皮子。
早这么干不就省事了，没得费了他一只茶盏子。
咳，回头得让主薄记在公账上才行。
老翁已经抖着声音开了口。
“草民本是以打渔为生，仗着比旁人勤快些，家中日子还算过得去……大约是两三年前的一个夜里，草民因回来的晚了，不巧就瞧见了宁家那庄子上的人正往河里丢什么东西……”
“那时草民心有猜测，便常常在暗中留意……约隔了半年之久，草民竟又一次暗中见着了……当时又听着了他们之间的对话，这才知道被丢进去的竟是人！那时，草民还亲耳听他们说什么‘老爷如今越发不顾忌，日后怕是要来得更勤些了’之类的话！”
“自那后，草民简直被吓破了胆啊，再也不敢在夜间行船……只唯恐被他们撞上了，就活不成了。”
老翁说到这里，已颤抖着流出眼泪来。
“大人啊，非是草民心肠硬，不愿出面报官，而实在是民不与官斗，即便小人告到了衙门，又有何用？不过是牵连全家老小罢了！”
谁不知宁家后台硬，素来有宁贵妃撑腰？
且民间常说官官相护，又有传言说就连当官儿的也怕宁家，保不齐你前脚刚到衙门，后脚就被灭口了！
程然对此未有置辞，只又问道：“那五两银子究竟又是怎么回事？”
即便早已得知宁家仆人在河中沉尸，那么偶然发现尸体一说便不成立了。
“是草民被猪油糊了心……眼瞧着家里的小孙子饿得面黄肌瘦，半条命都要没了，草民才起了歪心思……”
他将自己夜里偷偷捞尸，解下尸体上绑着的石头，将尸体带到浅水区之后，再找到宁家庄子上的经过说了一遍。
宁家庄子上的管事只当是尸体上的石头没绑紧，尸体浮了上来。
那管事不想引起怀疑，得知他并未将此事告知其他人之后，便与他解释说是庄子里的丫鬟投了河，打着不想引起周围百姓议论的幌子，给了他五两银子，要他守住此事。
“你在河边发现了尸体，不与家人说也不报官，而是先找到宁家庄子上，那管事便没有疑心吗？”程然问道。
说到这里，老翁脸上现出一丝忏愧之色。
“草民与那管事平日里略有些往来，打了好鱼常会给他送些过去，偶尔得了什么消息，也都不瞒他……”
程然这才了然。
说白了就是狗腿子。
原来还有这层关系在。
也怪不得那管事没有怀疑他。
“大人明鉴，草民也是逼不得已啊……”老翁为自己辩解着。
程然已不愿多听，吩咐衙役将其带了下去，好生看管保护。
书房内很快恢复了安静，程然却片刻都坐不住，不停地来回踱步。
是否要将此事捅开，对他而言是没有悬念的——非做不可！
可单凭区区一个老翁的证词，并不足以治宁通之罪。
且此事已经传开，宁家保不齐已有防备，他但凡动作慢了一步，只怕就要误事！
眼下当务之急，是尽快将宁通的罪名定下来！
应当怎么做？
最直截了当的法子无疑就是进宁府搜查，他敢保证，宁府之内必留有证据在！
是真是假，一搜便知了！
可是，在京中搜查官员府邸，必要经过皇上首肯，依皇上对宁氏一族的纵容，又有宁贵妃这个飓风级的枕旁风在，皇上会轻易下旨让他搜查宁家才怪了——
这无疑是京中最难啃的一块骨头。
那老翁不到逼不得已不敢开罪宁家，他这个府尹大人也并非毫无顾忌。
这件事情，若一举不成，便不如不做。
程然急得直叹气。
而此时，忽然有衙役走了进来。
“大人，物水河边又出了一件怪事！”衙役神色紧张。
程然大为皱眉：“又发现了尸首？”
衙役忙摇头：“是大国师在河边作法，指出了真凶！”
程然气得冷笑一声。
瞧瞧，他说什么来着，宁家必然要有防备！
不消去想，定是宁家借了大国师之手，已找好了替罪羊！
这浑浊的官场，当真让人失望无力之极……
方才还满心斗志的程大人此时气到想哭泣。
衙役看着自家大人紧紧攥着拳红着眼睛的模样，不禁在心里纳闷——大人怎不问凶手是谁，害得他到了嘴边的话迟迟说不出来可如何是好！
可也没有就此不说的道理，衙役声音压得低了些，语气却愈发紧张：“大人，依大国师所指线索，凶手与宁字有关……”
“你说什么？”
程然只当自己听错了，目光惊诧地看向衙役。
“凶手姓宁……现如今，城中都已传开了！人人暗下都猜测，此事与宁府脱不了干系。”
说猜测都是轻的，哪怕说是已经认定也不为过。
程然仍不可置信，又召来了几名衙役反复询问，最终得了肯定的答案之后，复才思量起来。
大国师竟破天荒地做了件人事！
这下好了，“天意”所指，民声所指，还怕皇上不答应让他搜查宁家？
即便是为了证实宁家的清白，也断没有理由再拦着！
他要立即进宫面圣请旨！
不过，他向来不赞同大国师的鬼神之说，眼下反倒借此来说服皇上，会不会显得自相矛盾，太过打脸？
坐上了马车的程然后知后觉地意识到了这一点。
但瞬间之后，便被他推翻了。
打脸便打脸罢，眼下也管不了那么多了，他信不信不要紧，万千百姓肯信，皇上肯信，才是最重要的事情。
只要能查明真相，还挑什么过程！
此时，程然不知道的是，继晓已亲自入宫，向昭丰帝禀明了此事。
昭丰帝坐在莲花台上，下意识地揉了揉太阳穴。
今日才因节操问题被他停了职的人，忽然又被掀了这样一个大窟窿出来。
这么大的窟窿，他即便是变成女娲，也补不上啊！
昭丰帝气得在心底直骂娘。
继晓道：“此番是贫僧行事不当，未事先查明此事，因此给陛下徒添烦忧了。”
换而言之，他在作法之前也不知真凶是何人，将宁通坑了，纯属意外。
昭丰帝幽幽叹了口气。
“此乃天意，怎能怪到国师身上。”
他又不是不明事理之人。
继晓将话接过：“贫僧亦觉此事透着不寻常，因此在入宫之前，特地去了一趟文思院，再次观星起卦——”
见他脸上似有甚少露出的迟疑之色，昭丰帝立即道：“事已至此，国师有话大可直言。”