“废弃工厂那边？”带着确定的男性声音，天生有一种令人信任的感觉。
“按照一分钟前十一号最后发送出来的定位信号，确定是那里的边缘位置。”女性是一个干练的助手，这时已将拿上一张地图，缓步走到了男子的身边，在他面前展开。然后用红色的笔将大概的位置圈了出来。地图上面还有一块红色的区域，将一间巨大的工厂全部囊括在了里面，那正是他们现在的位置。
“就是这里了，离我们的位置很近。其他三次人员失踪，位置大致都离得我们这里很远，敌人好像知道我们所在的大概方位，所以尽量避开了这些危险区域。但这一次有些不一样。”女助手说话的速度很快，她抬起头看着面前这位带着眼镜的男子，眼镜下面是一张有着和煦笑容的脸，满是从容的表情。男子手里拿着一本书——《蒸汽动力史》。比成人的手掌还厚，上面的字占据了书页的全部空白，只有不时出现的几张黑白图片才能让人从里面短暂喘过一口气来。
已经翻阅了一半，男子这时拿过一块片状物，那是弹壳压缩成的薄片，做成了简单的工艺品，被当做了临时的书签，夹在了当前翻看的页码。
“你的意思是，这一次是其他人干的？”男子问道，这时看向自己一旁，入眼只有一张几米长的木桌。各种市面上常见的武器整齐的摆放在桌面上，子弹也归整得四四方方，全部竖起，尖锐的弹头在灯光下闪耀着光芒。一个穿着作战服的人正在一旁用战术刀往子弹上刻画着浅浅的十字。看模样好像是个男子，但比起男性，身体显得过于瘦小了。待到眼镜男子刚好看过去的时候，那人正好刻画完一个完整方阵的子弹。
“我亲爱的朋友，这一次要过去吗？前三次都落空了，敌人很聪明，第一次就知道我们的人身上有一些小东西。这一次会贸然追击到这个方向来，很有可能是陷阱。我想他们也渐渐失去耐心了。就和你说的一样，时间拖得越久，对我们这边是很有利的，但敌人那边明显不想给我们这个时间。”男子说，站了起来，将书放在了座位上。旁边的女助手这时拿起了便携式通讯器，按下了启动按钮。
“第一个小队准备随时出发。”女助手很懂桌子边上那人的性格，“我们只有一次被动启用十一号身上信号发射器的机会，当然不排除敌人已经将它丢进了早已设好的陷阱里。”
那人点点头，表示知道了。说话间很短的时间里，他便将那些刻画了十字的子弹全部装进几个弹夹里面。他回以一个友善的微笑，拿起火铳和战术刀，便踩着无声的脚步走向了这宽敞空间的另外一个出口。而女助手口中的第一小队，现在也从休息的地方全部赶了过来。在那身材瘦小但显得毫无违和感的男子没入出口后，也一同鱼贯了出去。
等到一堆人走完，眼睛男子想了想，这才看向一旁的女助手。
“柏塔，这次你也去。”
女助手柏塔眼睛里顿时露出兴奋的光芒，但也疑惑地看了一眼旁边这个带着眼镜的男子。
“若真是敌人的陷阱，你过去至少可以充当一层战力上的保护和筹码。”男子解释道。
柏塔拿上简单的武器后，很快追上了出击的第一小队。加上柏塔本人，整个队伍也才不到十二人。都是从其他队伍里面筛选出来的有经验的战士，实力自不用说，相互间的配合也在几次出击行动中得到了很好的磨合。
赶路无声无息，速度非常快，每个人在很早以前就习惯了这样的环境。柏塔来到队伍前方，向带队的人打了招呼。但只得到一个静默的眼神，以及公式化的点头。柏塔并没有在意，保持着自身的速度节奏和队伍一同前进着。
不到几分钟时间，队伍就来到了那片废弃工厂。十二个人很默契地在这里分散开，从边缘包围向十一号最后发射信号的位置。
一分钟后，队伍在距离铁轨不远的地方汇合了。大家在孤寂的黑暗里都保持着沉默。
“还有气味遗留下来吗？”柏塔问道。
小队中一人轻轻说了一声有，随后全员都静默了几秒。
“很淡了，向着最近的居住聚集地。工厂里面的那些味道，还有晚风，都对遗留下来的气味影响很大。等到了居住聚集地那里，再被动开启信号发射器，情况或许会好很多。”那人的鼻子异常灵敏，轻轻在空气中嗅了几下，便辨识出了十一号出去时身上特意喷洒的药水气味。
“除开工厂气味外，确实还有其他人的味道，很普通，敌人也只有一个。但不具备太大的参考性，除非可以靠得很近，否则若是敌人真地将十一号带进了聚集地里，想要通过气味找到敌人会非常困难。那里混杂了太多其他人的气味，还有化工厂里药剂原料的气味几乎可以将所有味道盖下去。我只能尽量试一试。得加快动作了，不久后，十一号身上留下的那些药水气味，就要全部被风吹开了。”
小队当即朝着聚集点前行。柏塔在队伍前边，跟在那个身形瘦弱的人的身后。看着前方的眼睛不时会瞟过这人一眼，好像是在观察。没有说话，十二人都各自沉默着赶路，鼻子灵敏的队员不时会停下几秒钟修正前进的方向。
居住聚集点进入到他们的眼里，亮起的灯具正在一点点减少着。前方有一条不宽的河道，水流倒是显得有些急，有流水拍打河岸的间歇性声响。小队成员分开从不远处的小桥上通过，走向聚集地，剩下的人则在黑暗里面戒备着。过后不久，所有人都在聚集地边的一幢七层高的小楼边集合了。
“夜风把边上化工厂的废气吹过来了，气味已经失去了作用。”鼻子敏锐的人遗憾，“可以被动开启发射器了，期望这一不会又是吸引我们的诱饵。”带着笑意说这些话，前三次都是这样的情况，他们根据信号源去找探查人员的时候，结果都只是见到发射器的本体罢了。
柏塔拿出便携式通讯器，联系到了眼镜男子那里。
“可以开始了，我们在最近的居住聚集点这里，最好用一张全景地图比对着来引导我们，位置会更加精确。”柏塔对着通讯器说，那边回答了一声好，等了几秒钟，期间可以明显听到那边传来的敲打各种按钮的声音。
“好消息，信号源离得你们很近，只有不到几百米的距离。”那边发出类似疑惑和惊讶的声音，“现在开始引导你们过去，先告诉我你们周围环境的模样，有路牌号和标志性建筑当然更好了。”
柏塔环视一眼，在昏暗的灯光下将周围的景物全部纳入到了自己眼睛里。
“三十二号路，我们在一幢七层高的普通大楼脚下、、、、”
柏塔调小了通讯器的声音，眼镜男子那边的引导已经开始。她对身边的其他队员打了一个手势，指向了自己的左前方，队伍稍微分散开，队员们也全部进入到了警戒状态。前面很有可能有什么东西等着他们。还好现在交错于建筑中的道路上，几乎没有什么人走动了。他们需要注意的地方，也只有那些亮起或熄灭了灯光的建筑。
每人身上都穿着作战服，自动拟态的功能可以最低限度保护他们的安全。十二人都是手术者，配合着自己的经验和技巧，隐藏在夜色和灯光的死角下，是他们最擅长，也是必须做到很好的一个事项。
几百米的距离，即使会围着建筑绕圈子，但对手术者来说确实有些近了。很快就来到了被动开启发射器后留下的最后信号源那里。引导也在此结束，柏塔打出就地待命的信号，示意他们多观察一下周围的情况。
“大人那边的消息，信号源有四五米的高度，可能就在建筑的第二层或是第三层里面。行动的时候还要小心注意，靠近了建筑后，不是紧急情况，都不要使用通讯器。”柏塔最后提醒。
敌人不会没有准备。但已经潜入到了这种距离，不到十几米。柏塔他们甚至都可以看到信号源所在的那幢建筑了。依然是不到八层的楼房，挤在了一片低矮的建筑里。这儿的灯光最为稀少，住在这里的人大都去上了晚班，只有冰冷且丑陋的长方体形建筑留在了原地，不带一点生气。抹上去美化的墙皮都掉了很多，露出里面一块一块堆砌的红砖。周围的植物好像很不喜欢这里的土地，一种养分不良的模样。
十二人分成了六个小队，保持着可以很快支援其他队友的最短距离，一同围向矮房子。四队分开潜入，剩下的两对留在外面观察。
低矮的建筑下面还有两家店开着，夜里好像孤零零地相互依靠着对方般。一家普通的小饭店，还有一家好像是改建出来的小旅馆，门前停着难得一见的礼车，和建筑一样没有任何亮点，上面铺上了一层细腻的灰尘，破破烂烂的一辆车。
“会是旅馆里面吗？”柏塔躲在黑暗里自言自语说了一句，她下意识觉得自己的猜测没有错，这一次与前三次的敌人不一样，会是其他势力的人员也说不准。或者说，柏塔心里已经有了答案。
和柏塔在一起的是那一个身形瘦小的领队，听着柏塔的话也没有回答。他这时打出准备行动的手势，指了指不远旅馆亮着的前台位置。从这里可以看见里面的大部分布置，只有一个四五十岁左右的中年女性，夜晚的无聊已经让她的眼睛没有了精神。
两人很快来旅馆前台的边上，脚步无声无息。中年女性已经处在昏睡的边缘，完全没有注意到面前缓步向她走来的两人。柏塔身形柔软，这时脚步加快了点，度量好了手上的力度，打在了中年女性的脖子上，彻底让她进入到了梦境里。
两人一面查看着最近的住房记录，一面扭开抽屉上简陋的锁，拿出里面每个房间对应的密码卡片。
“没有记录，应该是多给了钱，不让写进这里面。”柏塔说，但她不认为这是聪明的做法，“我们只要去看看那些没有住进人的房间就行了。”
这种建筑没有升降机，只有较为宽阔的楼梯。透光用的窗户在每一个楼梯转角处都有，贡献着外面微弱的路灯光芒。
瘦弱的领队走在前面，将火铳拿得很稳，脚步一直都很轻缓。柏塔紧紧跟在领队身后，几步的距离，便落进楼道间幽幽的昏暗光线里面。
“真是节省成本。”柏塔看着前方不远处等着她一起行动的领队，心里想到。她贴着墙角往前走，楼梯上一些细碎的颗粒进入到她的眼睛里。是外表上抹了一层白灰的碎玻璃，这样做可以不让它们反射光线，提高被发现的可能性。
是有人故意放下的，虽然洒落得很不均匀，但柏塔还是马上反应了过来。她小心避开，捅了捅前方的领队，指了指楼梯上。示意确实来对了地方，敌人与前三次不一样，很小心的人，但从另外一面，也能说明这一次不是故意设立的陷阱。
这家旅馆很小，算上下面那小得可怜的前台，也只有四层而已。柏塔和领队此刻来到第二层的走廊。万年不变的淡红色软地毯，还有几盆落完叶子的枯萎植物。亮着昏黄的光，暖气管很久没有维修，里面堵塞住了，不时会发出一点“滋滋”的杂音。不多的十来扇门错开排列于两边，都是朱红色的嵌进铁板的门，根本不能从里面分辨出什么来。
“是靠近中间的几个房间，首先是二零七号房。”柏塔这时用手语说，逐一将那些房间指了指。
两人各自拿起武器，脚下软软的地毯让她们几乎没有发出声音的可能性。
前面几步远，就是两人要逐一搜查的第一个房间。柏塔摸出密码卡片，她转过头向着领队示意了一下。两人同时放慢脚步，也平缓了呼吸和心跳。
但几乎就是同一时间，两人走到二零七号的门前，前脚刚好落在柔软的地毯上面。然后按照走路的步骤，身体的重心从另一只脚转移到前脚的时候，不可遏制的玻璃碎裂声响便从软地毯下面响了起来，噼啪噼啪般地跳跃。
“遭了！”两人心里同时喊道。即便已经很好的控制住了自己的力量，但手术后带来的体重增长并不能被忽视，两人现有的体重可以轻易将这些碎玻璃压碎。深夜空旷的走廊里面，声音不可不畏响亮。虽然还隔着一道厚厚的门，但对于房间里面的敌人，夜晚处在半睡眠的状态中，闭上眼睛带给听觉的提升，依然能将这细碎的声音放大很多倍。
更不用说这是敌人自己设下的保护措施，特别注意之下，耳朵捕捉声音的敏锐度还会提升更大。
柏塔立刻拿出了通讯器，提醒外面守着的两队人时刻注意敌人从窗户那里跳出去。这里是二楼，几米的高度对手术者的灵活程度完成照不成一点阻碍。同时她一把按下密码卡片，放下通讯器的时候，已经拿出了手枪。她和一旁的领队站在门的两旁，等着门内锁芯回转打开的碰撞声音。
“咔”的一声脆响，朱红色的门析开一条缝隙，柏塔轻轻一脚将之踢开。借着走廊透进去的光线，正好看见一面厚实的帘子自然落下，将打开的半边窗户遮挡住。但还是保持着绝对的小心，两人都展开了十字瞳孔，短瞬间已经将屋子内的景物全部收到了眼里。
“暂时安全，但最好不要靠近床，有拉开了引信的钢壳炸弹也说不一定。”柏塔率先走进屋子里，半压下扳机的手枪随时可以锁定目标，她顺道按下了门边的灯具开光。还算柔和的光落下来，铺展在了所有事物的表面。领队持着火铳在背后掩护，并带上了门。
简陋小旅馆的标准配置，一张床与桌椅。桌面上摆着一本打开一半的书，还有一个空杯子。
“蒸汽动力史？”柏塔心里感到一阵巧合带来的乖离感，她的视线从那本书上移开，第二次确定了房间里面没有其他遗留下来的危险后，几步来到了窗边，从一旁拉开了一点窗帘，看向下方一片正在催出绿色的草地。
横躺着一个人，浑身都被绳子绑着，带着血，还处在昏迷中，只是从脸上自然流露的表情可以看出他摔得很疼。
“是十一号，敌人大概觉得外面有人守着他的窗户，用十一号来做试探了。”柏塔最后看了一眼外面被路灯光芒支配起来的夜晚世界，并没有看见任何人的影子，敌人已经消失在了夜色中。她呼出一口气，放下帘子说，“但剩下的两队人在建筑的对角位置守着路口，大概并不能立即注意到这里的情况。”
“也就是说，我们大概是失手了。”
领队点点头，这时走近桌边，看了一眼那本打开的书，又环视了房间里面一圈。
“没想到敌人也会对这种书感兴趣。”柏塔讽刺着说，“出来做任务，还带着书看，应该说是对自己的实力有着绝对的自信，还是说闲暇的时间太多了？”
领队摇头，此刻僵硬的脸上难得露出疑惑的思考神色。他摇摇头表示不知道。
“嘭、、、”就在两人交谈的时候，一道异响从他们头顶的天花板上传出来。那是某种东西被拔出时的瞬间摩擦声音。天花板的支架都是靠着张紧在楼层混凝土板上的螺母，这种声音可能正是来源与此。
柏塔和领队两人的身体立刻离开原地，他们同时抬起了枪，想也没有想，当即便压下了扳机。枪口喷出火焰的同时，不大房间里的天花板起了连锁反应，在这时大面积脱落，带着吊装的支架整块向着下方压了下来。灯具也在这时碎掉，房间当即陷入到黑暗的环境中，唯有枪口提供着短暂的微光。
火铳和手枪的子弹将脆弱的天花板撕裂开来，碎片里面溅起了摩擦的火花。柏塔一面射击，一面一把扯掉了窗帘，让外面的光照射进来。房间里重新保持着一定的亮度，而就在此刻，柏塔和领队也同时看见了一道暗灰色的人影从天花板的碎片里面提前落在了地面上。
“轰”的一声响，如同笨重的铁块落地，柏塔甚至感觉到了脚下有轻微的震动。那人影落地后当即一闪，狭小的空间里展示出来惊人的灵活程度，在包围过来的他们间窜动，挥动的战术刀反射寒光，每一刀都砍在了两人挡过去的枪上面，迸溅出来一蓬蓬火花。
手枪上传来的力量让柏塔的手掌有些吃不住了，敌人每一刀的抨击都像运行中的机械。子弹打完的那一刻，柏塔立刻丢到了手枪，左手反握住战术刀，女性柔软的身体加上手术后的能力加层，身体扭动得好像软组织生物。敌人攻击的速度非常快，一把高级合金铸造的战术刀在他的手里具有了生命，躲闪另外一人攻击的同时，时时刻刻都咬着不断闪躲的柏塔。
灵活性和速度或许相当，柏塔还可以在毫不间断的攻击里面找到一点喘息调整身体的机会，但力量上的差距未免有些大了。一连几十声“叮叮”的碰撞声音，柏塔感觉自己的手臂开始出现酸痛的症状，握住战术刀的手在巨大的震动下渐渐麻痹起来。
终于，随着身前敌人的劈砍，她手里的战术刀也在那道竖直的寒光里面断成了两节。身体本能感觉到了巨大的危险，柏塔下意识便朝着后方闪跃过去。敌人手上的战术刀直接追击着她的身体，捅向她的心脏。领队这时立即上前一步，一脚踩向敌人的膝盖，同时调整着火铳枪口，指向那暗灰色影子的脑袋。
敌人果断地收回手上的战术刀，身体也往下猛然一沉，火铳喷溅出来的子弹从他头顶激射过去。与此同时，敌人单脚支撑着自己的身体，脚尖着地，扭动起来带着身体回转的同时，另外一只脚横扫而出，硬生生踢在柏塔的侧身。
“咚”的一声闷响，柏塔短瞬间只能用手臂勉强挡住，但还是被一脚踢飞。她的身体离地，直接撞在床边的墙壁上。身体上的骨头“啪啪”响起，引来的震动将墙角剩下的几片天花板也震落了下来。
而敌人的身体也在这时刹那间回转向了领队，战术刀在他的手上转过一个半圆弧，以反握的姿态被稳稳抓在手上。脚尖着地的那只脚也在这时让脚掌重重着地，他的身体于此刻从半蹲的姿势冲击而起，另外一只脚充当了保持平衡和调整的作用，身体和脑袋同时闪躲着火铳的枪口。子弹带着火光从里面激射而出，擦着他的脑袋和耳朵飞向身后的窗户墙壁，而那只尚未收回、反握着战术刀的手也在这时被他以巨大的力量拉回来，砍向敌人的脑袋。
银白的刀面甚至映射除了枪口的橘色火焰，战术刀就在子弹拉出的暗红色弹道线中间穿梭。领队此刻也立即后撤，只是速度远远比不过，那只手臂如同释放了压力般的弹簧，惊人的速度让那只手成了流动的暗影。
火铳在领队后撤的过程中继续调整着弹道，但此刻战术刀已经被敌人拉回到了枪口的位置。那带着缺口的锋刃顺着火铳的枪身，一刀切断了枪口上面凸起的准心，然后刀锋顺势贴着火铳的枪身滑行而上，砍向领队的脑袋。刺耳的声音激起了一串跃动的火花，溅在了两者之间。微弱的光线同时被两者燃烧着十字的眼睛捕捉到，领队也在这一刻看清楚了那张脸，那一张嵌着火焰喷涌出来的十字瞳孔的脸。
“卡西亚！”
刺耳的声音于此刻消失，一道再熟悉不过的声音包围了卡西亚。最后一点溅起的火花于此刻消失在了冰冷的空气里，停在领队鼻尖前的战术刀刀面也恰到好处地捕捉到了这转瞬即逝的细腻姿态。
完全没有在意这一刀会真的砍进自己的脑袋里面，领队看上去一副放松的表情。他收起了枪，正用手挡开卡西亚反握住战术刀的手。
窗户在这时突然被重物砸开，伴随着碎玻璃淅淅沥沥般落下时相互碰撞产生的碎裂声音，有几颗拳头大的东西直接冲开了厚实的窗帘，随后以几道极不规则的弧线落在了卡西亚和领队的脚边周围。
两人的身体几乎同时动了起来，但卡西亚的爆发力好像还要大一点。他丢下的战术刀还在空中自然落下的时候，他整个人已经抱起了面前那张带着男人面孔的领队，两具身体一同从地面上弹起，落下一旁，狠狠砸在了那一张落满了天花板碎片的床上。
“吱嘎”一声不堪重负的声响，简单的单人床确实不能承受两个手术者砸下来的力量，更不用说卡西亚还是其中患有肥胖症般的人。
身体接触到床体的刹那，卡西亚便立即将面前的领队压在了身下。或许不是压着，而是用自己的身体全部保护着，会更加准确一点。
领队想要反抗，但这时才发现卡西亚此刻的力量大得超过了他的想象。完全不能动弹，双手狠狠抓着卡西亚的手臂，她身体的本能让她想要直立起来，但却被死死压制住了。
“嗤嗤”的几道声音也在这时从他们身后传过来，紧接着周围的昏暗在瞬间便被剧烈的烧灼白光吞噬了干净，所有物件都失去了颜色，包括躺在床上的卡西亚和领队，以及正在一旁墙角边艰难想要爬起来的柏塔。
卡西亚捕捉到声音刹那间便闭上了眼睛，他同时不忘迅速用手将压在身下的人的眼睛覆盖住。裸露出来的手背可以感觉到剧烈光芒应有的温度。
等到卡西亚再次将眼睛睁开时，屋子里并没有重归黑暗，有强光灯束将他笼罩住了。
刚才几颗闪光弹同释放光芒的瞬间，他就感觉到有人从窗户那里直接跳了进来。心里早有准备，复数的落地声音才响起，尚未随着光芒消失下去，就有人疾步跨到了他的身边，一记手刀打在了他的后脖颈位置。还感觉到了枪口指着自己脑袋的危险感觉，头皮的几个部位也渐渐麻痹。
只是早有准备，手刀确实非常重，但还远没有到可以将卡西亚打晕下去的程度。
“嗯！”惊讶的声音，就在那人准备第二次直接用火铳敲击的时候，卡西亚身下的领队喊了出来。
“停手，自己人！”清脆的女声，刚好爬起来的柏塔揉着自己的手臂，看向领队的眼睛里露出果然如此的光彩。同为女性，相处了也有三四天的时间，刚开始看不出来，但久了，再完美的伪装也并不能挡住作为女性可怕的直觉。那是一种完全没有理由和依据，但却异常可怕的感觉，好像神秘的第六感般，不是可以用书本知识去解释的神秘事物。
柏塔也叫停刚赶过来的四个队员，她扭动着身体，浑身骨头都在响动，嘴角还带着一点血。收回过去挡住攻击的手臂只是减少了一点力量传递上的缓冲，横扫而来的那一脚的的确确伤害到了她本身。
“你们先带着十一号走，刚才的响动绝对会被其他人听到。我和领队随后赶回去。”等到四个队员跳下窗户，柏塔看着还继续依恋着般躺在床上的两人，眼神有些冷，里面带着不知名的感情，“你们还想要躺到多久？”
卡西亚这才从床上弹起身体，这张单人床终于发出不堪重负的声音，木质的床脚断了一只。
“尊敬的队长先生。”柏塔脸上带着笑容，却隐藏寒冷，作为一名助手，从这名领队突然出现在她眼前的时候，她就开始怀疑了。当然也感觉到危险，不单是实力上，也是同为女性身份上的危险。化妆成了一个普通的男性，但柏塔可以从那种故意处理过的瘦弱身材上感受到另外一种不输于她的魅力。
“不，应该是尊敬的队长小姐。”柏塔着将视线转向一旁卡西亚的脸上，将之记在了脑袋里，“请问这是怎么回事？”
“回去问索塔冈就好了，这是我和他个人间的合作。”领队微微一笑，摘到了那一顶假发，露出一头极淡红色的头发来。用手理了理，乱成一团的头发稍微整齐了一点。随后她走进了一旁的洗浴室，水声响起又消失掉后，叶捷琳带着一张白皙的脸走了出来，上面有笑容。
“先离开这里，我想柏塔小姐你的疑问都能在索塔冈那里得到解答。”叶捷琳并不顾忌柏塔戒备的眼神，她那边的决定权都在索塔冈手上，“而且柏塔小姐，你身上的伤也需要一些药物和时间来加速愈合吧。”
柏塔抹了抹自己的嘴角，内脏受到一些震动，不是严重的伤势。她的自愈能力不是很强，想要恢复到自然状态，也得花一天的时间。
回到工厂里的时候，带着眼镜的索塔冈站在门口等着他们了。现行回去的队员将发生的事情告诉了他，和叶捷琳也有个人间的合作，索塔冈已经大概知道发生什么事情了。
“卡西亚先生，这几天我也常听叶捷琳小姐谈起你。”索塔冈和叶捷琳打过招呼，对卡西亚也异常热情。当看到卡西亚手里拿着的书籍时，脸上露出其他意味的笑意。
他将柏塔三人带进一个会议室里，待到三人坐下，他对着脸上带着疑问的柏塔致意，让她不要急躁。
“、、、就是这样，于是我们达成了合作关系。只是因为一些缘由，没有告诉柏塔你。你也不想让这里变成第二个爆炸地点吧。三天前你在药剂工厂那里参加了战斗，高压罐爆炸的威力你亲身体验过。我并不想将这里的工厂也变成那种样子，虽然我们是铸造和加工工厂，动力蒸汽都由蒸汽排放塔统一提供，并未有大型的高压罐。只是若是没有顾虑，要将一片工厂变成废墟，方法实在是过于多了。”索塔冈解释道，柏塔点头。
坐在对面的卡西亚感觉到柏塔有些激动和不明所以的情绪也在此刻变得安静起来。在他的眼里，柏塔如同一只受到委屈而被主人安抚的小狗般，和带着那张冷静脸面的助手身份完全不想符合。
“那么卡西亚先生，请问你是否有什么疑问？叶捷琳小姐大概还未向你说明这里的具体情况吧。毕竟我曾是你们的猎物。”
“暂时没有。”卡西亚当即回答，索塔冈这时扶了扶眼镜，镜片后面的目光扫视过卡西亚和叶捷琳一眼。
“时间也晚了，今晚大概也不会有什么事情发生了。”索塔冈说，站了起来，“大家先休息吧，我的助手柏塔也需要一点时间来恢复身体上的伤。那我们先过去了。”
看见叶捷琳点头，索塔冈才踏出房间，柏塔紧跟在他的身后。会议室里面只剩下卡西亚和叶捷琳两人来。
“第一点，这是我和胖子商量过的事情，任务可以不用去完成。”叶捷琳等到会议室的门被关上，还没有等到卡西亚开口，便自顾说了起来，“一年后的骑士侍从考核，我想你已经知道了吧？”
卡西亚点点头，孛锒教练在任务前确实着重强调过这件事。
“胖子是不会去的，这是他本人的意思，并且即便有那样的意愿，一年后胖子的实力能提升到哪种地步，他和我，还有你，心里都能估计出来一个大概。最低标准都是手术三阶段，那是手术者处于真正蜕变的时候。有些人可以很快渡过，但一些人会被永远卡在那里。手术从来不是一件顺顺利利的事情，就好像军部学校里面的学生一样，还是会被分出一星到三星学院的层级。帝国里面，人人生来并不平等，公平的事情本来就很少，我们身上的手术也是这样。总有人的融合同化进度会比别人快。”
叶捷琳直直盯着卡西亚：“就像你一样。”
卡西亚不知道如何作答，但实际情况也不能说给叶捷琳，只能点点头承认了。
“第二点，基于上面所说的，这一次和索塔冈合作不是短期时间。也就是说，不会在奥维利亚那边的事情完结后，我们再反过来着手对付他。越来越感觉到时间的紧迫感，我们还需要更多的助理才能走得更远。而索塔冈刚好是一个合适的人选，他是这里小有名气的黑市中间代理商人，以后对我们自己生意的帮助也会非常大。”
“也就是说，以后工厂那些产品都会交给索塔冈来处理贩卖了？”卡西亚知道现在联盟的四个主要成员里面，可能除了塞尔默，他和阿托环，还有叶捷琳都已经有了属于自己的工厂和小小的势力。
“初期的想法是这样。”叶捷琳的话并不绝对，“我和胖子都算是商人家族出生的人，身体上或多或少保留着作为一个商人的天赋。但在各自的家族里面，这种天赋几乎没有什么作用。那是被边缘化的人最后选择的出路。想要谋取家族中那隐藏着的巨大利益，具有重量的筹码依旧是权力和实力。”
“大概是不想分心吧。”叶捷琳笑起来，“特别是看见你之后，实力上我想必须得有所巨大的提升了。否则以后再碰到奥维利亚这样的情况，手术越往后，随着自己开始进行各种手术的深度开发，实力差距会被拉得更大。那时想要单纯靠着数量上的差距来弥补，付出的代价会大很多。一两次或许还能接受，但持续下去，我们的小联盟就此崩坏掉是迟早的事情。”
卡西亚从中听懂了一部分，但他知道这并不是全部，应该还有其他的原因，否则以叶捷琳的性格与手上握有的资源，想要自己找到索塔冈这样的人，并不是难事。
叶捷琳绕过了卡西亚紧盯过去的目光，将脸偏向一边。
“并且和索塔冈合作，我们也有自己的优势。”
卡西亚静静听着。
“索塔冈所属的势力在黑暗世界里面有一些实力，生意也是常见的走私和军火贩卖。”
“刚好和韦伯利家族的性质对上了？”卡西亚这样想，“我们两边都能得到对方的助力？”
叶捷琳摇摇头：“虽然韦伯利军火公司在枪械武器上处在巨头位置，但那并不是说帝国内部所有的武器弹药都是由韦伯利公司制造的。这个道理我想你应该明白？只是最为有名气罢了，然后也就是在质量和技术上要比市面上好很多，毕竟帝国里面的枪械弹药但凡有两个标准，一个标准被称为‘制式’，也就是帝国军部的标准。而另外一个标准，便是韦伯利军火公司了。”
“我来到这里找到索塔冈，和他提出合作关系的时候，才知道他并不是单纯的黑市中间商人。在帝国各处不怎么繁荣的地域里，他也很多自己的工厂作坊，用于制造武器弹药。但从其他国家进出走私武器，或者从帝国各地域低价收取军火后，靠着自己的途径售卖到其他地域，这样的生意也同时进行着。索塔冈有一段自己的故事，也并不甘心只做一个小有名气的黑市中间商人。我们合作的时候，他也说过，想借我们的力量和身份上的优势让他自己同样走得更远。”
“而我们可以提供给他的，除了身份和家族背景上带来的好处外，便是技术了。”
卡西亚这时摇摇头，技术他是没有的。手上有韦伯利公司自己建造的工厂，有完整的生产线和配套的机器，但他让黛尔亚招募的那些技术人员，直到现在也未能将其中延伸出来的工艺与技术点吃透。
叶捷琳和卡西亚的情况大凡一样，两者都不是从事技术相关的人员，或许阿托环在通讯上会有一些能力，但也非常局限。都不是技术那方面的人，军部学校想让他们成为的人也不是技术人员。
有技术的是叶捷琳身后的韦伯利军火公司，和阿托环背后的无限通讯公司。索塔冈看重的也是这点。并且叶捷琳和阿托环确实也有能力从自己的家族公司里拿出一部分非核心的技术来。
“索塔冈现在制造武器弹药的技术大凡都是从韦伯利公司偷盗过来的，只是机器和工艺上都不配套，可以看做是简化版本。制造出来的东西在黑暗世界里面，并没有优势性。所以他看重这次合作，也是想要让自己的生产线获得巨大提升。”叶捷琳继续说，“黑市中，武器弹药可能是竞争最为激烈的一块利益蛋糕了。想要在其中做大自己的生意，要么是在保证了一定质量的前提下，价格低廉到可怕的地步，要么就是质量上乘，具有强大的威力和稳定性。两者都有技术含量，并且路子也不好找。一条是打通帝国军部的关系，可以从他们那里拿到足够的制式装备，然后流入黑市赚钱。但你也知道，这种生意大都是帝国的那些官员们在做，不会轻易让他人侵占。帝国管理机构给予他们的利益可远远满足不了他们巨大的胃口。”
“剩下的路线便是技术方向了，索塔冈有自己的运输路线，自然想要最大化地利用这个优势将生意做大。中间代理商人的位置不上不下，与其说是从倒卖的货物上赚钱，倒不如说是靠着他们自己的运输路线在赚取危险的运输费用。帝国中还要好一点，但靠近边疆的那些位置，特别是与其他小国家接壤大片范围，因为本来就是被帝国法律明文禁止的事情，所以也受不到帝国力量的保护。并且其中大部分的利益还得落入到金色银行的口袋里。”叶捷琳知道的东西显然要比卡西亚多太多，那是从小生于一个环境中，自然而然印在她脑袋里面的知识。
“我们需要的就是他的运输路线，单靠我们自己去打通，要耗费大量的金钱和人力，并且时间上，也并不允许我们这样去做。金色银行提供的特别运输固然可靠，但价钱太贵了，不是我们现在去考虑的选项。”
“金色银行吗？”卡西亚对这些很感兴趣，他知道金色银行在提供金钱上的存取外，也在做帝国大部分的邮信件递送生意。
“七巨头公司里公认的实力第一位，韦伯利军火公司在几家公司里面也只排在第三顺位而已。”叶捷琳同时感叹，“索塔冈那边的路线和金色银行也有一点关系，但具体是什么，也只有索塔冈本人知道了。这不是我们需要考虑的对象，合作也能看做一项交易，我们需要索塔冈中间代理人的身份和相对安全的运输路线。同时，他也需要我们手里掌握的技术。正好符合交易的基本准则。”
“而且，令我感兴趣的还有另外一点，便是他也在积极做其他小国家的走私生意。那是一片不安定的地方，包括帝国在内，三个巨型国家都将手伸向了那里，造成的混乱正是黑暗世界存在于那里的最佳环境。”叶捷琳的话在这里突然间停下了，卡西亚看过去的时候，她已经站了起来。
“时间差不多了，先去拿你的行李，然后再赶到我的临时住所。那里或许有你正需要的事物。”叶捷琳站起来，舒展着身体，同时故意似地摆了摆手说，卡西亚跟着她一起出了会议室。
外面是宽敞的房间，错落有致摆放的机器旁边，正监测机器的人这会儿也少了很多。都回去休息了，索塔冈和柏塔也不在这里，大概也是回到了临时住所。他们会到这里来，本来也是为了一笔重要的交易。索塔冈主要负责的区域并不是这里。
“对了，索塔冈来这里的交易是？”卡西亚在路上想起，看向枕在车窗旁看外面一根根闪过的路灯的叶捷琳。几乎每次坐车，叶捷琳都是这幅慵懒的模样，没有表情但放松的脸。
“维修过后的几台小型超蒸汽压缩装置，要在近几天运出帝国，送到其他小国家手里。”叶捷琳头也没有回，自顾说话，眼睛里面映射着流动的景物，“据说是这一次的那些回归人员偷偷从损坏的战争机器上拆下来，然后从极限地域外围带回来的。”
、、、、、、
“索塔冈大人、、、、”声音有些严肃。
开车的是索塔冈，柏塔坐在副驾驶座上，她看了一眼自己手背上渐渐消散下去的头静脉，刚才注射完的药剂正在随着血液流向她的全身。
索塔冈好像没有听到，直到礼车穿过铁路线下面的隧道，压在一条正正经经的道路上时，才回过头，看了一眼柏塔。
“我知道你想说什么，只要清楚一点即可，我们和叶捷琳那边并不是绝对的敌对关系。他们来到这里，也全是因为军部学校任务的原因。若担心只是想利用我们，我想不用了。既然是合作关系，就应该给予对方基本的信任。抛开他们的任务不谈，我们会成为很好的合作者。”索塔冈这时才回话，他已经三十几岁的年龄了，但手术让他的样貌变化得非常缓慢，此刻依旧停留在一张刚从学校毕业的学生脸面上。眼睛反射着路灯扑向他们的些许灯光，让柏塔看不清镜片下面的那双眼睛。
还要说什么，那一对反光的镜片让柏塔下意识闭上了自己的嘴巴。
“伤势怎么样？”索塔冈问起其他问题。
“只是内脏震动受伤，一晚上的时间大概就能恢复。”柏塔回答，“和那具身体不相符合的力量，灵敏程度也惊人，实力很强。”柏塔评价道。
“那你认为自己单独对上卡西亚会怎么样？”
“情况会比现在坏很多。”柏塔吐出一口气，“我本职只是个医生，跟着你，也只是监督你按时注射药物而已。”
短暂的沉默，两者间好像突然谈到了他们都不想涉及到的话题，各自闭上了嘴巴。等到寂静的道路上忽然间多出了其他的几辆礼车时，柏塔再次开口说话。
“刚才你去开车的时候，住所那里有新消息传过来了。有三人的伤势稳定了下来，但剩下四人的重伤因为治疗跟不上，在不久前枯化死了。你没有让那些医护人员给他们注射镇定剂吗？”
“没有。”索塔冈回答得很干脆，“这消息在我的预料之中国，那七人可不是叶捷琳。他们来到这里的目的只有完成军部学校的任务，没有一点成为我们盟友的可能性。三天前你也见识到了，只要意见不合，随时调转枪口指向自己队友的脑袋，对他们来说已经是很平常的事情了。即便他们会答应与我们合作，成为盟友。但我们之间可以交换多少的信任？”
“总之我是信不过他们的。至于活下来的三人、、、”
后面的话全部淹没在了礼车轰鸣的引擎声音里了，夜晚的道路上只有两排路灯，铁路线为主的城市，礼车很早以前就成了稀有的东西。
礼车红色的尾灯很快消失在了弯曲的道路里，驶向了蒸汽排放塔的另外一边。出现了复数的流水声音，空气中也多了一股硫磺的味道，那里正是一片地热资源丰富的地域。
雨可以说根本就没有停过，还有越来越大的趋势，缠结在天空上的黑云说明着它们还能保持这种状态很长的时间。
都不想出门了，待在自己的家里，享受着暖气和舒缓的音乐，调节着阴冷的温度，还有雨天黑云遮盖天空的阴郁空气。
“呼、、、”有人轻轻吐了一口气，白雾尚未在他的面前散开，就被细密的雨幕打得支离破碎来。
是一道干瘦的黑影，背着黑色的布袋子，身挂着一把火铳，正在急匆匆赶路的模样。全身都被雨水打湿了，湿润的头发盖在脑袋上面，一双红色与金色相互映衬的眼睛也在观察着周围。还在微微喘息，黑暗里面，呼吸的声音可能只有黑影本人听得见。落雨击打着地面，溅起的泥浆彻底将他的脚弄成了黑黄色。
带着灰茫茫雨幕的黑夜，除了一片沉浸其中的夜晚的寒冷空气，其他事物都静默下去了。被蒙上一层半透明的布，黑影的眼睛里，无论什么东西都显得模糊起来。
城市的光影在不久前就被黑影抛到了身后，这里是郊区，也能看做一片正待开发中的荒野。离开道路已经有一段时间，不知道身后是否还跟着人。黑影不确定这件事，没有星光的黑夜让视力受到了很大的限制，雨声更是完全让手术者灵敏的听觉失去了作用。他逃离道路上的时候甚至没有辨识方向的时间，只是下意识觉得远离城市的方向，或许情况会在极坏的基础上好一点。
实际状况好像也确实如此。前往机场的路途中，心里突然生出警觉，或许是阴郁的天气，还有连续几天没有停下来的雨让他有了一种错觉。本来的计划是今晚就乘坐飞空艇离开这里，最后选择相信自己的直觉，毕竟这种没有由来的感觉在极限地域外围的时候，曾经救过他几次性命。
丢弃礼车后不久，从道路方向传来的火光，以及轰然的爆炸声音证实了他的想法。自己的确被盯上了。
脚步没有停下来，黑影将身体压得很低，近乎半蹲着以极快的速度远离爆炸的方向。途中不忘向自己的脸抹上了不断被雨水冲刷掉的黑泥，他尽可能不让自己暴露在敌人的观察范围里面。
只是一直都未曾逃离敌人的追踪，那种被人盯着的感觉牢牢地粘结在了他的背上。
绕过一块不算高的土包，前方的景物突然变得深邃起来。雨声变得更大了，不远处，一条湍急的河流在那里转过了弯。边上有不错的几颗用来巩固河岸的树木。
他跑向那条河流，速度在这时变得快了很多。十来秒钟便已经跑过了几百米的距离。只是这时，他身后的雨夜里面，那一块刚才绕行过的土包上，亮起了橘黄色的光点。子弹带着暗红色将雨幕击穿，粉碎状的雨滴在灰茫茫的雨幕上完整地刻画出了一颗颗子弹的弹道线。
子弹跟着他的脚步，一连串击打起来的泥浆喷泉紧紧咬着他前行。黑影直线冲击的身体反应得非常迅速，在半途中强行折返过一个弯，近乎贴着地面躲到了就近的大树后面。
树干上顿时炸开，新鲜的木屑飞溅。黑影半蹲着身体，想抽出战术刀看身后的情况。但他这时不得不猛然向旁边一个翻滚。身体刚离开树干遮挡住的范围，雨幕中，一条灰白色的通道便从远方贯通而来，树干近乎无声无息般的炸开，狙击子弹溅起的泥土喷泉好像埋在土里的钢壳炸弹被引爆了般。
黑影不敢有丝毫的停歇，翻滚的身体从稳定下来，脚上的肌肉便开始蠕动，撑裂了裤子。更快的速度让他变成了隐匿于黑暗中的影子，移动方向也开始没有任何规律可言。他拼命冲向那条河流，强烈的求生欲望和巨大的压力起到了作用，正在压榨着他身体的每一分力量。
周围传来子弹粉碎雨滴的尖啸，黑影穿梭在灰白的弹道线里面，衣服被旋转的子弹擦过，当即撕裂，下面的皮肤也出现一条条肿胀的暗红色纹路。但并未引起黑影的注意力，他现在的精力完全放在了背上的烧灼感上了。有东西锁定住了他，是刚才那把狙击枪。
脚步的变化更加频繁，身体在急速的方向变换中出现了扭曲的模样。直到一条浑圆的弹道线再次从远处贯通雨幕而来，黑影的声音也在此刻彻底变得扭曲，速度被他提升到了极致，扑打向脸面的雨珠甚至让他感觉到了轻微的疼痛感。
“咚、、、咚、、、”几乎同时响起的两道声音，一道两米多高的泥土喷泉和一道河面上高高扬起的水花同时溅起。
“击杀失败。”话语不带任何感情。
雨越来越大。几个全幅武装的小队从黑暗中显现出来，站在河边的时候，细密的雨幕和湍急的河水已经将刚才溅起的泥土喷泉和水花完全抹去得不留一点痕迹。
强光手电凝实的光束在河边亮起，里面闪耀着一排橘色的微光，几十个人这时压低了枪口，火铳与速射机枪一起向着浑浊的河面射击。无数水花溅开，交错在了一起。好像还觉得不够，他们拉开了钢壳炸弹的引信，扔到河流里。几秒钟后河面翻涌起来，脚下的震动丝毫不影响这些人在雨中站得笔直的身体。
“骇少爷，依耶塔小姐。”带着的子弹已经打光了，队伍里面，莱尔拿着一把重型狙击枪站在雨中，这时向着身后走来的两人问好，“没有看见有血从河底翻涌上来，或许是失败了。”
、、、、、、
雨还在下着，相比较两个小时以前，大了很多。
黑色空气里面只有灰蒙蒙的雨幕笼罩着所有东西，河面上一片溅开的水花，短瞬间便被汹涌的流水吞噬掉了。
这是喧闹但又静谧的矛盾景象，一双从流水中伸出来的手打破了这幅几乎没有什么变化的安静画作。那双手被冰冷的流水冻得有些发白，但上面张紧的血管和仅凭眼睛就能感受到力量的手指，说明着寒冷对他的影响也就只是这样了。
一颗脑袋随即从河面下探了出来，消瘦的脸面上有一双热烈燃烧着的火红色眼睛。在水流下一直待了两个多小时没有呼吸，时间已经接近他的极限。即便手术者可以自我调节身体各组织脏器的活动，但现在，氧气依旧是他们生存下去必需物。
探出水面的刹那，他吐出一口蒙在肚子里的热气，白雾笔直升腾而起，雨幕也不能短时间将之打散。他当即长大了嘴巴，大口呼吸。
下一刻，一根坚硬且带着冰冷的物体直接捅进了他的嘴巴里，深入喉咙。呼吸为之一遏。
无数强光手电的光束从他的周围撕开黑暗，将他牢牢锁定在中间。正想要爬起来的身体也在这时完全僵硬在了河流中。
“普诺先生，有两个小时零九分钟没有见面了。”温润而带着磁性的声音，强光手电的光线外，普诺看见了机械手表亮起的淡淡荧光。
普诺的眼里张开十字瞳孔，清清楚楚地看见了被光束遮盖住的骇和依耶塔的脸。
“果然如此吗？”他心里想到，开启十字瞳孔的状态，但身体内的血液和浑浊的河水一样寒冷。激流冲击着他的身体，漾起的水花打在那张布满细锐伤痕的脸上。都是钢壳炸弹碎片擦出来的。跳进水中，他便立刻在河底向着河岸根部走过去，用手中的火铳充当工具，在那里挖了一个坑洞，躲进了里面。直到最后不得不呼吸的时候，才选择出来。
以为追踪自己的人会就此撤退，或者沿着河岸分散搜索。但好像估算错误了，这些人从一开始就在原地等着自己。
“普诺先生，不得不夸奖你的聪明。利用阿德莱德的烟雾将我们拖在这里三天时间了。若不是莱尔他们赶过来，我和依耶塔小姐还不知道会和你一起待在这里多久。”骇笑着说，“现在一切都过去了，陪你浪费了这么长时间，还不知道其他地方发生了多少有趣的事情。那么，就该谈谈补偿的事情了。”
骇的脸上挂满了雨水，淡淡的妆全部被冲刷完，但露出的脸依旧白净，甚至在一层细细的雨水下，显得更加温和与柔嫩了。
“希望这湍急的河水，能带着你的尸体冲向你渴望着的远方。”骇说，同时用手拍了拍身边的莱尔。普诺的瞳孔瞬间凝实，他喉咙里发出愤怒的吼声，脸上的肌肉扭曲，下颚的力量即刻催动着他的牙齿狠狠咬向那节捅入嘴巴里的枪管。僵硬住的身体也在这时想要冲出河面，双手扬起，抓向那节枪管。
只是没有任何作用，重型狙击枪的枪管强度，只会允许他在上面留下一排浅浅的牙印而已。
随着火焰从他的嘴巴里倒灌而出，普诺眼里的光芒刹那便熄灭了下去，颈部以下的身体躯干被狙击子弹直接贯穿，搅成了碎片。浑浊的河水上翻涌出一大片鲜红的血色，跳跃在上面的雨水好像也被染成了如此颜色。
那颗表情僵硬的脑袋最终沉下水面，几秒钟后，连同那片翻涌的血水也被激流完全吞噬掉了。
“但普诺先生你肯定会失望的。”骇满意地看着眼前的景象，继续着自己的话，“以普诺先生你的手术等级，即便身体成了碎片，它们具有的重量也不是这些河流可以卷走的东西。所以，你最后也只能待在原地了。”
十几分钟后，骇和依耶塔回到了道路边上，雨中，那里停着一排黑色的礼车。雨珠落在上面的敲击声音好像正欢迎着他们的归来。
“回酒店换衣服吗？骇少爷。”
“直接去机场就行，飞空艇上的时间正好可以做这些事情。”骇和依耶塔坐在后座上，莱尔启动礼车，点头说了一声好。
“看来阿德莱德是当天晚上就离开了。”依耶塔用纸擦干长发上大量的雨水，淋湿的衣服紧紧地粘在身上，让她感觉一阵难受，“你确定要到奥维利亚那里去？普诺失去联系后，他们可不会再相信你了。阿德莱德本来就对你有所警觉，或者说，他这么做，也代表着奥维利亚本人的默许在里面。这两人的关系可不一般。”
“我知道，这一次去往奥维利亚那里，也没有以盟友的关系和她见面的心情了。躲在暗处，就像阿德莱德和卡西亚先生一样，才是我喜欢做的事情。”
依耶塔偏过头看了那一张带着礼貌性笑容的脸一眼，而后又将目光投向了车窗外的雨幕中。
“其实奥维利亚即使意外死去，对我也没有什么帮助了。”自嘲样的话，“家族里的那群掌权者可不会轻易拉下脸面来，重新将我列入家族的培养计划里。固态红水银那件事的影响一直都存在，失误的不是我，但整件事情总得找出一个主要承担者才行。”
“曾将想过要不要将你给我的那半块固态红水银从身体里剖离出来，重新交给家族。”依耶塔平静地诉说着，好像全程在讲别人的故事一样，“那时确实被身份的调动和未来的走向冲昏了脑袋。”
骇露出感兴趣的模样：“那真是庆幸现在见到的是依耶塔小姐你本人，而不是在照片，或者是实验室的培养罐子里见到你了。”
依耶塔笑，仿若是对着自己：“但这种特殊时期里面，也并不是不无办法。”
“一年后吗？”骇清楚依耶塔的心思，只是看他本人的面貌，似乎对此并不感兴趣。
“军部学校应该会有几个推荐名额。一根抑制管的手术者还有几个人活着，但实力已经渐渐拉开了。现在唯一可以对我造成威胁的人，大概就只剩下叶捷琳和卡西亚了。”
“取得进入考核的名额我想是没有问题的。”骇思考了一会儿才接过话，“只是骑士侍从的考核并不容易。”
骇的话在这里停了一下：“依耶塔小姐，即便给你一年的时间，我想你也没有获得最终考核三十六个名额的资格。你知道的，实力永远只是一方面而已，骑士侍从牵扯到什么，身为亚斯图斯家族中的一员，你心里肯定非常清楚。失去了家族支持的你，现在就已经注定了没有机会。”
“我当然明白，实力和身后的势力全都比不过别人。并且家族里现在确定前去骑士侍从考核的人是奥维利亚。在半年前，我就永远失去了这个机会。并且时间上也不允许我能有充足的准备。考虑的是另外一个方面，骑士侍从考核会被帝国的绝大多数势力重视，不仅仅是那三十六个圆桌骑士侍从的位置。”
“有想好的去处？两年时间，无论是军部学校，还是神学院，等到我们这一期的人都从学校里毕业后，大概都是各有各的想法和最终的落脚地。那时发生的事情肯定会非常有趣。只是不知道在战争真正来临前，又有多少人能在帝国这个无形的牢笼里睁开眼睛看见那个时刻的来临了。”
“或许、、、”依耶塔低声说了一句，然后沉默不语。她继续看着窗外，雨水斜打在上面，灰暗玻璃窗上印着的她的脸，这一刻也渐渐支离破碎起来。
叶捷琳陪着卡西亚到酒店拿完行礼，乘坐深夜一个小时一趟的列车回到临时住所的时候，时间来到了凌晨四时左右。
寂静的一片区域，可以不时看见礼车和道路的影子，因为什么原因，铁路线也在那里减少了很多。
列车从吵闹的工业区域缓缓驶向那片充溢着硫磺味道的建筑群，好像被某样东西一道切过去了般，高楼在视野可见的范围里面减少了很多，大都是两到三层的房子了。房子、墙角、以及房间自带的庭院里，那些伸展出来的枝干上挂着暗黄色的灯笼。
夜晚的寒冷让蒸汽黏着成了一团，缓缓撞过这些灯笼，成了分开的碎片，一丝丝牵连着，升上深蓝色的夜空中
“这里以前是附近比较有名的游玩地的，因为地热资源很丰富，依傍于这边山坡的温泉特别多。温度对普通人来说非常合适。听说每一年的初春和秋末，都有很多人过来这里，这些两三层高的房子群落，就是那会儿一时兴起建成的。”两人下了列车，离得住所还有一两千米的距离，路上没有一个行人，卡西亚提着行李，叶捷琳背着自己的手，两人很默契地选择并肩徒步走在满是上下阶梯的石质道路上面。他们的头顶上是清晰可见的夜空。
都没有怎么刻意去控制自己的力量，安静的夜晚，轻轻摩擦般的脚步声附和着周围庭院里温泉水“咕噜噜”冒出的声音，将两人包裹在了里面。
“十几年前，那些工厂都没有搬进来，原住民们就靠着这些温泉生意生活。”叶捷琳脑袋微微偏上，看着那些暗黄色的灯笼说。包住里面灯具的纸上，用更加鲜艳的颜色画着各种各样的图案，虽已褪色，但她看得很认真。
卡西亚只是盯着叶捷琳的侧脸，光线透过鼻梁在她的侧脸上留下了淡淡的影子，这种模样的她，在卡西亚的记忆里，还从来没有见过。身体上缠绕的锐利气质已经消失不见了，现在变得温和了很多。
“只是不久后，帝国矿源公司的地质勘探员听说这里的温泉不错，本以游玩的性质过来这里，却发现了地下隐藏着的巨大能源。后面的事情大概你已经可以想到了。”
“于是几乎是联盟公司的三原色集团入住了这里，建立起了那座巨型蒸汽排放塔。”卡西亚接着叶捷琳的话，身后的巨塔上面，一股冲向天空的浓郁蒸汽也被夜色染成了灰暗的色彩。
“听家里的那些老人们说过这里。”过了好一会儿，走了很长一段路，叶捷琳将目光投向了面前的道路上，仔细看着不时会出现在地面上的两人紧挨一起的斑驳影子，“蒸汽巨塔下面还有其他更具有价值的东西，以修建蒸汽巨塔的名义被运走了。都是帝国矿源公司修建的铁路，这里之所以会兴起铁路线，也全是为了运输那些东西。或许是深埋地下的某些事物，家族里那些老人们谈论起这些，总是非常顾及着什么。”
“龙类的骨头？”卡西亚的脑袋里下意识便出现了这些东西，在布力诺的地下车站，那些深刻在龙类化石上面的字符，他现在还清晰地记着。
没有接话，叶捷琳也没有说什么了，两人继续这样走着。不知道何时，卡西亚觉得周围的气氛变得有些奇怪，本想要说点什么，偏过头看见叶捷琳被光影遮盖住的模糊的脸，于是全部吞进了肚子里。
一两千米的距离对两人来说好像过于短暂了。叶捷琳站在一幢正在催生青苔的三层房子前，不知为何，重重地叹了口气。卡西亚在一旁摸不清楚叶捷琳的心思，看着从房子一旁飘向夜空的浓郁蒸汽，上面带着和叶捷琳叹息一样的沉重感。脸部的皮肤感受着那些蒸汽散逸出来的热量，沉默不语。
这里温泉的温度好像和其他那些小楼附带着的有些不一样。
叶捷琳打开了面前落了一些漆的铁门，先一步跨了进去，卡西亚连忙跟上，顺手将之关上。
“地热也是会不断转移的，并不是一成不变。这里就是一处例子。屋子旁边有几个天然的泉眼，听房主说，两年前温泉水的温度突然升高了很多，已经完全不适合人类下去浸泡了。房子也因此很难租住出去。”叶捷琳将卡西亚带进一楼的大厅，空气循环系统一直在运作，但也没能在三天时间里祛除尽里面集聚的发霉味道，“其实即便温度正常，这里也很少有人来了。”
叶捷琳打开灯，大厅里面只有几把椅子和一张很大的木桌。上面很自然地摆放着着几把常用的武器，两把锻钢剑被擦得很亮，反射着微光。
“平时我们就在这里休息，房间还有很多，你可以随便选一个。”叶捷琳说，走到桌边倒了一杯凉水，“通讯机器在墙角位置，近几天都没有打开，我原本以为你和塞尔默那边会花很多时间。”
“德尔琳已经死了？”
卡西亚点点头，叶捷琳松缓一口气，总算完成了一件值得高兴的事情。
“那就好。”她说，放下了杯子，谈起另外一件事，“我不是说过这里或许有你想要的东西吗？”
卡西亚愣了一下，环视了屋子一圈，用一张疑惑着的脸看向叶捷琳。
叶捷琳再度摆摆手：“你的手在开始蜕换皮肤后，日常时间如果不用一些化妆品伪装，压下那一层颜色变深的皮肤，是很容易被人发现的。军部学校里的人眼睛都很锐利，无论是一众教练，还是那些日常维护学校运行的后勤部工作人员，里面都有很多其他势力安插进来的人。前期或许不明显，但到了手术开发的后期，在开发没有完成以前，深棕色的手部皮肤会伴随你很长时间。”
“新进的学生或许还不知道这代表着的意义，但那些人不同，他们的脑袋都是一个小型的移动图书馆。对于你正在进行手术开发的事情，不可能看不出来。”
卡西亚干笑着点点头，这方面他确实没有注意。
“现在明白就行，我知道也是因为和你挨着近，时常接触才看出来的。”叶捷琳注视着卡西亚那张脸，语气一下缓和下来，“总之手术开发是一件很麻烦的事，过程之中要要小心。”
“有使用特定的药剂和激素吗？”叶捷琳问道，她使劲摩擦着自己的双手，手背上那一层白皙的皮肤在这时褪下，露出和卡西亚双手几乎一样的颜色来。注意到了卡西亚移过来的目光，叶捷琳颇为得意地笑笑，“这只是最为基础的准备罢了，以后可以节省下来一部分时间。在手术没有到达第二阶段，即便我想尽快进行几项很有用的深度开发，家族里的那些人也不会允许我这样做。身体基础若是跟不上，过程中一旦出现问题，损伤到的部分就不仅仅是这双手了。会牵扯到一系列身体中的组织脏器。”
“手术开发的时间之所以会很缓慢，原因还是在于想要身体上的某一部分功能满足自己的要求，其他看似没有任何联系的器官组织，也会在开发的过程中慢慢改变进化到与之相应配对的程度才行。这也是为什么深度开发在手术阶段中后期会成为一种实力横向参照的原因了。”
叶捷琳坐回椅子上，摆弄着桌面上用油纸包裹起来的子弹。
“卡西亚，一年时间左右，在骑士侍从考核完全落幕后，我们大概都能提前从军部学校毕业。第三学年几乎都不会待在军部学校，回来大概也只是完成象征性的毕业考试，以及拿到与我们自己相互匹配的军衔和爵位而已。”叶捷琳看着灯光下显得更加尖锐的弹头说，“时间是可以看见的，从军部学校毕业后，你想过要去哪里没有？我大概会回到家族里，接管一片地域的生意，然后渐渐扩大自己的势力，为不久后家族里面的大清洗和即将来临的战争做准备。我父亲会在几年时间里迅速衰老下去，任何大势力管理层的上下交接，从来都不会是一片安安静静的模样。”
叶捷琳趴在桌面上，想起了已经前去无尽海的母亲。虽然自己的哥哥姐姐很多，和母亲和父亲间也没有称得上正常的亲人关系。但他们给予的保护，以及在自己并没有显现出远超同期人员的实力和天赋前，家族的资源倾斜，依旧让叶捷琳感觉到了一种牵连在她身上的感情。
手术延长了寿命和带来了实力，但它并不是没有坏处。
卡西亚张开嘴巴，好像早已在喉咙里存放好了要说的话，但此刻，脑袋里面的空白让他感觉到从心底涌起来的恐惧感。他自己对于未来的猜想，现在都还是基于帝国重工学校的他。想法肯定早就改变了，但那只是进入军部学校应有自觉性。
叶捷琳没有注意到卡西亚神色变化的脸，依旧自顾说着：“若是没有去处，倒是可以到我这里来。工资我肯定不会亏待你的、、、”
最终还是成了叶捷琳的听众，卡西亚到最后也没有给叶捷琳答案。
两人的精神都很好，没有想要休息的打算。叶捷琳去泡温泉的时候，卡西亚提着行李随便找了一个房间住下。
寂静的一处住所，透过门墙也能听到庭院那里传过来的水声和叶捷琳不时的笑声。卡西亚坐在床边，开着灯看那本翻到一半的《蒸汽动力史》。
几十页书的时间，等到叶捷琳过来敲门，卡西亚看了一眼挂在墙壁上镀满铜锈的大钟，接近五时半，快要到清晨。天色确实也放亮了一些。
“久了一点。”叶捷琳说，但脸上毫无抱歉的意味。光着脚踩在地板上，身后一串带着水渍的小脚印。只穿着一件棉质的白色连体衣服，身体裸露出来的皮肤露出一种微微的粉红色，和披散下来的头发一个颜色，正向着周围散发出淡淡的热气和熟悉的香气。脸上也有微微的红晕出现，手正打理着湿漉漉的头发。卡西亚对于眼前的光景早已经习惯了。
“早上八时出发过去，今天会和索塔冈商量接下来的行动。”卡西亚看着叶捷琳回到房间里。
庭院那里有一个用石块堆砌起来的五六平方米大的池子，浓郁的蒸汽热烈地升腾起来。空气里还残留着清新的香气，这会儿还能看见叶捷琳留下的那串脚印。
半米深一点，卡西亚坐在池子里，水面刚好没过他的下颚。本来没有来这里的打算，他一直都将泡温泉当做洗澡一样的事情。但七八十度的水温好像对手术者来说刚好适合，身体自然而然般得到了些许放松。卡西亚叹息了一声，想要几分钟解决掉的事情，一下子被延长了很久。
卡西亚想起自己从开始到蒸汽工厂里干活，然后直到现在，好像就一直没有放松的时刻。
静坐了十几分钟，等到蒸汽形成的白雾已经将小小的庭院完全覆盖住了，卡西亚才睁开眼睛，看着那双偏向深棕色的手。
传递过来的触感要比身体的其他部位清晰很多，双手在可以承受一百度左右的温度时，和叶捷琳说的一样，也在发生其他的变化。卡西亚调动脑袋里记下的资料，手部皮肤开始变化的时候，便预示着深度开发已经渡过了最初的阶段，开始走向漫长的过渡了。
基础已经准备好，接下来的工作便是让双手可以承受的温度一点点增加而已。在各个阶段的时间上，卡西亚想过因为自己体质的特殊性，会比那些资料上给出的范围快上不少。只是还是估算错误了。普通的手术者做这项手术开发时，时间都在三年时间左右。当然不排除一些前期做足了准备，最后在一年时间左右完成的人。但都有很多硬性的指标和前提，在大势力的资源倾斜和培养下，确实可以做到这一点。
“难道是火山基地那里的影响？”卡西亚的眼睛里印着头顶上弥漫的蒸汽，断层的记忆已经没有找回来的可能性了，但原因很有可能就隐藏在那里面。心里或许早已有了答案，那节用来储存浓缩龙类血液罐子的冷冻车厢，里面的景象卡西亚见过。罐子上面留下的咬痕，他知道是谁留下的。
“或许不会是坏事。”头顶上的天空亮了一半，“已经一年时间了，自己不还是人类的模样。”
卡西亚闭上眼睛，自言自语，自我安慰般。本想就这样再多待上几分钟时间就回去，却不知不觉间睡了过去。
直到感觉着有人在拍打自己的脸，以为是叶捷琳，他才缓慢睁开了眼睛。然后下意识想起自己正光着身子在池子里泡着，精神顿时完全清醒了过来，身体也本能地蜷缩在了一起。